天啟城,有間客棧。


    這裏正是葉鼎之的臨時居所。


    百裏筠秋按捺了一夜,才懷揣著一份急切,悄然而至,隻為能與葉鼎之片刻相聚。


    然而,她未及靠近,便見一人影比她更早地踏入了客棧門檻。


    “是青王的貼身侍讀?他為何會現身此地?”


    百裏筠秋秀眉微蹙,身形一閃,輕巧落座於客棧一隅,心中暗自盤算。


    她暗自揣測:“難道是奉命捉拿葉鼎之?但轉念一想,若青王真知其底細,怎會僅遣侍讀前來?師父之言,果然應驗,某些人已經按捺不住蠢蠢欲動了。”


    思緒紛飛間,她喚來一壺佳釀,幾碟花生,借以掩飾自己的窺探之意。


    不久,那侍讀太監緩緩下樓,葉鼎之則緊隨其後,一襲白衣勝雪,舉止間流露出幾分不經意的灑脫,與昔日形象大相徑庭,恍若脫胎換骨。


    百裏筠秋目光掠過,旋即收迴,待二人離去,她迅速結賬,尾隨其後,穿梭於錯綜複雜的街巷之中。


    終於,一座氣勢恢宏的府邸——青王府,赫然出現在視線之中。


    “他怎會前往青王府?”


    百裏筠秋眉頭緊鎖,心中疑雲密布。


    她身形輕盈,繞至王府偏僻之處,一躍而入,避開巡邏守衛的耳目。


    憑借著往昔的記憶,曲折迂迴,她才抵達青王所居之院。


    院內,青王正悠然自得地坐於池塘畔,以餌料喂養著池中嬉戲的錦鯉。


    而葉鼎之,則在侍讀太監的帶領下步入院中,狀若隨意地向青王頷首,低語道:“青王殿下。”


    這一幕,讓隱匿於暗處的百裏筠秋心中更是波瀾起伏,一切似乎比她預想的更加複雜而微妙。


    “葉小童?”青王側目,眼神中帶著一絲探究,隨即又轉向身旁的伴讀太監。


    太監見狀,迅速靠近青王身側,警覺地環顧四周,為青王築起一道無形的屏障。


    這一舉動,讓青王緊繃的神經終於得以放鬆。


    這是他兩年來養成的習慣,無人在側便難以心安,甚至幾近偏執。


    派遣心腹伴讀太監去尋找葉鼎之,實則是因為此事極為隱秘,即便是府內之人也知之甚少。


    青王此舉,既是對葉鼎之的重視,也是對其能力的認可。


    然而,在等待的過程中,青王內心卻如同被巨石壓頂,煎熬不已。


    此刻,伴讀太監的歸來,無疑是給他吃下了一顆定心丸。


    葉鼎之立於一旁,心中卻暗自竊笑。初聞市井流言,他還以為隻是無稽之談。


    而今,親眼目睹青王的緊張與釋然,他的心中不禁湧起一股暖流。


    但笑容轉瞬即逝,他淡然地迴應道:“青王殿下,我現在名為葉鼎之了。”


    “哦?這個名字又打算用多久?”青王問道,語氣中帶著幾分玩味。


    此時,在庭院深處,隱匿於院中奇石之後的百裏筠秋,聽到這句話不禁一怔,心中莫名泛起一陣酸楚。


    未幾,葉鼎之的聲音清晰傳來,帶著不容置疑的堅定。


    “就這個名字,不打算換了,這一次我已經做好了準備,隻等名揚天下的那一日。”


    百裏筠秋聞言,心頭不禁一緊。


    相較於青王的隨意,深知葉鼎之底細的她,從這句話中捕捉到了不容小覷的決絕。


    ‘莫非,他的最終目標竟是……青王?’


    這個念頭如閃電般劃過腦海,卻又被她迅速壓製,轉而更加專注地偷聽著兩人的交談。


    通過他們的對話,百裏筠秋敏銳地捕捉到了兩個至關重要的信息點:


    其一,青王對葉鼎之的真實身份一無所知,僅僅是因江湖上的一絲風聲與他展現的天賦而將其招致麾下;


    其二,青王的意圖頗為單純,不過是想在學堂內安插一枚棋子,以便更好地網羅人才。


    明了這兩點後,百裏筠秋心中的重石終於落地,暗自鬆了一口氣。


    待青王與葉鼎之的交談告一段落,青王步入內室,伴讀太監則護送葉鼎之離府。


    百裏筠秋見狀,迅速按原路折返,憑借著對路徑的熟悉,她的步伐比來時更加迅疾,甚至先於葉鼎之迴到了客棧。


    一到客棧,她便徑直向掌櫃詢問葉鼎之的房間號,隨後快步上樓。


    而葉鼎之,心中掛念著即將來臨的複試,並未在外逗留,直接返迴客棧。


    然而,當他靠近自己房門時,一種莫名的預感讓他心頭一緊。


    正欲轉身下樓去詢問掌櫃,房門卻突然被一股力量從內拉開,一隻白皙的手迅速抓住了他的衣領。


    緊接著,一股強橫的內力將他穩穩製住,整個人被拽進了房間。


    門扉轟然關閉,隔絕了一切外界的窺探。


    還未及反應,一股力量便迫使他閉上了眼睛,隨後是重物撞擊的沉悶聲響。


    待他再次睜開眼,隻見百裏筠秋以一種頗為“獨特”的姿勢站立。


    她一隻腳輕巧地架在他的肩上抵在門框,身子微微前傾,那雙記憶裏溫柔似水的眸子,此刻閃爍著複雜的情緒。


    “考……考官大人,你這是……”


    葉鼎之努力擠出一絲苦笑,目光在她身上遊移,心中暗自驚歎於她如今的雷厲風行,同時也不忘咽了咽口水以緩解緊張。


    百裏筠秋的眼神微眯,一股無形的壓力讓葉鼎之不由自主地感到一股寒意。


    她緩緩開口:“再給你一次機會,你該如何稱唿我?”


    “筠秋……姐姐。”


    葉鼎之的聲音細若蚊蚋,但每一個字都清晰地傳入她的耳中。


    這個稱唿仿佛打開了記憶的閘門,百裏筠秋的眼眶瞬間泛紅,淚光在眼眶中打轉。


    她凝視著眼前這個已比她高出些許的少年,心中五味雜陳。


    放下腿,她猛地撲進葉鼎之的懷抱,雙臂緊緊環繞,仿佛要確認這一切並非虛幻。


    葉鼎之先是一愣,隨即嘴角勾起一抹溫柔的微笑,輕輕拍了拍她的背,仿佛是在安慰一個受驚的孩子。


    “筠秋姐姐,我還活著,我迴來了。”他低語,那聲音如同春風拂麵,溫暖而堅定。

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