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    八月十六,黃道吉日。易祭祀,納采,入宅,開市,造車器,會親友。


    這一日,正是膳食司舉行內選參加皇太後菊花宴飲的正日子。


    卯時一刻,閔司膳如同往常一樣,早早起床更衣,疊好被褥,沒有匆匆趕往膳食司,而是從壁櫃中取出一個木牌位,輕輕置於案上。


    一雙手在黑暗中摸到火鐮,燃著了三支檀香,輕輕插入牌位前的香爐之中。


    絲絲嫋嫋的檀香氣息之中,閔司膳在蒲團上緩緩跪坐了下來,雙手合十對著麵前的牌位,虔誠道:“師父,皇太後下了懿旨,即將舉辦菊花宴飲。今日是八月十六,是咱們膳食司勘驗人才,甄定菜譜的日子。請師父的在天之靈,保佑咱們,諸事順利,力拔頭籌。”


    一番祝禱之後,閔司膳俯身對著牌位拜了三拜,方才緩緩起身。


    推開房門,在一陣撲麵而來的涼意中,微微裹緊身上披的長袍,踏著黎明前最深沉的那一片暮色,眸中淡淡,一路朝膳食司快步行去。


    走近膳房,遠遠的便能見到一剪螢螢之光,隱隱從室內透出來。


    輕輕的推開門,隻見一個身著宮女服,頭發梳洗得一絲不亂的身影,已經早於她開始忙碌起來了。


    閔司膳眼中一片朦朧,忍不住想起很多年前,那時候的自己,也像麵前的這個女孩子這麽拚。


    “木嵐。”


    口中忍不住輕輕一聲唿喚,引得麵前熟悉的身影抬起頭來。


    “閔姑姑,您來了。”


    閔司膳默默隱去眸中的一片憐惜,關切道:“木嵐,怎麽來的這樣早?”


    木嵐放下手裏的賬薄,朝閔司膳盈盈一笑道:“閔姑姑,昨天內務府新送來的兩擔食材還未清點。我剛剛分放完畢,馬上就清點完了。”


    閔司膳走至近前,在搖曳的燭光下微一點頭,接過木嵐遞過來的賬薄。


    隻見卷目上一筆筆娟秀的蠅頭小楷,把膳食司接收的每一筆食材物資,及其來龍去脈,都記載得清清楚楚。


    閔司膳微微頷首,十分欣慰道:“記賬一事,原來不是蓮芯在做嗎?怎麽,你一直在幫她?”


    木嵐微微一笑,道:“確實一直是蓮芯在做。隻是近期因為菊花宴飲籌備在即,內務府送來的食材物資倍增,蓮芯一個人忙不過來,我閑時便來幫一幫她。”


    其實不必聽木嵐解釋,閔司膳心裏也知道她的用意。身為一司之長,在膳房之內,雖然不必事事躬親,但並不代表著,不擅察微知著。


    膳食司內共有宮女十八名,這群宮女之中,誰擅長什麽,不擅長什麽,誰尚有潛力可挖,誰能安排委以重任,閔司膳雖然從來三緘其口,更加不會喜形於色,但到底哪個一貫任勞任怨,哪個愛耍花活,哪個脾氣直爽,哪個曲意逢迎,她心中一向清清楚楚,了然於胸。


    蓮芯早木嵐一年進宮,這孩子倒是老實忠厚,心地善良,但是悟性怎麽說,到底還是差了一些。為人處事也有點過於膽小拘泥,脾氣又嫌過於憨直。


    凡事交給她做,倒是絕對認認真真,不折不扣的完成,隻是頭腦笨了些,沒那麽靈活。教一做一,教二做二,從來不會多想還能有二三四,何況有心人能悟到的五六七。


    先前還叮囑春華多帶一帶她,等到後來發現天資難移,便隻交給她一些不太複雜,但必須要認真仔細的活。像是今天這一樁,每天將內務府送來的食材物資,一個個清點,記個賬。


    今日木嵐之所以一大早想趕來膳食司做事,一定是覺得這幾日派送來的食材物資較多,怕蓮芯對著這麽多東西,犯迷糊出了錯,所以有意想要幫她。


    想到此,閔司膳注視木嵐的淡淡目光中,除了一層默默的嘉賞,更是不自覺的帶上了一層融融的暖意,輕輕放下賬薄,走到桌前,拿起剪刀,剪掉一截燃成碳黑的燈芯,順勢將油燈撥得亮了一些,淡淡朝木嵐道:“這些賬記得不錯。那就辛苦你了。早點對完,去吃早飯吧。”


    木嵐認真應道:“姑姑放心,還有一點,便對完了,我稍後就去吃早飯,多謝姑姑關心。”


    閔司膳心中盛著一片心事,隻朝木嵐微微一笑,轉身離去了。


    己時一刻,膳食司大廳內,一派莊嚴肅穆。


    所有的宮女們依品階分兩隊次序站好,神情略帶緊張的翹首迎接。


    不多時,在尚宮大人滿麵笑容的引領下,兩位特地從光祿寺太官署趕過來督辦的大人,率先步入首位就座。


    韓尚宮也緊隨兩位大人,坐在長案搭成的席台外首。


    隊尾的兩位小宮女悄悄到膳房中,取來特製的八珍糕和剛剛沏好的茶飲,恭敬奉於幾位大人麵前。


    韓尚宮朝兩位督辦大人滿麵春風的招唿道:“二位大人遠道而來,我們特意為二位大人準備了膳食司獨製的八珍糕,請二位大人品嚐。”


    正中為首的太官署令紀大人微微一笑,道:“份內之責,尚宮大人不必客氣。”


    說罷,從盤中取了一塊八珍糕,咬了一口,細細咀嚼之後,微微頷首,朝一旁的年輕署丞白大人道:“味道不錯,你也嚐一嚐。”


    又轉頭對旁邊的韓尚宮道:“尚宮大人,你們這膳食司的八珍糕,我們是百聞不如一見,今日有幸品嚐,的確名不虛傳。入口軟糯,取味迴甘,細細品嚐之下,還略帶一絲淡淡參味。不知你們這糕中,都用了哪些食材?”


    韓尚宮聽了,笑容可掬道:“承蒙大人誇獎,如若說我們膳食司的八珍糕口味獨特,那麽大人的眼力與品鑒更為非凡呢。這八珍糕中,最重要的一味食材,確實正是黨參。其他,依次為茯苓、白術、扁豆、蓮子、薏米、山藥、芡實這幾味食材,再和著米麵、白糖、江粉蒸製而成。”


    說罷,又熱情邀請二位大人品嚐麵前的碧螺茶飲。


    語畢,在歡聲笑語中,麵上含笑的微一側身,向身後隨侍一旁的閔司膳看過來。


    閔司膳在身後壓低聲音,輕輕道:“都已準備好了,大人們隨時可以開始。”


    韓尚宮持重的微一點頭,與兩位督辦大人稍事寒暄了幾句,見二位大人都沒有當庭訓話的意思,便朝閔司膳吩咐道:“那就開始吧。”


    閔司膳接到指令,畢躬畢敬向後退了兩步,麵朝兩隊宮女中為首的春華和夏青微微點頭示意。


    兩位膳食司的大宮女,隨即各自引領著兩隊齊整秀麗的宮女們,好似兩尾身姿蜿蜒的美人蛟魚一般,嫋嫋娜娜依序步入了膳房。


    木嵐夾在緩緩行進的隊伍當中,心中那個盤踞已久的念頭,在胸中默默蒸騰起來。


    “母親,等著我的好消息。”

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