南齊國,是一個十分強大的對手。


    秦婉芸忘不了自己做的那個夢,更忘不了神明的警告。


    或許在未來某個時候,南齊國會聯合其他幾個國家,對北原城發動進攻。


    而這次遣使來訪,或許是試探,也或許另有圖謀。


    不管如何,這樣的敵人不可小覷。


    她抬頭看向袁為:“對方來了多少人?”


    “稟陛下,共十二人,皆騎乘戰馬而來。”


    “派人前往傳信,讓他們繞行北原城以東,落腳東山亭,朕會親自前往接見。”


    東山亭,位於北原城東麵山峰之間,距離東城門有兩裏路程。


    在摸清對方目的之前,秦婉芸不準備讓他們進城。


    “可是陛下……”


    袁為皺了皺眉,嘴上勸說道,“此事恐怕需要謹慎一些,我等暫且不知對方實力深淺,陛下千萬不能以身犯險!”


    “不必擔心,照做就行。”


    “可……”


    袁為還想說什麽,但見秦婉芸神情堅定,隻得把話咽迴來。


    他大概能猜到陛下的顧慮。


    目前北原城在神明的幫助下,正在極力發展,尤其是南城外,負責搞建設的隊伍已經在規劃城牆和道路了。


    這些都屬於機密,決不能讓他國獲悉。


    為此陛下已經嚴令禁止城中的百姓外出了,目的就是爭取足夠多的時間,讓北原城強大起來。


    他向秦婉芸告辭,立馬趕迴軍營,挑選了二百名好手。


    陛下要出城,安全必須得到保障。


    ……


    半個時辰後,兩批人馬先後抵達東山亭。


    秦婉芸帶上了方遂與樊廣,以及幾名負責外交的大臣。


    袁為則領著一眾士兵,在附近的山裏埋伏。


    而南齊國一方,來了共計十二人。


    領頭者名為呂坤,三十多歲的年齡,便當上了齊天軍的副統領。


    這齊天軍,乃是南齊國最強的一支軍隊,號稱擁有十五萬精銳,常年駐守在南齊萬崇兩國邊界。


    因為實力太過強大,嚇得萬崇國一再收縮防線,將大量土地拱手讓給南齊。


    能當上齊天軍的副統領,這呂坤顯然不是平庸之輩。


    “見過大寧女帝陛下。”


    呂坤一行人朝著秦婉芸抱拳行禮,既不下跪,也不彎腰,神情裏寫滿了傲慢。


    秦婉芸雖有不悅,但也沒有立刻發怒。


    畢竟誰都懂得一個道理,弱國無外交,目前南齊國就是擺明了看不起大寧,哪怕是大寧的皇帝,也不夠區區一個副統領看在眼裏。


    她讓人給對方賜座。


    東山亭很大,完全足夠兩方勢力在兩側坐下。


    “南齊皇帝遣使來訪,不派外交使官,卻命爾等武夫前來?”


    呂坤微微一笑:“讓我來的並非陛下,而是我家統領。”


    “統領?”


    秦婉芸眉頭緊緊一皺。


    統領,自然是指齊天軍的統領,可盡管手握兵權,那也沒資格直接與女帝對話啊?


    對方此舉,顯然是在貶低。


    “說吧,為何事而來?”


    “比試。”


    “比試?”


    寧國一眾人都懵了,南齊國的人千裏迢迢來到北原城,就為了一次比試?


    呂坤點點頭,說:“在下就開門見山了,這次來訪,既為合作,也為交流,隻要貴國能答應並贏下比試,我南齊國願為你們提供巨大的幫助!”


    “什麽幫助?”


    “什麽比試?”


    方遂和樊廣異口同聲。


    “很簡單,我等凡人之力,自然是比文武。”呂坤道,“文有琴棋書畫,武有騎射體刃,共計八項。如果貴國派出人才,能在此八項中勝過我南齊使團,我家統領願意獻上一份大禮!”


    琴棋書畫,騎射體刃……


    聽到這話,方遂等人紛紛皺起眉頭。


    若要比武力,他們這些大老粗自然不怕,可要是論文才,那就完完全全涉及了他們的弱點。


    因為需要時刻抵禦北漠蠻族的滋擾,所以寧國向來重武道、輕文術,即便是朝中的文臣,造詣也十分淺薄。


    再加上大寧都城被占領,許多有學問的才子,如今都還留在那裏。


    可反觀南齊國,那就完全不一樣了。


    作為南方最強國,他們世代文武同驅,猛將如雲的同時,還不乏名家大才。


    眼前這十二人,其中就有幾張溫文儒雅的麵孔,一看就博學多識。


    “陛下。”


    外交大臣耿立,在秦婉芸身後小聲提醒,“他們提出這樣的比試,顯然是想在我大寧人才匱乏之際,趁機敲詐勒索!”


    秦婉芸點點頭,目光看向呂坤:“先說說,你們統領準備的大禮是什麽?”


    “你們大寧的國都!”


    呂坤滿臉自信,揚著下巴道,“如果貴國勝出,我家統領將率十五萬齊天軍北進,進攻萬崇國都城,逼迫其前線大軍迴援!屆時,他們將無力鎮守所占之城,貴國隻需出兵,便可輕易收複故土。”


    “……”


    秦婉芸身後,一眾文臣武將都沉默了。


    誠然,這確實是一份大禮!


    他們想要光複大寧,想要打迴都城,已經不是一天兩天了。


    可如今北原城在神明的幫助下,才剛剛緩過氣來,還處於百廢待興的狀態。


    就算有斬馬刀,有複合弓,乃至有推土機這樣的強大武器,想要長途奔襲都城也是難事。


    況且北麵還有蠻族虎視眈眈,一旦出征,無法做到首尾相顧。


    南齊國若肯結盟,這一切都會變得好辦。


    秦婉芸目光沉靜,繼續問:“那如果是你們贏了呢?”


    “如果我們贏了,一樣可以幫你們奪迴都城。”


    呂坤嘴角一咧,“不過條件是,女帝陛下,您得與我家統領聯姻!”


    “放肆!”


    樊廣大怒,直接拔出斬馬刀,指著對方鼻子大罵:“膽敢對陛下不敬,信不信老子一刀砍了你!”


    “沒錯!”


    一旁的耿立也跟著附和,“我家陛下乃是蒼穹之仙,唯有昊天之神能與之相配,你們統領一介莽夫,未免想得太多了吧!”


    “陛下,千萬不能答應啊。”方遂則開口勸說秦婉芸。


    呂坤哈哈一笑:“看來你們是怕了啊!身為臣子,不為君王分憂,卻隻知當縮頭烏龜,看來寧國被萬崇國攻破都城,也不是沒有理由的。”


    “沒錯,哈哈哈,全是懦夫!”


    “寧國看來是真沒人了!”


    其餘南齊使者,同樣笑得前俯後仰。


    “我殺了你們!”


    樊廣實在忍不住了,提刀便要衝過去。


    “住手!”


    秦婉芸急忙攔下他,目光看向南齊使團,“各位可否隨我進城,比試之事,待朕考慮一日?”


    “當然可以!”


    呂坤絲毫不懼,作為南齊國的使團,他們無論走到哪裏,都不擔心會被人算計。


    畢竟沒人敢主動得罪強大的南齊。


    “安排下去,請諸位使者落足城東驛館。”


    “諾!”


    方遂抱拳接令,雙眼在呂坤等人身上狠狠瞪了幾下。


    盡管他厭惡這群人,但陛下的旨意,不得不遵從。


    秦婉芸迴宮之後,立馬找到青銅鼎。


    她將南齊國使者來訪,要求比試“琴棋書畫,騎射體刃”的情況,以及輸贏的賭注,都寫在紙上,投了進去。


    這件事關係重大。


    與她相關,更與北原城和整個大寧相關,所以她必須請示神明。


    因為如今的大寧,是神明的大寧。


    如今的女帝,也是神明的女帝!

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