話說衛惠公的兒子懿公，從周惠王九年繼承君位，在位九年，整日玩樂懈怠傲慢，不關心國家政事。他最喜歡的是羽族中的一種動物，名叫鶴。按照浮邱伯的《相鶴經》所說：
鶴，是陽鳥，卻在陰處遊蕩，憑借金氣，依靠火精來自我滋養。金的數字是九，火的數字是七，所以鶴七年有一次小變化，十六年有一次大變化，一百六十年變化停止，一千六百年形態固定。它身體崇尚潔淨，所以顏色潔白；聲音能傳到天上，所以頭部赤紅；在水中覓食，所以嘴巴長；在陸地棲息，所以腳很高；在雲中翱翔，所以羽毛豐滿而肉質疏鬆。大喉嚨用來吐氣，修長的脖子用來吸納新氣，所以壽命不可估量。行走必定依靠沙洲水渚，停留不聚集在樹林中，大概是羽族的首領，仙家的駿馬啊。鶴的上等品相：鼻子高挺嘴巴短小就睡眠少，腳高且關節稀疏就力氣大，眼睛露白眼珠赤紅就看得遠，翅膀像鳳凰羽毛像雀就喜歡飛，背部像龜腹部像鱉就能夠產卵，身體前部輕盈後部沉重就善於跳舞，大腿粗壯腳趾纖細就能夠行走。
那鶴毛色潔淨形態清雅，能鳴叫善於舞蹈，所以懿公非常喜愛它們。俗話說：“上麵的人不喜好，下麵的人就不會追求。” 因為懿公特別偏愛鶴，凡是獻鶴的人都有重賞，捕鳥的人千方百計搜羅，都來進獻，從宮廷園林到各處，到處養鶴，何止幾百隻。有齊高帝詠鶴的詩為證：
八風舞遙翮，九野弄清音。一摧雲間誌，為君苑中禽。
懿公所養的鶴，都有品位和俸祿，上等的享受大夫的俸祿，次等的也有士的俸祿。懿公如果出遊，他的鶴也分班跟隨，命令用大車子，裝載在車前，號稱 “鶴將軍”。養鶴的人，也有固定的俸祿，於是向百姓大量搜刮錢財，來充當鶴的糧食；百姓有饑餓受凍的，他完全不體恤。
大夫石祁子，是石碏的後代、石駘仲的兒子，為人忠誠正直有名望，和寧莊子（名叫速）一起執掌國政，都是賢臣。二人多次進諫，懿公都不聽。公子毀是衛惠公的庶兄，是公子碩和宣薑私通所生，也就是後來的文公。公子毀知道衛國必定滅亡，找借口前往齊國，齊桓公把宗室女子嫁給他，他竟然留在了齊國。衛國人向來憐憫原來的太子急子的冤屈，自從衛惠公複位之後，百姓日夜詛咒：“如果天道有知，他必定不會長久占據君位！”
因為急子和壽都沒有兒子，公子碩早死，黔牟已經絕後，隻有公子毀有賢德，百姓心裏暗中歸附他。等到懿公失去朝政，公子毀出逃，衛國人無不心懷怨恨。
卻說北狄從周太王的時候起，獯鬻就已經強盛，逼迫太王遷都到岐。等到武王統一天下，周公向南懲治荊舒，向北抵禦戎狄，中原地區長久安寧。等到周平王東遷之後，南蠻北狄，交替橫行。單說北狄的首領名叫瞍瞞，掌控幾萬弓箭手，常有侵擾中原的意圖。等到聽說齊國討伐山戎，瞍瞞發怒說：“齊兵遠道征伐，必定有輕視我們的心思，應當先發製人。” 於是驅使兩萬胡騎討伐邢國，把邢國摧殘得破敗不堪，聽說齊國謀劃救援邢國，就轉移軍隊攻打衛國。
當時衛懿公正要帶著鶴出遊，有諜報說：“狄人入侵。” 懿公大驚，立刻聚集軍隊分發武器，做戰鬥防守的準備。百姓們都逃往鄉村野外，不肯參軍，懿公派司徒去拘捕他們。不一會兒，抓來一百多人，問他們逃避的原因，眾人說：“您用一種東西，就足以抵禦狄人，哪裏用得著我們？” 懿公問：“什麽東西？” 眾人說：“鶴。” 懿公說：“鶴怎麽能抵禦狄人呢？” 眾人說：“鶴既然不能打仗，就是無用的東西。您舍棄有用的百姓來供養無用的鶴，百姓所以不服啊。” 懿公說：“我知道錯了。希望遣散鶴來順從百姓，可以嗎？” 石祁子說：“您趕緊行動，恐怕還嫌晚呢。”
懿公果然派人放鶴，那些鶴一向被豢養，在原地盤旋，始終不肯離去。石、寧二位大夫，親自到街市上，講述衛侯悔過的意思，百姓才漸漸重新聚集。
狄兵已經殺到滎澤，頃刻之間三次來報。石祁子上奏說：“狄兵勇猛，不可輕視，我請求向齊國求救。” 懿公說：“齊國昔日奉命前來討伐，雖然退兵了，我們國家並沒有去修繕聘禮答謝，他們怎麽肯相救？不如一戰，來決定存亡！” 寧速說：“我請求率領軍隊抵禦狄人，您留在城中防守。” 懿公說：“我不親自前往，恐怕人們不用心。” 於是把玉玦交給石祁子，讓他代理國政，說：“你做決斷就像這玉玦一樣果斷！” 又給寧速箭，讓他專門負責防守，又說：“國家的事情全都托付給二位愛卿，我如果不能戰勝狄人，就不能迴來了。” 石、寧二位大夫都流下眼淚。
懿公吩咐完畢，就大規模聚集兵車和步兵，讓大夫渠孔擔任將領，於伯做副將，黃夷做先鋒，孔嬰齊為後隊。一路上軍人口中都有怨言，懿公夜裏去查探，軍中有人唱歌：
鶴食祿，民力耕，鶴乘軒，民操兵。狄鋒厲兮不可攖，欲戰兮九死而一生。鶴今何在兮？而我瞿瞿為此行！
懿公聽到這首歌，悶悶不樂。大夫渠孔執法太嚴，人心更加離散，行軍靠近滎澤時，看見敵軍一千多人，左右分散奔馳，完全沒有隊列。渠孔說：“人們都說狄人勇猛，不過是虛名罷了！” 立刻命令擊鼓前進，狄人假裝戰敗，把衛軍引入埋伏圈，一時間唿哨聲響起，就像天崩地塌一樣，把衛軍截成三處，彼此不能相互照顧，衛軍原本就無心交戰，看到敵人氣勢兇猛，全都丟棄戰車兵器逃跑，懿公被狄兵重重包圍。
渠孔說：“事情緊急了！請放倒大旗，您換上便服下車，或許還能逃脫。” 懿公歎息說：“你們幾位如果能救我，就以大旗為標誌，不然，去掉大旗也沒有用！我寧願一死，來向百姓謝罪！” 不一會兒，衛軍前後隊都戰敗了，黃夷戰死，孔嬰齊自刎而死，狄軍包圍得更緊了，於伯中箭掉下車，懿公和渠孔先後被害，被狄人砍成肉泥，全軍覆沒。
狄人囚禁了衛國太史華龍滑、禮孔，想要殺掉他們。華、禮二人知道胡人的習俗相信鬼神，就欺騙他們說：“我們是太史，實際掌管國家的祭祀，我們先去為你們向神靈說明情況。不然，鬼神不會保佑你們，你們也得不到國家。” 瞍瞞相信了他們的話，就放他們上車。
寧速正穿著軍裝巡視城牆，看見一輛車飛馳而來，認出是兩位太史，非常吃驚，問：“主公在哪裏？” 迴答說：“已經全軍覆沒了！狄軍強大，不能坐以待斃，應該暫且躲避他們的鋒芒。” 寧速想要打開城門接納他們，禮孔說：“和您一起出去，卻不與您一起迴來，做人臣的道義在哪裏？我將在地下侍奉我們的國君。” 於是拔劍自刎。華龍滑說：“不能丟失史官的典籍。” 就進入城中。
寧速和石祁子商議，帶著衛侯的宮眷和公子申，趁著夜色乘坐小車出城東逃，華龍滑抱著典籍跟隨。國人聽說兩位大夫已經走了，各自帶著男女老少，隨後逃命，哭聲震天。狄兵乘勝長驅直入，直接進入衛城，百姓中奔跑落後的，都被殺害。狄兵又分兵追趕。石祁子保護宮眷先行，寧速斷後，邊戰邊退，跟隨的百姓，有一半死在狄人的刀下。快要到黃河時，慶幸宋桓公派兵來迎接，準備好船隻，星夜渡過黃河，狄兵這才退去，把衛國的府庫，以及民間留存的金銀糧食之類，搶劫一空，毀掉城牆，滿載而歸。暫且不說。
卻說衛國大夫弘演，先前奉命出使陳國，等到返迴時，衛國已經滅亡。聽說衛侯死在滎澤，就去尋找他的屍體，一路上看見骸骨暴露，血肉模糊，非常傷感。走到一處，看見大旗倒在荒澤旁邊，弘演說：“大旗在這裏，屍體應該不遠了。” 沒走幾步，聽到呻吟聲，前去查看，看見一個小內侍折斷了手臂躺在那裏。弘演問：“你知道主公死的地方嗎？” 內侍指著一堆血肉說：“這就是主公的屍體。我親眼看見主公被殺，因為手臂受傷疼痛，不能行走，所以躺在這裏看守，想等國人來就指給他們看。” 弘演查看那屍體，都已經殘缺不全，隻有一個肝髒完好。弘演對著肝髒拜了又拜，大哭起來，然後在肝髒前複命，像衛侯活著時一樣行禮。事情完畢，弘演說：“主公沒有人收葬，我將用自己的身體作為棺材。” 囑咐隨從說：“我死後，把我埋在樹林下，等有了新君，才可以告訴他。” 於是拔出佩刀剖腹，親手取出懿公的肝髒，放入自己腹中，不一會兒就死了。隨從按照他的話埋葬了他，然後用車載著小內侍渡過黃河，打聽新君的消息。
卻說石祁子先扶著公子申上船，寧速收拾遺留的百姓，隨後趕上，到了漕邑，清點男女，才剩下七百二十人。狄人殺戮之多，豈不悲慘！兩位大夫商議：“國家不能一天沒有君主，無奈遺留的百姓太少！” 於是在共、滕二邑，每十個人中抽取三個人，共得到四千多人，連同遺留的百姓湊成五千人，就在漕邑建造房屋，扶立公子申為君，這就是戴公。
宋桓公禦說和許桓公新臣，各自派人來慰問。戴公本來就有病，即位幾天後就去世了。
寧速前往齊國，迎接公子毀繼位。齊桓公說：“公子從我國迴去，將要主持宗廟祭祀，如果器具用度不齊全，都是我的過錯。” 於是送給他一匹良馬，五套祭服，牛、羊、豬、雞、狗各三百隻，又把魚軒送給她的夫人，加上三十端美錦，命令公子無虧率領三百輛車護送他，並送去建門的材料，讓他建立門戶。公子毀到了漕邑。
弘演的隨從，和折斷手臂的小內侍都到了，詳細講述了弘演納肝的事情，公子毀先派人準備棺材，前往滎澤收殮，一麵為懿公、戴公發喪，追封弘演，錄用他的兒子，來表彰他的忠誠，諸侯敬重齊桓公的道義，很多人送來吊唁的財物，當時是周惠王十八年冬十二月。
第二年，春正月，衛侯毀改年號，這就是文公。隻有三十輛車，寄住在百姓家中，非常荒涼。文公穿著布衣戴著帛帽，吃蔬菜喝菜湯，早起晚睡，安撫百姓，人們都稱讚他賢能。
公子無虧告辭迴到齊國，留下三千甲士，協助守衛漕邑，以防備狄人的侵犯。無虧迴去見到齊桓公，講述了衛國初創的狀況，以及弘演納肝的事情。齊桓公歎息說：“無道的君主，也有這樣忠誠的臣子嗎？他的國家必將重新興盛。” 管仲進言說：“現在留下士兵守衛太勞累百姓，不如選擇地方修築城池，一勞永逸。” 齊桓公認為有道理。
正想要聯合諸侯一起勞作，忽然邢國派人告急，說：“狄兵又到我們國家，勢力難以抵擋，希望趕快救援！” 齊桓公問管仲：“邢國可以救援嗎？” 管仲迴答說：“諸侯之所以侍奉齊國，是說齊國能拯救他們的災難。不能救援衛國，又不救邢國，霸業就衰落了！” 齊桓公說：“那麽邢國、衛國的危急誰先誰後？” 管仲迴答說：“等邢國的災難平定後，接著修築衛國的城池，這是百世的功勞。” 齊桓公說：“好。”
立刻傳檄文給宋、魯、曹、邾各國，聯合軍隊救援邢國，都在聶北會合。宋、曹兩國的軍隊先到。管仲又說：“狄寇正囂張，邢國的力量還沒有耗盡，麵對正囂張的敵寇，我們的勞累加倍，幫助還沒有耗盡力量的國家，我們的功勞較少，不如等待，邢國抵擋不住狄人，必定潰敗，狄人戰勝邢國，必定疲憊，驅趕疲憊的狄人去救援潰敗的邢國，這就是所說的省力而功勞多。” 齊桓公采用了他的計謀，借口等待魯、邾的軍隊到來，就把軍隊駐紮在聶北，派間諜打探邢國、狄國攻守的消息。史臣有詩譏諷管仲不早救邢國、衛國，這是霸主養亂為功的謀略。
話說三國軍隊駐紮在聶北，大約過了兩個月，狄兵攻打邢國，晝夜不停，邢國人力量耗盡，突圍而出。間諜的報告剛到，邢國的男女，像潮水一樣湧來，都投奔齊國軍營求救。其中有一個人哭倒在地，原來是邢侯叔顏。齊桓公扶起他，安慰說：“我救援不早，以致如此，罪過在我，我將請宋公、曹伯共同商議，驅逐狄人。” 當天就拔營起兵。狄主瞍瞞掠奪滿足後，無心戀戰，聽說三國大軍將至，放起一把火，向北飛馳而去。等到各國軍隊到達，隻見一片火光，狄人已經逃走。
齊桓公傳令把火撲滅，問叔顏：“舊城還可以居住嗎？” 叔顏說：“百姓逃難的，大半在夷儀地方，希望遷到夷儀，順從百姓的意願。” 齊桓公就命令三國各自準備築城工具，修築夷儀城，讓叔顏居住，又重新建立朝廷宗廟，增設房屋，牛馬糧食布帛之類，都從齊國運來，裝滿城中，邢國的君臣就像迴到了故國，歡唿慶祝的聲音響徹耳邊。
事情完畢，宋、曹想要辭別齊國迴國，齊桓公說：“衛國還沒有安定，修築了邢城卻不修築衛城，衛國會怎麽看我呢？” 諸侯說：“聽從霸主的命令。” 齊桓公傳令，移兵前往衛國，凡是築城的工具，全都隨身攜帶。衛文公毀遠遠地迎接，齊桓公看見他穿著粗布衣服，戴著帛帽，沒有改變喪服，悲傷了很久，然後說：“我借助各位的力量，想要為您確定都城，不知道哪裏吉利？” 衛文公毀說：“我已經占卜得到吉利的地方，在楚邱。但修築城牆的費用，不是亡國所能承擔的！” 齊桓公說：“這件事我來承擔！”
當天就傳令三國的軍隊，都到楚邱開工，又運來建門的材料，重新建立朝廷宗廟，叫做 “封衛”，衛文公感激齊國的再造之恩，作了《木瓜》這首詩來歌頌。
當時人們稱讚齊桓公保存了三個滅亡的國家，說他立僖公保存了魯國，修築夷儀城保存了邢國，修築楚邱城保存了衛國。有這三大功勞，這就是他成為五霸之首的原因。
當時楚成王熊惲，任用令尹子文治理國家，修明政治，有誌稱霸。聽說齊桓公救援邢國保存衛國，好名聲傳到了荊襄。楚成王心裏很不高興，對子文說：“齊侯布施恩德沽名釣譽，人心都歸附他。我住在漢水東邊，德行不足以懷柔百姓，威嚴不足以震懾眾人，當今之時，有齊無楚，我覺得恥辱！” 子文迴答說：“齊侯經營霸業，到現在將近三十年了。他以尊王為名，諸侯樂意歸附，不可匹敵。鄭國位於南北之間，是中原的屏障，大王如果想要圖謀中原，非得奪取鄭國不可！” 楚成王說：“誰能為我承擔討伐鄭國的任務呢？” 大夫鬥章願意前往，楚成王給他二百輛車，長驅直入到鄭國。
卻說鄭國自從純門之戰後，日夜防備楚軍，探知楚國興兵，鄭伯非常害怕，立刻派大夫聃伯率領軍隊把守純門，派人星夜向齊國告急。齊桓公傳檄文，在檉地大規模會合諸侯，謀劃救援鄭國。鬥章知道鄭國已有準備，又聽說齊國救援將至，擔心失敗，到了邊境就返迴了。
楚成王大怒，解下佩劍賜給鬥廉，讓他就在軍中斬殺鬥章的首級。鬥廉是鬥章的哥哥，到了軍中後，隱瞞了楚王的命令，秘密和鬥章商議：“想要免除國法，必須立功，才能自我贖罪！” 鬥章跪下請教，鬥廉說：“鄭國知道我們退兵，以為你一定不會突然再來，如果快速奔襲，就可以成功。”
鬥章把軍隊分為兩隊，自己率領前隊先行，鬥廉率領後隊接應。卻說鬥章口中銜著枚，戰鼓不響，悄悄地侵入鄭國境內，恰好遇到聃伯在邊境上檢閱兵馬。聃伯聽說有敵兵，正不知道是哪個國家的，慌忙點兵，在邊境上迎住廝殺，沒想到鬥廉的後隊已經趕到，反而抄了鄭軍的後路，前後夾擊。聃伯力量不能支撐，被鬥章用一根鐵簡打倒，雙手活捉。鬥廉乘勝追殺，鄭兵損失大半。鬥章把聃伯裝上囚車，就想長驅直入鄭國，鬥廉說：“這次偷襲成功，暫且圖謀免死，怎敢僥幸行事呢？” 於是當天就班師迴朝。
鬥章迴去見楚成王，叩頭請罪，上奏說：“臣迴軍是誘敵之計，並非怯戰。” 成王說：“既然有擒獲將領的功勞，暫且準許你將功贖罪。但鄭國還未降服，怎麽能撤兵呢？” 鬥廉說：“恐怕兵力少不能成功，又怕有損國威。” 成王發怒說：“你以兵少為借口，明明是怯敵，現在再添兵車二百乘，你可再次前往，如果不能使鄭國降服，就別來見我。” 鬥廉上奏說：“臣願和兄弟一同前往，如果鄭國不投降，就綁了鄭伯來獻給您。” 成王被他的豪言壯語激勵，答應了他。
於是拜鬥廉為大將，鬥章為副將，共率四百乘車，再次氣勢洶洶地殺向鄭國。
且說鄭伯聽說聃伯被囚，又派人到齊國求救。管仲進言說：“國君這幾年以來，救援燕國保存魯國，修築邢國城池、封立衛國，恩德施加給百姓，大義布於諸侯，如果想要用諸侯的兵力，現在正是時候。您如果救援鄭國，不如討伐楚國，討伐楚國必須大規模聯合諸侯。” 齊桓公說：“大規模聯合諸侯，楚國必定有所防備，能一定勝利嗎？” 管仲說：“蔡國人得罪了您，您想要討伐他們很久了。楚國和蔡國接壤，確實可以以討伐蔡國為名，順勢攻打楚國，這就是《兵法》所說的‘出其不意’。”
先前，蔡穆公把他的妹妹嫁給齊桓公做第三夫人。有一天，齊桓公和蔡姬一起乘坐小船，在池塘遊玩，采摘蓮花為樂。蔡姬開玩笑用水灑齊桓公，齊桓公製止她。蔡姬知道齊桓公怕水，故意搖晃小船，水濺到齊桓公衣服上，齊桓公大怒說：“你這婢女不能侍奉君主。” 於是派豎貂送蔡姬迴國，蔡穆公也發怒說：“已經出嫁又被送迴來，這是斷絕關係啊。” 竟然把他的妹妹改嫁給楚國，成為楚成王的夫人。
齊桓公深深怨恨蔡侯，所以管仲提到這件事。齊桓公說：“江國、黃國，受不了楚國的暴虐，派使者來表示歸順，我想和他們會盟，討伐楚國的時候，約定他們做內應，怎麽樣？” 管仲說：“江國、黃國離齊國遠而離楚國近，一向服從楚國，所以僅能保存。現在背叛楚國而跟從齊國，楚國人必定發怒，發怒必定會討伐他們。在這個時候，我們想去救援，就會因為道路遙遠而受阻；不救援，又違背同盟的道義。何況中原諸侯，多次聯合，完全可以成功，何必借助小小的江國、黃國呢。不如用好話推辭他們。” 齊桓公說：“遠方的國家仰慕大義而來，推辭他們將會失去人心。” 管仲說：“您隻管把我的話寫在牆壁上，以後別忘了江國、黃國的危急就好。”
齊桓公於是和江國、黃國的國君會盟，秘密訂立討伐楚國的約定，約定明年春正月為期。江國、黃國的國君說：“舒國人幫助楚國作惡，天下稱為‘荊、舒’，不能不討伐。” 齊桓公說：“我應當先攻取舒國，來剪除楚國的羽翼。” 於是秘密寫一封信，交給徐子。徐國和舒國相近，徐嬴嫁給齊桓公做第二夫人，有婚姻的友好關係，一向歸附齊國，所以齊桓公把舒國的事情囑托給徐子。
徐子果然領兵襲擊攻取了舒國，齊桓公就命令徐子屯兵在舒城，以防備緊急情況。江國、黃國的國君各自守住本國邊界，等待調遣。魯僖公派季友到齊國謝罪，說：“因為有邾國、莒國的矛盾，不能參加救援邢國、衛國的行動，現在聽說會盟江國、黃國，特地來表示友好。以後有征伐行動，願意執鞭為前驅。” 齊桓公大喜，也把討伐楚國的事情，秘密和他訂立約定。
當時楚兵再次來到鄭國，鄭文公請求講和，來緩解百姓的災禍。大夫孔叔說：“不行。齊國正在謀劃對付楚國，是因為我們的緣故。別人對我們有恩德，拋棄它不吉祥，應該堅守城池等待。” 於是再次派使者到齊國告急，齊桓公授給他計謀，讓他宣稱齊國救援馬上就到，來延緩楚國的進攻，到了約定的時間，國君或者大臣率領一軍從虎牢出發，在上蔡和齊國軍隊會合，等待一起協力攻打楚國。
於是廣泛邀約宋、魯、陳、衛、曹、許等國的國君，都要按照約定日期起兵，名義上是討伐蔡國，實際上是討伐楚國。
第二年，是周惠王十三年，春正月元旦，齊桓公朝拜祝賀完畢，就商議討伐蔡國的事情。任命管仲為大將，率領隰朋、賓須無、鮑叔牙、公子開方、豎人貂等人，出兵三百乘，甲士一萬人，分路進發。太史上奏：“七天後出兵是大吉。” 豎貂請求先率領一軍，悄悄去掠奪蔡國，然後會合各國車馬，齊桓公答應了他。
蔡國人倚仗楚國，完全不設防備，一直等到齊兵到來，才收斂士兵設置防守。豎貂在城下耀武揚威，喝令攻城，到夜裏才退兵。蔡穆公認得是豎貂，先前在齊國宮中曾伏侍蔡姬，接受過她的恩惠，蔡姬被退迴，也是他送去的，曉得他是小人，於是在深夜派人秘密送去一車金帛，求他緩兵。豎貂接受了，於是私下把齊桓公糾合七路諸侯，先侵略蔡國，後討伐楚國的一段機密軍事行動，詳細地泄漏給蔡國：“不久各國軍隊就到，將把蔡城踏為平地，不如及早逃跑為上策。” 使者迴報，蔡侯大驚，當夜率領宮眷，打開城門逃奔楚國。百姓沒有了主人，立刻潰散。豎貂自以為立了功，飛報齊桓公去了。
卻說蔡侯到了楚國，見到楚成王，詳細講述了豎貂的話。楚成王這才明白齊國的謀劃，傳令檢閱兵車，準備戰守，一麵撤迴鬥章討伐鄭國的軍隊。
幾天後，齊桓公的軍隊到達上蔡，豎貂拜見完畢，七路諸侯陸續都到了，一個個親自率領兵車和步兵，前來助戰，軍威十分雄壯。那七路諸侯是：宋桓公禦說、魯僖公申、陳宣公杵臼、衛文公毀、鄭文公捷、曹昭公班、許穆公新臣，加上盟主齊桓公小白，一共是八位。其中許穆公抱病，強撐著病體率領軍隊先到蔡地，齊桓公嘉獎他的功勞，讓他的位次排在曹伯之上。這天夜裏，許穆公去世，齊桓公在蔡地停留三天，為他發喪，命令許國用諸侯的禮儀安葬他。
七國的軍隊望南進軍，直達楚國邊界。隻見邊界上早有一個人衣冠整齊，在道路左邊停車，恭敬地彎腰行禮說：“來的可是齊侯？可傳言說楚國使臣在這裏等候很久了。” 那人姓屈名完，是楚國的公族，官拜大夫，現在奉楚王之命擔任使者，來到齊軍這裏。齊桓公說：“楚國人怎麽會預知我的軍隊到來呢？” 管仲說：“這必定是有人泄漏了消息，既然他們派使者來，必定有話要說，我應當用大義責備他們，讓他們自己感到羞愧屈服，這樣就可以不戰而勝了。” 管仲也乘車出去，和屈完在車上拱手行禮。
屈完開口說：“我們國君聽說上國的軍隊來到我們的國家，派我來傳達他的話，我們國君讓我轉告說：‘齊、楚各自統治自己的國家，齊國在北海，楚國靠近南海，即使是馬和牛走失也不會跑到對方的境內，不知道您為什麽涉足我們的土地。敢問這是為什麽呢？’”
管仲迴答說：“從前周成王封我們的先君太公在齊國，讓召康公賜給他命令，詔書上說：‘五侯九伯，你世代掌管征伐，來輔佐周王室，你的封地東邊到海，西邊到黃河，南邊到穆陵，北邊到無棣，凡是有不恭敬王室職責的，你不要赦免他們！’自從周室東遷，諸侯放縱，我們國君奉命做盟主，恢複先王的事業，你們楚國在南荊，應當每年進貢包茅，來幫助天子祭祀。自從你們缺了貢物，就沒有東西用來過濾酒，我來征收貢物，而且周昭王南征沒有迴來，也是你們的緣故，你們有什麽可說的呢？”
屈完迴答說：“周王室失去綱紀，朝貢廢缺，天下都是這樣，哪裏隻是南荊呢？雖然這樣，包茅沒有進貢，我們國君知道有罪了！怎敢不供給，來接受您的命令呢？至於昭王沒有迴來，那是因為乘坐膠船的緣故，您還是去問水邊的人吧，我們國君不敢承擔這個責任，我將迴去迴複我們國君。” 說完，駕車迴去了。
管仲告訴齊桓公說：“楚國人倔強，不能用口舌讓他們屈服，應當進逼他們。” 於是傳令八路軍隊一起進發，一直到達陘山，離漢水不遠。管仲下令：“就在這裏駐紮，不可再前進。” 諸侯都說：“軍隊已經深入，為什麽不渡過漢水，決一死戰，卻在這裏逗留呢？” 管仲說：“楚國既然派了使者，必定有了防備，一旦交戰，就不可解開。現在我們在這裏駐紮，遠遠地顯示我們的軍威。楚國人害怕我們的眾多兵力，將會再次派使者來，我們趁機達成和解。以討伐楚國出兵，以降服楚國迴去，不也可以嗎？” 諸侯們還是不太相信，議論紛紛。
卻說楚成王已經拜鬥子文為大將，搜羅鎧甲磨礪兵器屯兵在漢南，隻等諸侯渡過漢水，就來截擊。諜報說：“八國的軍隊，駐紮在陘地。” 子文進言說：“管仲懂得用兵，沒有萬全的把握不會發兵。現在八國的軍隊，逗留不進，這必定有計謀，應當再派使者去，探察他們的強弱，觀察他們的意向，決定是戰是和，也不晚。” 成王說：“這次誰可以出使呢？” 子文說：“屈完既然和管仲見過麵，應該再派他去。” 屈完上奏說：“沒有進貢包茅，我先前已經承擔了這個罪過。您如果請求結盟，我應當盡力前往，來解除兩國的紛爭；如果想要請求作戰，另派有能力的人吧。” 成王說：“戰和由你自己決定，我不製約你！” 屈完於是再次來到齊軍。到底齊、楚兩國會怎麽樣呢？且看下迴分解。
鶴，是陽鳥，卻在陰處遊蕩，憑借金氣，依靠火精來自我滋養。金的數字是九，火的數字是七，所以鶴七年有一次小變化，十六年有一次大變化，一百六十年變化停止，一千六百年形態固定。它身體崇尚潔淨，所以顏色潔白；聲音能傳到天上，所以頭部赤紅；在水中覓食，所以嘴巴長；在陸地棲息，所以腳很高；在雲中翱翔，所以羽毛豐滿而肉質疏鬆。大喉嚨用來吐氣，修長的脖子用來吸納新氣，所以壽命不可估量。行走必定依靠沙洲水渚，停留不聚集在樹林中，大概是羽族的首領，仙家的駿馬啊。鶴的上等品相：鼻子高挺嘴巴短小就睡眠少，腳高且關節稀疏就力氣大，眼睛露白眼珠赤紅就看得遠，翅膀像鳳凰羽毛像雀就喜歡飛，背部像龜腹部像鱉就能夠產卵，身體前部輕盈後部沉重就善於跳舞，大腿粗壯腳趾纖細就能夠行走。
那鶴毛色潔淨形態清雅，能鳴叫善於舞蹈，所以懿公非常喜愛它們。俗話說：“上麵的人不喜好，下麵的人就不會追求。” 因為懿公特別偏愛鶴，凡是獻鶴的人都有重賞，捕鳥的人千方百計搜羅，都來進獻，從宮廷園林到各處，到處養鶴，何止幾百隻。有齊高帝詠鶴的詩為證：
八風舞遙翮，九野弄清音。一摧雲間誌，為君苑中禽。
懿公所養的鶴，都有品位和俸祿，上等的享受大夫的俸祿，次等的也有士的俸祿。懿公如果出遊，他的鶴也分班跟隨，命令用大車子，裝載在車前，號稱 “鶴將軍”。養鶴的人，也有固定的俸祿，於是向百姓大量搜刮錢財，來充當鶴的糧食；百姓有饑餓受凍的，他完全不體恤。
大夫石祁子，是石碏的後代、石駘仲的兒子，為人忠誠正直有名望，和寧莊子（名叫速）一起執掌國政，都是賢臣。二人多次進諫，懿公都不聽。公子毀是衛惠公的庶兄，是公子碩和宣薑私通所生，也就是後來的文公。公子毀知道衛國必定滅亡，找借口前往齊國，齊桓公把宗室女子嫁給他，他竟然留在了齊國。衛國人向來憐憫原來的太子急子的冤屈，自從衛惠公複位之後，百姓日夜詛咒：“如果天道有知，他必定不會長久占據君位！”
因為急子和壽都沒有兒子，公子碩早死，黔牟已經絕後，隻有公子毀有賢德，百姓心裏暗中歸附他。等到懿公失去朝政，公子毀出逃，衛國人無不心懷怨恨。
卻說北狄從周太王的時候起，獯鬻就已經強盛，逼迫太王遷都到岐。等到武王統一天下，周公向南懲治荊舒，向北抵禦戎狄，中原地區長久安寧。等到周平王東遷之後，南蠻北狄，交替橫行。單說北狄的首領名叫瞍瞞，掌控幾萬弓箭手，常有侵擾中原的意圖。等到聽說齊國討伐山戎，瞍瞞發怒說：“齊兵遠道征伐，必定有輕視我們的心思，應當先發製人。” 於是驅使兩萬胡騎討伐邢國，把邢國摧殘得破敗不堪，聽說齊國謀劃救援邢國，就轉移軍隊攻打衛國。
當時衛懿公正要帶著鶴出遊，有諜報說：“狄人入侵。” 懿公大驚，立刻聚集軍隊分發武器，做戰鬥防守的準備。百姓們都逃往鄉村野外，不肯參軍，懿公派司徒去拘捕他們。不一會兒，抓來一百多人，問他們逃避的原因，眾人說：“您用一種東西，就足以抵禦狄人，哪裏用得著我們？” 懿公問：“什麽東西？” 眾人說：“鶴。” 懿公說：“鶴怎麽能抵禦狄人呢？” 眾人說：“鶴既然不能打仗，就是無用的東西。您舍棄有用的百姓來供養無用的鶴，百姓所以不服啊。” 懿公說：“我知道錯了。希望遣散鶴來順從百姓，可以嗎？” 石祁子說：“您趕緊行動，恐怕還嫌晚呢。”
懿公果然派人放鶴，那些鶴一向被豢養，在原地盤旋，始終不肯離去。石、寧二位大夫，親自到街市上，講述衛侯悔過的意思，百姓才漸漸重新聚集。
狄兵已經殺到滎澤，頃刻之間三次來報。石祁子上奏說：“狄兵勇猛，不可輕視，我請求向齊國求救。” 懿公說：“齊國昔日奉命前來討伐，雖然退兵了，我們國家並沒有去修繕聘禮答謝，他們怎麽肯相救？不如一戰，來決定存亡！” 寧速說：“我請求率領軍隊抵禦狄人，您留在城中防守。” 懿公說：“我不親自前往，恐怕人們不用心。” 於是把玉玦交給石祁子，讓他代理國政，說：“你做決斷就像這玉玦一樣果斷！” 又給寧速箭，讓他專門負責防守，又說：“國家的事情全都托付給二位愛卿，我如果不能戰勝狄人，就不能迴來了。” 石、寧二位大夫都流下眼淚。
懿公吩咐完畢，就大規模聚集兵車和步兵，讓大夫渠孔擔任將領，於伯做副將，黃夷做先鋒，孔嬰齊為後隊。一路上軍人口中都有怨言，懿公夜裏去查探，軍中有人唱歌：
鶴食祿，民力耕，鶴乘軒，民操兵。狄鋒厲兮不可攖，欲戰兮九死而一生。鶴今何在兮？而我瞿瞿為此行！
懿公聽到這首歌，悶悶不樂。大夫渠孔執法太嚴，人心更加離散，行軍靠近滎澤時，看見敵軍一千多人，左右分散奔馳，完全沒有隊列。渠孔說：“人們都說狄人勇猛，不過是虛名罷了！” 立刻命令擊鼓前進，狄人假裝戰敗，把衛軍引入埋伏圈，一時間唿哨聲響起，就像天崩地塌一樣，把衛軍截成三處，彼此不能相互照顧，衛軍原本就無心交戰，看到敵人氣勢兇猛，全都丟棄戰車兵器逃跑，懿公被狄兵重重包圍。
渠孔說：“事情緊急了！請放倒大旗，您換上便服下車，或許還能逃脫。” 懿公歎息說：“你們幾位如果能救我，就以大旗為標誌，不然，去掉大旗也沒有用！我寧願一死，來向百姓謝罪！” 不一會兒，衛軍前後隊都戰敗了，黃夷戰死，孔嬰齊自刎而死，狄軍包圍得更緊了，於伯中箭掉下車，懿公和渠孔先後被害，被狄人砍成肉泥，全軍覆沒。
狄人囚禁了衛國太史華龍滑、禮孔，想要殺掉他們。華、禮二人知道胡人的習俗相信鬼神，就欺騙他們說：“我們是太史，實際掌管國家的祭祀，我們先去為你們向神靈說明情況。不然，鬼神不會保佑你們，你們也得不到國家。” 瞍瞞相信了他們的話，就放他們上車。
寧速正穿著軍裝巡視城牆，看見一輛車飛馳而來，認出是兩位太史，非常吃驚，問：“主公在哪裏？” 迴答說：“已經全軍覆沒了！狄軍強大，不能坐以待斃，應該暫且躲避他們的鋒芒。” 寧速想要打開城門接納他們，禮孔說：“和您一起出去，卻不與您一起迴來，做人臣的道義在哪裏？我將在地下侍奉我們的國君。” 於是拔劍自刎。華龍滑說：“不能丟失史官的典籍。” 就進入城中。
寧速和石祁子商議，帶著衛侯的宮眷和公子申，趁著夜色乘坐小車出城東逃，華龍滑抱著典籍跟隨。國人聽說兩位大夫已經走了，各自帶著男女老少，隨後逃命，哭聲震天。狄兵乘勝長驅直入，直接進入衛城，百姓中奔跑落後的，都被殺害。狄兵又分兵追趕。石祁子保護宮眷先行，寧速斷後，邊戰邊退，跟隨的百姓，有一半死在狄人的刀下。快要到黃河時，慶幸宋桓公派兵來迎接，準備好船隻，星夜渡過黃河，狄兵這才退去，把衛國的府庫，以及民間留存的金銀糧食之類，搶劫一空，毀掉城牆，滿載而歸。暫且不說。
卻說衛國大夫弘演，先前奉命出使陳國，等到返迴時，衛國已經滅亡。聽說衛侯死在滎澤，就去尋找他的屍體，一路上看見骸骨暴露，血肉模糊，非常傷感。走到一處，看見大旗倒在荒澤旁邊，弘演說：“大旗在這裏，屍體應該不遠了。” 沒走幾步，聽到呻吟聲，前去查看，看見一個小內侍折斷了手臂躺在那裏。弘演問：“你知道主公死的地方嗎？” 內侍指著一堆血肉說：“這就是主公的屍體。我親眼看見主公被殺，因為手臂受傷疼痛，不能行走，所以躺在這裏看守，想等國人來就指給他們看。” 弘演查看那屍體，都已經殘缺不全，隻有一個肝髒完好。弘演對著肝髒拜了又拜，大哭起來，然後在肝髒前複命，像衛侯活著時一樣行禮。事情完畢，弘演說：“主公沒有人收葬，我將用自己的身體作為棺材。” 囑咐隨從說：“我死後，把我埋在樹林下，等有了新君，才可以告訴他。” 於是拔出佩刀剖腹，親手取出懿公的肝髒，放入自己腹中，不一會兒就死了。隨從按照他的話埋葬了他，然後用車載著小內侍渡過黃河，打聽新君的消息。
卻說石祁子先扶著公子申上船，寧速收拾遺留的百姓，隨後趕上，到了漕邑，清點男女，才剩下七百二十人。狄人殺戮之多，豈不悲慘！兩位大夫商議：“國家不能一天沒有君主，無奈遺留的百姓太少！” 於是在共、滕二邑，每十個人中抽取三個人，共得到四千多人，連同遺留的百姓湊成五千人，就在漕邑建造房屋，扶立公子申為君，這就是戴公。
宋桓公禦說和許桓公新臣，各自派人來慰問。戴公本來就有病，即位幾天後就去世了。
寧速前往齊國，迎接公子毀繼位。齊桓公說：“公子從我國迴去，將要主持宗廟祭祀，如果器具用度不齊全，都是我的過錯。” 於是送給他一匹良馬，五套祭服，牛、羊、豬、雞、狗各三百隻，又把魚軒送給她的夫人，加上三十端美錦，命令公子無虧率領三百輛車護送他，並送去建門的材料，讓他建立門戶。公子毀到了漕邑。
弘演的隨從，和折斷手臂的小內侍都到了，詳細講述了弘演納肝的事情，公子毀先派人準備棺材，前往滎澤收殮，一麵為懿公、戴公發喪，追封弘演，錄用他的兒子，來表彰他的忠誠，諸侯敬重齊桓公的道義，很多人送來吊唁的財物，當時是周惠王十八年冬十二月。
第二年，春正月，衛侯毀改年號，這就是文公。隻有三十輛車，寄住在百姓家中，非常荒涼。文公穿著布衣戴著帛帽，吃蔬菜喝菜湯，早起晚睡，安撫百姓，人們都稱讚他賢能。
公子無虧告辭迴到齊國，留下三千甲士，協助守衛漕邑，以防備狄人的侵犯。無虧迴去見到齊桓公，講述了衛國初創的狀況，以及弘演納肝的事情。齊桓公歎息說：“無道的君主，也有這樣忠誠的臣子嗎？他的國家必將重新興盛。” 管仲進言說：“現在留下士兵守衛太勞累百姓，不如選擇地方修築城池，一勞永逸。” 齊桓公認為有道理。
正想要聯合諸侯一起勞作，忽然邢國派人告急，說：“狄兵又到我們國家，勢力難以抵擋，希望趕快救援！” 齊桓公問管仲：“邢國可以救援嗎？” 管仲迴答說：“諸侯之所以侍奉齊國，是說齊國能拯救他們的災難。不能救援衛國，又不救邢國，霸業就衰落了！” 齊桓公說：“那麽邢國、衛國的危急誰先誰後？” 管仲迴答說：“等邢國的災難平定後，接著修築衛國的城池，這是百世的功勞。” 齊桓公說：“好。”
立刻傳檄文給宋、魯、曹、邾各國，聯合軍隊救援邢國，都在聶北會合。宋、曹兩國的軍隊先到。管仲又說：“狄寇正囂張，邢國的力量還沒有耗盡，麵對正囂張的敵寇，我們的勞累加倍，幫助還沒有耗盡力量的國家，我們的功勞較少，不如等待，邢國抵擋不住狄人，必定潰敗，狄人戰勝邢國，必定疲憊，驅趕疲憊的狄人去救援潰敗的邢國，這就是所說的省力而功勞多。” 齊桓公采用了他的計謀，借口等待魯、邾的軍隊到來，就把軍隊駐紮在聶北，派間諜打探邢國、狄國攻守的消息。史臣有詩譏諷管仲不早救邢國、衛國，這是霸主養亂為功的謀略。
話說三國軍隊駐紮在聶北，大約過了兩個月，狄兵攻打邢國，晝夜不停，邢國人力量耗盡，突圍而出。間諜的報告剛到，邢國的男女，像潮水一樣湧來，都投奔齊國軍營求救。其中有一個人哭倒在地，原來是邢侯叔顏。齊桓公扶起他，安慰說：“我救援不早，以致如此，罪過在我，我將請宋公、曹伯共同商議，驅逐狄人。” 當天就拔營起兵。狄主瞍瞞掠奪滿足後，無心戀戰，聽說三國大軍將至，放起一把火，向北飛馳而去。等到各國軍隊到達，隻見一片火光，狄人已經逃走。
齊桓公傳令把火撲滅，問叔顏：“舊城還可以居住嗎？” 叔顏說：“百姓逃難的，大半在夷儀地方，希望遷到夷儀，順從百姓的意願。” 齊桓公就命令三國各自準備築城工具，修築夷儀城，讓叔顏居住，又重新建立朝廷宗廟，增設房屋，牛馬糧食布帛之類，都從齊國運來，裝滿城中，邢國的君臣就像迴到了故國，歡唿慶祝的聲音響徹耳邊。
事情完畢，宋、曹想要辭別齊國迴國，齊桓公說：“衛國還沒有安定，修築了邢城卻不修築衛城，衛國會怎麽看我呢？” 諸侯說：“聽從霸主的命令。” 齊桓公傳令，移兵前往衛國，凡是築城的工具，全都隨身攜帶。衛文公毀遠遠地迎接，齊桓公看見他穿著粗布衣服，戴著帛帽，沒有改變喪服，悲傷了很久，然後說：“我借助各位的力量，想要為您確定都城，不知道哪裏吉利？” 衛文公毀說：“我已經占卜得到吉利的地方，在楚邱。但修築城牆的費用，不是亡國所能承擔的！” 齊桓公說：“這件事我來承擔！”
當天就傳令三國的軍隊，都到楚邱開工，又運來建門的材料，重新建立朝廷宗廟，叫做 “封衛”，衛文公感激齊國的再造之恩，作了《木瓜》這首詩來歌頌。
當時人們稱讚齊桓公保存了三個滅亡的國家，說他立僖公保存了魯國，修築夷儀城保存了邢國，修築楚邱城保存了衛國。有這三大功勞，這就是他成為五霸之首的原因。
當時楚成王熊惲，任用令尹子文治理國家，修明政治，有誌稱霸。聽說齊桓公救援邢國保存衛國，好名聲傳到了荊襄。楚成王心裏很不高興，對子文說：“齊侯布施恩德沽名釣譽，人心都歸附他。我住在漢水東邊，德行不足以懷柔百姓，威嚴不足以震懾眾人，當今之時，有齊無楚，我覺得恥辱！” 子文迴答說：“齊侯經營霸業，到現在將近三十年了。他以尊王為名，諸侯樂意歸附，不可匹敵。鄭國位於南北之間，是中原的屏障，大王如果想要圖謀中原，非得奪取鄭國不可！” 楚成王說：“誰能為我承擔討伐鄭國的任務呢？” 大夫鬥章願意前往，楚成王給他二百輛車，長驅直入到鄭國。
卻說鄭國自從純門之戰後，日夜防備楚軍，探知楚國興兵，鄭伯非常害怕，立刻派大夫聃伯率領軍隊把守純門，派人星夜向齊國告急。齊桓公傳檄文，在檉地大規模會合諸侯，謀劃救援鄭國。鬥章知道鄭國已有準備，又聽說齊國救援將至，擔心失敗，到了邊境就返迴了。
楚成王大怒，解下佩劍賜給鬥廉，讓他就在軍中斬殺鬥章的首級。鬥廉是鬥章的哥哥，到了軍中後，隱瞞了楚王的命令，秘密和鬥章商議：“想要免除國法，必須立功，才能自我贖罪！” 鬥章跪下請教，鬥廉說：“鄭國知道我們退兵，以為你一定不會突然再來，如果快速奔襲，就可以成功。”
鬥章把軍隊分為兩隊，自己率領前隊先行，鬥廉率領後隊接應。卻說鬥章口中銜著枚，戰鼓不響，悄悄地侵入鄭國境內，恰好遇到聃伯在邊境上檢閱兵馬。聃伯聽說有敵兵，正不知道是哪個國家的，慌忙點兵，在邊境上迎住廝殺，沒想到鬥廉的後隊已經趕到，反而抄了鄭軍的後路，前後夾擊。聃伯力量不能支撐，被鬥章用一根鐵簡打倒，雙手活捉。鬥廉乘勝追殺，鄭兵損失大半。鬥章把聃伯裝上囚車，就想長驅直入鄭國，鬥廉說：“這次偷襲成功，暫且圖謀免死，怎敢僥幸行事呢？” 於是當天就班師迴朝。
鬥章迴去見楚成王，叩頭請罪，上奏說：“臣迴軍是誘敵之計，並非怯戰。” 成王說：“既然有擒獲將領的功勞，暫且準許你將功贖罪。但鄭國還未降服，怎麽能撤兵呢？” 鬥廉說：“恐怕兵力少不能成功，又怕有損國威。” 成王發怒說：“你以兵少為借口，明明是怯敵，現在再添兵車二百乘，你可再次前往，如果不能使鄭國降服，就別來見我。” 鬥廉上奏說：“臣願和兄弟一同前往，如果鄭國不投降，就綁了鄭伯來獻給您。” 成王被他的豪言壯語激勵，答應了他。
於是拜鬥廉為大將，鬥章為副將，共率四百乘車，再次氣勢洶洶地殺向鄭國。
且說鄭伯聽說聃伯被囚，又派人到齊國求救。管仲進言說：“國君這幾年以來，救援燕國保存魯國，修築邢國城池、封立衛國，恩德施加給百姓，大義布於諸侯，如果想要用諸侯的兵力，現在正是時候。您如果救援鄭國，不如討伐楚國，討伐楚國必須大規模聯合諸侯。” 齊桓公說：“大規模聯合諸侯，楚國必定有所防備，能一定勝利嗎？” 管仲說：“蔡國人得罪了您，您想要討伐他們很久了。楚國和蔡國接壤，確實可以以討伐蔡國為名，順勢攻打楚國，這就是《兵法》所說的‘出其不意’。”
先前，蔡穆公把他的妹妹嫁給齊桓公做第三夫人。有一天，齊桓公和蔡姬一起乘坐小船，在池塘遊玩，采摘蓮花為樂。蔡姬開玩笑用水灑齊桓公，齊桓公製止她。蔡姬知道齊桓公怕水，故意搖晃小船，水濺到齊桓公衣服上，齊桓公大怒說：“你這婢女不能侍奉君主。” 於是派豎貂送蔡姬迴國，蔡穆公也發怒說：“已經出嫁又被送迴來，這是斷絕關係啊。” 竟然把他的妹妹改嫁給楚國，成為楚成王的夫人。
齊桓公深深怨恨蔡侯，所以管仲提到這件事。齊桓公說：“江國、黃國，受不了楚國的暴虐，派使者來表示歸順，我想和他們會盟，討伐楚國的時候，約定他們做內應，怎麽樣？” 管仲說：“江國、黃國離齊國遠而離楚國近，一向服從楚國，所以僅能保存。現在背叛楚國而跟從齊國，楚國人必定發怒，發怒必定會討伐他們。在這個時候，我們想去救援，就會因為道路遙遠而受阻；不救援，又違背同盟的道義。何況中原諸侯，多次聯合，完全可以成功，何必借助小小的江國、黃國呢。不如用好話推辭他們。” 齊桓公說：“遠方的國家仰慕大義而來，推辭他們將會失去人心。” 管仲說：“您隻管把我的話寫在牆壁上，以後別忘了江國、黃國的危急就好。”
齊桓公於是和江國、黃國的國君會盟，秘密訂立討伐楚國的約定，約定明年春正月為期。江國、黃國的國君說：“舒國人幫助楚國作惡，天下稱為‘荊、舒’，不能不討伐。” 齊桓公說：“我應當先攻取舒國，來剪除楚國的羽翼。” 於是秘密寫一封信，交給徐子。徐國和舒國相近，徐嬴嫁給齊桓公做第二夫人，有婚姻的友好關係，一向歸附齊國，所以齊桓公把舒國的事情囑托給徐子。
徐子果然領兵襲擊攻取了舒國，齊桓公就命令徐子屯兵在舒城，以防備緊急情況。江國、黃國的國君各自守住本國邊界，等待調遣。魯僖公派季友到齊國謝罪，說：“因為有邾國、莒國的矛盾，不能參加救援邢國、衛國的行動，現在聽說會盟江國、黃國，特地來表示友好。以後有征伐行動，願意執鞭為前驅。” 齊桓公大喜，也把討伐楚國的事情，秘密和他訂立約定。
當時楚兵再次來到鄭國，鄭文公請求講和，來緩解百姓的災禍。大夫孔叔說：“不行。齊國正在謀劃對付楚國，是因為我們的緣故。別人對我們有恩德，拋棄它不吉祥，應該堅守城池等待。” 於是再次派使者到齊國告急，齊桓公授給他計謀，讓他宣稱齊國救援馬上就到，來延緩楚國的進攻，到了約定的時間，國君或者大臣率領一軍從虎牢出發，在上蔡和齊國軍隊會合，等待一起協力攻打楚國。
於是廣泛邀約宋、魯、陳、衛、曹、許等國的國君，都要按照約定日期起兵，名義上是討伐蔡國，實際上是討伐楚國。
第二年，是周惠王十三年，春正月元旦，齊桓公朝拜祝賀完畢，就商議討伐蔡國的事情。任命管仲為大將，率領隰朋、賓須無、鮑叔牙、公子開方、豎人貂等人，出兵三百乘，甲士一萬人，分路進發。太史上奏：“七天後出兵是大吉。” 豎貂請求先率領一軍，悄悄去掠奪蔡國，然後會合各國車馬，齊桓公答應了他。
蔡國人倚仗楚國，完全不設防備，一直等到齊兵到來，才收斂士兵設置防守。豎貂在城下耀武揚威，喝令攻城，到夜裏才退兵。蔡穆公認得是豎貂，先前在齊國宮中曾伏侍蔡姬，接受過她的恩惠，蔡姬被退迴，也是他送去的，曉得他是小人，於是在深夜派人秘密送去一車金帛，求他緩兵。豎貂接受了，於是私下把齊桓公糾合七路諸侯，先侵略蔡國，後討伐楚國的一段機密軍事行動，詳細地泄漏給蔡國：“不久各國軍隊就到，將把蔡城踏為平地，不如及早逃跑為上策。” 使者迴報，蔡侯大驚，當夜率領宮眷，打開城門逃奔楚國。百姓沒有了主人，立刻潰散。豎貂自以為立了功，飛報齊桓公去了。
卻說蔡侯到了楚國，見到楚成王，詳細講述了豎貂的話。楚成王這才明白齊國的謀劃，傳令檢閱兵車，準備戰守，一麵撤迴鬥章討伐鄭國的軍隊。
幾天後，齊桓公的軍隊到達上蔡，豎貂拜見完畢，七路諸侯陸續都到了，一個個親自率領兵車和步兵，前來助戰，軍威十分雄壯。那七路諸侯是：宋桓公禦說、魯僖公申、陳宣公杵臼、衛文公毀、鄭文公捷、曹昭公班、許穆公新臣，加上盟主齊桓公小白，一共是八位。其中許穆公抱病，強撐著病體率領軍隊先到蔡地，齊桓公嘉獎他的功勞，讓他的位次排在曹伯之上。這天夜裏，許穆公去世，齊桓公在蔡地停留三天，為他發喪，命令許國用諸侯的禮儀安葬他。
七國的軍隊望南進軍，直達楚國邊界。隻見邊界上早有一個人衣冠整齊，在道路左邊停車，恭敬地彎腰行禮說：“來的可是齊侯？可傳言說楚國使臣在這裏等候很久了。” 那人姓屈名完，是楚國的公族，官拜大夫，現在奉楚王之命擔任使者，來到齊軍這裏。齊桓公說：“楚國人怎麽會預知我的軍隊到來呢？” 管仲說：“這必定是有人泄漏了消息，既然他們派使者來，必定有話要說，我應當用大義責備他們，讓他們自己感到羞愧屈服，這樣就可以不戰而勝了。” 管仲也乘車出去，和屈完在車上拱手行禮。
屈完開口說：“我們國君聽說上國的軍隊來到我們的國家，派我來傳達他的話，我們國君讓我轉告說：‘齊、楚各自統治自己的國家，齊國在北海，楚國靠近南海，即使是馬和牛走失也不會跑到對方的境內，不知道您為什麽涉足我們的土地。敢問這是為什麽呢？’”
管仲迴答說：“從前周成王封我們的先君太公在齊國，讓召康公賜給他命令，詔書上說：‘五侯九伯，你世代掌管征伐，來輔佐周王室，你的封地東邊到海，西邊到黃河，南邊到穆陵，北邊到無棣，凡是有不恭敬王室職責的，你不要赦免他們！’自從周室東遷，諸侯放縱，我們國君奉命做盟主，恢複先王的事業，你們楚國在南荊，應當每年進貢包茅，來幫助天子祭祀。自從你們缺了貢物，就沒有東西用來過濾酒，我來征收貢物，而且周昭王南征沒有迴來，也是你們的緣故，你們有什麽可說的呢？”
屈完迴答說：“周王室失去綱紀，朝貢廢缺，天下都是這樣，哪裏隻是南荊呢？雖然這樣，包茅沒有進貢，我們國君知道有罪了！怎敢不供給，來接受您的命令呢？至於昭王沒有迴來，那是因為乘坐膠船的緣故，您還是去問水邊的人吧，我們國君不敢承擔這個責任，我將迴去迴複我們國君。” 說完，駕車迴去了。
管仲告訴齊桓公說：“楚國人倔強，不能用口舌讓他們屈服，應當進逼他們。” 於是傳令八路軍隊一起進發，一直到達陘山，離漢水不遠。管仲下令：“就在這裏駐紮，不可再前進。” 諸侯都說：“軍隊已經深入，為什麽不渡過漢水，決一死戰，卻在這裏逗留呢？” 管仲說：“楚國既然派了使者，必定有了防備，一旦交戰，就不可解開。現在我們在這裏駐紮，遠遠地顯示我們的軍威。楚國人害怕我們的眾多兵力，將會再次派使者來，我們趁機達成和解。以討伐楚國出兵，以降服楚國迴去，不也可以嗎？” 諸侯們還是不太相信，議論紛紛。
卻說楚成王已經拜鬥子文為大將，搜羅鎧甲磨礪兵器屯兵在漢南，隻等諸侯渡過漢水，就來截擊。諜報說：“八國的軍隊，駐紮在陘地。” 子文進言說：“管仲懂得用兵，沒有萬全的把握不會發兵。現在八國的軍隊，逗留不進，這必定有計謀，應當再派使者去，探察他們的強弱，觀察他們的意向，決定是戰是和，也不晚。” 成王說：“這次誰可以出使呢？” 子文說：“屈完既然和管仲見過麵，應該再派他去。” 屈完上奏說：“沒有進貢包茅，我先前已經承擔了這個罪過。您如果請求結盟，我應當盡力前往，來解除兩國的紛爭；如果想要請求作戰，另派有能力的人吧。” 成王說：“戰和由你自己決定，我不製約你！” 屈完於是再次來到齊軍。到底齊、楚兩國會怎麽樣呢？且看下迴分解。