周厘王元年春正月，齊桓公上朝，群臣拜賀完畢，齊桓公問管仲：“我聽你的教導，改革國家政務。現在國內兵強糧足，百姓都懂禮義，我想建立聯盟稱霸，怎麽樣？” 管仲迴答：“現在諸侯裏，比齊國強的有很多呢：南邊有楚、西邊有秦和晉，可他們都隻知道自己逞強，不尊奉周王，所以成不了霸業。周雖然衰落了，但還是天下共主。東遷以來，諸侯不朝拜，不進貢特產。所以鄭伯射了周桓王的肩膀，五國違抗周莊王的命令，搞得列國臣子都不知道君父的威嚴了。熊通僭越稱王，宋、鄭有弑君的事，都習以為常了，沒人敢去征討。現在楚莊王剛死，新王即位；宋國最近遭了南宮長萬的亂子，賊臣雖然被殺了，但宋君還沒確定。您可以派使者去朝拜周王，請求天子的旨意，大會諸侯，確定宋君的地位。宋君的地位一定，然後尊奉天子來號令諸侯，對內尊崇王室，對外抵禦四夷。列國之中，衰弱的扶持，強橫的抑製，昏亂不服從命令的，就率領諸侯去征討。天下諸侯知道我們無私，肯定會相繼來朝拜齊國。不用動兵車，霸業就能成啦！” 齊桓公很高興。
於是派使者到洛陽朝拜周厘王，順便請求奉命開會，來確定宋君的地位。周厘王說：“伯舅不忘周室，是我的幸運啊。泗水邊上的諸侯，就靠伯舅來指揮了，我怎麽會不舍得呢？” 使者迴來報告齊桓公。齊桓公就把王命通告宋、魯、陳、蔡、衛、鄭、曹、邾各國，約定三月初一，一起在北杏會麵。
齊桓公問管仲：“這次去開會，帶多少兵車呢？” 管仲說：“您奉王命去見諸侯，哪用得著兵車呢？來個衣裳之會就行啦！” 齊桓公說：“好！” 就派士兵先築三層高壇，高三丈，左邊掛鍾，右邊設鼓，先在上麵擺個天子的空位，旁邊設個放酒杯的台子，玉帛器具，準備得特別整齊。又預備好幾處館舍，都要高大寬敞合適。
到了日子，宋桓公禦說先到了，和齊桓公見麵，感謝他幫自己確定地位。第二天，陳宣公杵臼、邾子克兩位國君也到了。蔡哀侯獻舞，恨楚國抓了自己，也來開會。這四個國家見齊國沒帶兵車，互相看看說：“齊侯這麽真誠待人，到這地步啦！” 就各自把兵車退到二十裏之外。當時二月快過完了，齊桓公對管仲說：“諸侯還沒到齊，改個日子等他們，怎麽樣？” 管仲說：“俗話說：‘三人成眾。’現在來了四個國家，不算少啦。要是改期，就是沒信用；等了不來，就是侮辱王命。剛開始聯合諸侯，就因為沒信用出名，還侮辱王命，還怎麽稱霸呢？” 齊桓公說：“那結盟嗎？還是開會？” 管仲說：“人心還不齊，等開會不散，才能結盟！” 齊桓公說：“好。”
三月初一，天剛亮，五個國家的諸侯都聚集在壇下。見麵行禮完畢，齊桓公拱手對諸侯說：“王政荒廢好久了，叛亂不斷。我奉周天子的命令，召集大家來匡扶王室。今天的事，得推一個人做主，然後權力才有歸屬，政令才能在天下施行。” 諸侯們紛紛私下議論，想推齊國吧，可宋是上公，齊隻是侯爵，尊卑有順序；想推宋吧，宋公剛即位，靠齊國確定地位，不敢自尊。事情兩難，陳宣公杵臼離席說：“天子把聯合諸侯的命令交給齊侯，誰敢代替他？應該推齊侯做盟會的主。” 諸侯都說：“除了齊侯沒人能擔這責任，陳侯說得對。” 齊桓公再三謙讓，然後登上壇，齊侯為主，其次是宋公，再是陳侯，然後是蔡侯，最後是邾子。排好順序，敲鍾擊鼓，先在天子位前行禮，然後互相拜見，敘兄弟之情。仲孫湫捧著一個信簡，跪著念道：“某年某月某日，齊小白、宋禦說、陳杵臼、蔡獻舞、邾克，奉天子命，在北杏相會，共同扶助王室，幫助弱小，扶持衰落，有違背盟約的，各國一起征討。” 諸侯拱手接受命令。
諸侯獻酒剛完，管仲走上台階說：“魯、衛、鄭、曹，故意違抗王命，不來開會，不能不討伐。” 齊桓公對四位國君舉手說：“我國兵車不夠，希望各位一起幫忙。” 陳、蔡、邾三位國君齊聲答應：“敢不率領我們的軍隊跟著。” 隻有宋桓公不說話。這天晚上，宋公迴館舍，對大夫戴叔皮說：“齊侯妄自尊大，越級主持會盟，還想調遣各國的兵，將來我們國家可要疲於奔命啦。” 戴叔皮說：“諸侯服從和違抗的各一半，齊國勢力還沒集中，要是征服了魯、鄭，霸業就成了。齊國稱霸，對宋國可不是好事，來開會的四國裏，就宋國大；宋國不派兵，其他三國也會散夥。何況我們今天來，隻是想得到王命，確定地位。已經參加會盟了，還等啥呢，不如先迴去。” 宋公聽了他的話，就在五更上車走了。
齊桓公聽說宋公背會逃跑，大怒，想派仲孫湫去追。管仲說：“追他不占理，可以請王師去討伐，這樣才有名，不過還有比這更急的事。” 齊桓公說：“啥事比這還急？” 管仲說：“宋遠魯近，而且是王室宗親，不先收服魯國，怎麽收服宋國？” 齊桓公說：“討伐魯從哪條路走？” 管仲說：“濟水東北有個遂國，是魯國的附庸，國家小又弱，才四姓人家，要是用重兵壓過去，很快就能拿下，遂國拿下，魯國肯定害怕，然後派個使者，指責他們不來開會，再派人給魯夫人送信，魯夫人想她兒子和娘家親近，肯定會極力勸說，魯侯在內被母親命令逼迫，在外害怕兵威，肯定會求結盟，等他來求，就答應他，平定魯國之後，再把兵移到宋國，用王臣的名義壓著，這就是破竹之勢啦。” 齊桓公說：“好。” 就親自率軍到遂城，一鼓作氣拿下，然後駐軍在濟水。
魯莊公果然害怕了，召集大臣們問計。公子慶父說：“齊國軍隊兩次到我們國家，都沒占到便宜，我願意出兵抵抗。” 人群裏有個人出來說：“不行，不行。” 魯莊公一看，是施伯。莊公說：“你有啥主意？” 施伯說：“我以前說過，管仲是天下奇才，現在他掌管齊國政務，軍隊有節製，這是不能打的第一個原因；北杏之會，是以奉命尊王的名義開的，現在指責我們違抗命令，理虧的是我們，這是第二個不能打的原因；子糾的事，您有功勞，王姬出嫁，您也有功勞，放棄以前的功勞，結下將來的仇怨，這是第三個不能打的原因。現在最好的辦法，不如修好求和結盟，齊國可以不戰而退。” 曹劌說：“我也這麽想。” 正議論著，有人報告：“齊侯有信到。” 莊公一看，大意是：
我和您一起侍奉周室，情同兄弟，還是親戚呢。北杏之會，您沒來，我敢問是為啥？要是有二心，就聽您的。
齊侯還有信寫給文薑。文薑召莊公告訴他說：“齊、魯世代是甥舅關係，就算他們討厭我們，還會來求和，何況是講和呢？” 莊公連連點頭，就讓施伯迴信，大概意思是：
我有小病，沒能去。您用大義指責我，我知道錯啦。可是城下之盟，我實在覺得恥辱，要是您退兵到我國邊境上，我敢不捧著玉帛來跟隨！
齊侯看信很高興，傳令退兵到柯地。魯莊公要去會見齊侯，問：“大臣們誰能跟著我去？” 將軍曹沫請求去，莊公說：“你三次敗給齊國，不怕齊國人笑話嗎？” 曹沫說：“就因為恥辱於三次失敗，所以想去，要一下子雪恥。” 莊公說：“怎麽雪恥？” 曹沫說：“您當您的國君，我當我的臣子。” 莊公說：“我越境去求盟，就像又敗了一次，要是能雪恥，我聽你的。” 就和曹沫一起走。
到了柯地，齊侯預先築土壇等著。魯莊公先派人道歉請求結盟，齊侯也派人約定日期。這天，齊侯把精兵強將排列在壇下，青紅黑白旗，按東南西北四個方向，各自分隊，各有將領統領，仲孫湫掌管；台階有七層，每層都有壯士，拿著黃旗把守，壇上豎一麵大黃旗，繡著 “方伯” 二字，旁邊放著大鼓，王子成父掌管；壇中間設香案，排列著朱盤玉盂裝著牲歃盟的器具，隰朋掌管；兩旁的放酒杯的台子，設有金尊玉斝，寺人貂掌管；壇西立兩根石柱，係著烏牛白馬，屠人準備宰殺，司庖易牙掌管。東郭牙站在台階下迎賓；管仲當相國，場麵十分整齊嚴肅。
齊侯傳令：“魯君要是到了，隻許一君一臣上壇，其他人在壇下等著。” 曹沫穿著鎧甲，手提利劍，緊緊跟著魯莊公。莊公一步一哆嗦，曹沫一點不怕，快上台階的時候。東郭牙上前說：“今天兩位國君友好會麵，互相行禮，用啥兇器啊？請把劍放下。” 曹沫瞪著眼睛看他，眼眶都要裂開了。東郭牙往後退了幾步。
莊公君臣上台階，兩位國君見麵，各自表達友好的意思。敲了三次鼓，對著香案行禮。隰朋拿著玉盂盛血，跪著請歃血，曹沫右手按劍，左手拉住齊桓公的袖子，滿臉怒氣，管仲趕緊用身體擋住桓公，問：“大夫你要幹啥？” 曹沫說：“魯國多次打仗，國家都要亡了，您以濟弱扶傾為會盟的名義，就不為我們國家想想嗎？” 管仲說：“那大夫你想要啥？” 曹沫說：“齊國仗著強大欺負弱小，奪了我們汶陽的田，今天請還給我們，我們國君才會歃血。” 管仲看桓公說：“您可以答應他！” 桓公說：“大夫別鬧了，我答應你。” 曹沫這才放下劍，代替隰朋捧著盂上前。兩位國君都歃血完了，曹沫說：“您掌管齊國政務，我想和您歃血。” 桓公說：“何必找仲父呢？我和你發誓。” 就對著天指著太陽說：“要是不把汶陽田還給魯國，就像這太陽一樣！” 曹沫歃血，拜了兩拜道謝，大家喝酒很歡樂。
事情完了，王子成父等人都很生氣，向桓公請求，要劫持魯侯，報複曹沫的侮辱。桓公說：“我都答應曹沫了。一個普通人約定的話，尚且不失信，何況我是國君呢！” 大家這才作罷。第二天，桓公又在公館擺酒，和莊公歡飲告別。就命令南邊邊境的邑宰，把原來侵占汶陽的田，全部交割還給魯國。以前的人說要挾的盟約可以違背，但桓公不欺騙；曹沫可以是仇人，但桓公不怨恨。這就是他能讓諸侯服氣、稱霸天下的原因啊！
諸侯聽說了柯地結盟的事，都佩服桓公的信義。於是衛、曹兩國，都派人道歉請求結盟。桓公約定討伐宋國之後，再定相會的時間。就又派使者去周朝，報告說宋公不尊王命，不來開會，請王師下來，一起去問罪。周厘王派大夫單蔑，率軍和齊國一起討伐宋國。探子報告陳、曹兩國帶兵跟著出征，願意做前部。桓公讓管仲先率領一軍，去和陳、曹會合，自己帶著隰朋、王子成父、東郭牙等人，統領大軍接著前進，在商丘集合。這時是周厘王二年的春天。
話說管仲有個愛妾叫婧，是鍾離人，有文化有智慧。桓公好色，每次出行都帶著姬嬪；管仲也帶著婧。這天，管仲的軍隊出南門，走了大概三十多裏到峱山，看見一個農夫，穿著短衣粗布，破草帽光腳，在山下放牛。這人敲著牛角唱歌，管仲在車上，覺得這人不一般，派人拿酒食犒勞他。農夫吃完，說：“想見見相國仲父。” 使者說：“相國的車已經過去了。” 農夫說：“我有句話，希望能傳給相國：‘浩浩乎白水’。” 使者追上管仲的車，把這話告訴他。管仲一臉茫然，不知道啥意思，就問婧。婧說：“我聽說古代有《白水》的詩：‘浩浩白水，儵儵之魚。君來召我，我將安居’，這人大概是想當官呢。” 管仲馬上命停車，派人去叫他。農夫把牛寄放在村裏人家，跟著使者來見管仲，作個長揖不跪拜。管仲問他姓名，他說：“我是衛國的農夫，姓寧叫戚。羨慕相國喜歡賢才禮待士人，不怕路途遙遠到這，沒辦法自己引薦，就在村裏放牛呢。” 管仲問他學問，他對答如流，管仲感歎：“豪傑在泥裏受辱，沒人引薦，怎麽能顯露自己呢？我們國君的大軍在後麵，過不了幾天就會到這，我寫封信，你拿著去拜見我們國君，肯定會重用你。” 管仲就寫了封信封好，交給寧戚，然後各自分別。寧戚還是在峱山下放牛。齊桓公的大軍三天後才到，寧戚還是穿著以前的短衣粗布，破草帽光腳，站在路邊，一點不怕。桓公的車快到了，寧戚就敲著牛角唱歌：
南山燦，白石爛，中有鯉魚長尺半。
生不逢堯與舜禪，短褐單衣才至骭。
從昏飯牛至夜半，長夜漫漫何時旦？
桓公聽了覺得奇怪，命人把他帶到車前，問他姓名住處，寧戚如實迴答：“姓寧名戚。” 桓公說：“你個放牛人，怎麽能諷刺時政呢？” 寧戚說：“我是個小人物，哪敢諷刺啊？” 桓公說：“現在天子在上，我率領諸侯服從，百姓安居樂業，草木逢春，堯舜的時代也不過如此。你說‘不逢堯舜’；又說，‘長夜不旦’，不是諷刺是啥？” 寧戚說：“我雖然是個村夫，沒見過先王的政治，但聽說堯舜的時代，十天一場風，五天一場雨，百姓耕地吃飯，鑿井喝水，就是所謂的‘不識不知，順帝之則’。現在是綱紀不振，教化不行的時代，還說‘堯舜的時代’，我這小人物實在不理解。而且我還聽說堯舜的時代，端正百官諸侯就服從，除掉四兇天下就安定，不用說話就有信用，不生氣就有威嚴；現在您一舉兵宋國就違背會盟，再舉兵魯國就劫持盟約。不停用兵，百姓勞累錢財耗盡，還說‘百姓安居樂業，草木逢春’，我這小人物又不理解了。我還聽說堯放棄他兒子丹朱，把天下讓給舜，舜又躲到南河，百姓跑去擁戴他，沒辦法才即帝位；現在您殺了哥哥得到國家，借天子名義號令諸侯，我這小人物不知道和唐堯虞舜的禪讓比起來怎麽樣呢？” 桓公大怒說：“你這家夥說話太不客氣了！” 下令砍了他，左右把寧戚綁起來，要行刑的時候，寧戚臉色不變，一點不怕，仰天長歎：“桀殺龍逢，紂殺比幹，現在寧戚要和他們一樣啦！” 隰朋上奏說：“這人見勢不趨附，見威不害怕，不是普通的農夫，您還是赦免他吧！” 桓公念頭一轉，怒氣一下子沒了，就命人解開寧戚的綁繩，對寧戚說：“我就是試試你，你真是個好人才。” 寧戚就從懷裏拿出管仲的信，桓公拆開看，信裏大概說：
我奉命出兵，走到峱山，遇到衛國人寧戚。這人不是普通的放牛的，是當世有用的人才，您應該留下他輔佐自己。要是放棄他讓他被鄰國任用，那齊國後悔都來不及啦！
桓公說：“你既然有仲父的信，為啥不早點給我？” 寧戚說：“我聽說‘賢君選擇人當輔佐，賢臣也選擇君主輔佐’，您要是討厭正直喜歡阿諛，對我發脾氣，我寧死也肯定不會拿出相國的信啦。” 桓公很高興，命人用後麵的車拉著他。這天晚上，紮營休息，桓公命人點燈，急著要衣服帽子。寺人貂說：“您要衣服帽子，是要給寧戚封爵嗎？” 桓公說：“對。” 寺人貂說：“衛國離齊國不遠，為啥不派人去打聽一下。要是這人真的賢能，封爵也不晚。” 桓公說：“這人豁達有才，不拘小節，恐怕他在衛國，可能有小過錯。打聽出他的過錯，封爵就不光彩；放棄他又可惜！” 就在燈燭下，封寧戚為大夫，讓他和管仲一起參與國家政務。寧戚換了衣服帽子，謝恩出來。
齊桓公的軍隊到了宋國邊境，陳宣公杵臼，曹莊公射姑已經先到了，隨後周單子的軍隊也到了。見麵之後，商量攻打宋國的策略。寧戚進言說：“您奉天子的命令聯合諸侯，用威力取勝不如用德行取勝。依我看，先別忙著進軍，我雖然沒多大本事，但請讓我去用三寸不爛之舌，去說服宋公講和。” 齊桓公很高興，傳令在邊境上紮營，派寧戚進入宋國。寧戚就坐著一輛小車，帶著幾個隨從，一直到了睢陽，來見宋公。宋公問戴叔皮：“寧戚是什麽人啊？” 戴叔皮說：“我聽說這人就是個放牛的村夫，齊侯剛提拔他，肯定是口才厲害，這次來是讓他遊說的。” 宋公說：“怎麽對待他呢？” 戴叔皮說：“主公把他召進來，別以禮相待，看他的動靜，要是他開口說得不合適，我就提一下衣服帶子做信號，您就讓武士把他抓起來關起來，那齊侯的計謀就落空了。” 宋公點頭，吩咐武士準備好。
寧戚穿著寬鬆的衣服，係著大帶子，昂首挺胸地進來，向宋公作長揖。宋公端坐著不迴應，寧戚就仰天長歎說：“危險啊，宋國！” 宋公驚訝地說：“我位居上公，算是諸侯之首，危險從哪來啊？” 寧戚說：“您自己覺得和周公比誰更賢能？” 宋公說：“周公是聖人啊，我哪敢和他比？” 寧戚說：“周公在周朝興盛的時候，天下太平，四夷歸順，還吐哺握發，招攬天下賢士。您在宋國這個亡國之後，處在群雄爭鬥的時代，接著兩代弑君之後，就算學周公，謙卑地對待士人，還怕士人不來呢；您卻妄自尊大，輕視賢才，怠慢客人，就算有忠言，怎麽能到您麵前呢？不危險才怪呢！” 宋公驚愕，離座說：“我繼位時間短，沒聽過君子的教導，先生別見怪！” 戴叔皮在旁邊，見宋公被寧戚說動了，連連提他的衣帶，宋公不理會，就對寧戚說：“先生來這，有什麽要教我的？” 寧戚說：“天子沒了權力，諸侯四散，君臣沒了等級，篡位弑君的事經常聽說。齊侯不忍心天下亂，恭敬地秉承王命，來主持諸侯聯盟。您在會盟名單裏，是為了確定地位；要是又違背，還是不穩定啊。現在天子大怒，特地派王臣，率領諸侯，來討伐宋國。您之前違抗王命，現在又對抗王師，不用等交戰，我已經能猜到勝負啦。” 宋公說：“先生的看法呢？” 寧戚說：“依我愚見，別舍不得一點禮物，和齊國結盟。對上不失去對周的禮數，對下能讓盟主高興，不用動兵，宋國就像泰山一樣安穩。” 宋公說：“我一時失策，沒堅持參加會盟，現在齊國正發兵打我，怎麽會接受我的禮物呢？” 寧戚說：“齊侯寬宏大量，不記人過錯，不記舊仇。像魯國沒參加會盟，在柯地結盟一次，就把侵占的田地還迴去了。何況您是參加過會盟的人，怎麽會不接受呢？” 宋公說：“用什麽當禮物呢？” 寧戚說：“齊侯以禮和鄰國交好，送厚禮來薄禮迴去，就算一點幹肉也能當禮物，哪用得著把國庫掏空呢？” 宋公很高興，就派使者跟著寧戚到齊國軍中求和。
戴叔皮滿臉羞愧地退下了。話說宋國使者見到齊桓公，說了謝罪請求結盟的事，獻上白玉十塊，黃金千鎰，齊桓公說：“天子有命令，我哪敢自己做主。必須麻煩王臣轉奏給天子才行。” 齊桓公就把送來的金玉，轉送給單子，表達宋公求和的意思。單子說：“要是您能赦免他，我有辦法迴複天子，哪敢不聽您的？” 齊桓公就讓宋公去周朝修好，然後再定會盟的日期。單子告別齊桓公迴去了。齊國和陳、曹兩位國君各自迴本國。要知道後麵的事怎麽樣，且看下迴分解
於是派使者到洛陽朝拜周厘王，順便請求奉命開會，來確定宋君的地位。周厘王說：“伯舅不忘周室，是我的幸運啊。泗水邊上的諸侯，就靠伯舅來指揮了，我怎麽會不舍得呢？” 使者迴來報告齊桓公。齊桓公就把王命通告宋、魯、陳、蔡、衛、鄭、曹、邾各國，約定三月初一，一起在北杏會麵。
齊桓公問管仲：“這次去開會，帶多少兵車呢？” 管仲說：“您奉王命去見諸侯，哪用得著兵車呢？來個衣裳之會就行啦！” 齊桓公說：“好！” 就派士兵先築三層高壇，高三丈，左邊掛鍾，右邊設鼓，先在上麵擺個天子的空位，旁邊設個放酒杯的台子，玉帛器具，準備得特別整齊。又預備好幾處館舍，都要高大寬敞合適。
到了日子，宋桓公禦說先到了，和齊桓公見麵，感謝他幫自己確定地位。第二天，陳宣公杵臼、邾子克兩位國君也到了。蔡哀侯獻舞，恨楚國抓了自己，也來開會。這四個國家見齊國沒帶兵車，互相看看說：“齊侯這麽真誠待人，到這地步啦！” 就各自把兵車退到二十裏之外。當時二月快過完了，齊桓公對管仲說：“諸侯還沒到齊，改個日子等他們，怎麽樣？” 管仲說：“俗話說：‘三人成眾。’現在來了四個國家，不算少啦。要是改期，就是沒信用；等了不來，就是侮辱王命。剛開始聯合諸侯，就因為沒信用出名，還侮辱王命，還怎麽稱霸呢？” 齊桓公說：“那結盟嗎？還是開會？” 管仲說：“人心還不齊，等開會不散，才能結盟！” 齊桓公說：“好。”
三月初一，天剛亮，五個國家的諸侯都聚集在壇下。見麵行禮完畢，齊桓公拱手對諸侯說：“王政荒廢好久了，叛亂不斷。我奉周天子的命令，召集大家來匡扶王室。今天的事，得推一個人做主，然後權力才有歸屬，政令才能在天下施行。” 諸侯們紛紛私下議論，想推齊國吧，可宋是上公，齊隻是侯爵，尊卑有順序；想推宋吧，宋公剛即位，靠齊國確定地位，不敢自尊。事情兩難，陳宣公杵臼離席說：“天子把聯合諸侯的命令交給齊侯，誰敢代替他？應該推齊侯做盟會的主。” 諸侯都說：“除了齊侯沒人能擔這責任，陳侯說得對。” 齊桓公再三謙讓，然後登上壇，齊侯為主，其次是宋公，再是陳侯，然後是蔡侯，最後是邾子。排好順序，敲鍾擊鼓，先在天子位前行禮，然後互相拜見，敘兄弟之情。仲孫湫捧著一個信簡，跪著念道：“某年某月某日，齊小白、宋禦說、陳杵臼、蔡獻舞、邾克，奉天子命，在北杏相會，共同扶助王室，幫助弱小，扶持衰落，有違背盟約的，各國一起征討。” 諸侯拱手接受命令。
諸侯獻酒剛完，管仲走上台階說：“魯、衛、鄭、曹，故意違抗王命，不來開會，不能不討伐。” 齊桓公對四位國君舉手說：“我國兵車不夠，希望各位一起幫忙。” 陳、蔡、邾三位國君齊聲答應：“敢不率領我們的軍隊跟著。” 隻有宋桓公不說話。這天晚上，宋公迴館舍，對大夫戴叔皮說：“齊侯妄自尊大，越級主持會盟，還想調遣各國的兵，將來我們國家可要疲於奔命啦。” 戴叔皮說：“諸侯服從和違抗的各一半，齊國勢力還沒集中，要是征服了魯、鄭，霸業就成了。齊國稱霸，對宋國可不是好事，來開會的四國裏，就宋國大；宋國不派兵，其他三國也會散夥。何況我們今天來，隻是想得到王命，確定地位。已經參加會盟了，還等啥呢，不如先迴去。” 宋公聽了他的話，就在五更上車走了。
齊桓公聽說宋公背會逃跑，大怒，想派仲孫湫去追。管仲說：“追他不占理，可以請王師去討伐，這樣才有名，不過還有比這更急的事。” 齊桓公說：“啥事比這還急？” 管仲說：“宋遠魯近，而且是王室宗親，不先收服魯國，怎麽收服宋國？” 齊桓公說：“討伐魯從哪條路走？” 管仲說：“濟水東北有個遂國，是魯國的附庸，國家小又弱，才四姓人家，要是用重兵壓過去，很快就能拿下，遂國拿下，魯國肯定害怕，然後派個使者，指責他們不來開會，再派人給魯夫人送信，魯夫人想她兒子和娘家親近，肯定會極力勸說，魯侯在內被母親命令逼迫，在外害怕兵威，肯定會求結盟，等他來求，就答應他，平定魯國之後，再把兵移到宋國，用王臣的名義壓著，這就是破竹之勢啦。” 齊桓公說：“好。” 就親自率軍到遂城，一鼓作氣拿下，然後駐軍在濟水。
魯莊公果然害怕了，召集大臣們問計。公子慶父說：“齊國軍隊兩次到我們國家，都沒占到便宜，我願意出兵抵抗。” 人群裏有個人出來說：“不行，不行。” 魯莊公一看，是施伯。莊公說：“你有啥主意？” 施伯說：“我以前說過，管仲是天下奇才，現在他掌管齊國政務，軍隊有節製，這是不能打的第一個原因；北杏之會，是以奉命尊王的名義開的，現在指責我們違抗命令，理虧的是我們，這是第二個不能打的原因；子糾的事，您有功勞，王姬出嫁，您也有功勞，放棄以前的功勞，結下將來的仇怨，這是第三個不能打的原因。現在最好的辦法，不如修好求和結盟，齊國可以不戰而退。” 曹劌說：“我也這麽想。” 正議論著，有人報告：“齊侯有信到。” 莊公一看，大意是：
我和您一起侍奉周室，情同兄弟，還是親戚呢。北杏之會，您沒來，我敢問是為啥？要是有二心，就聽您的。
齊侯還有信寫給文薑。文薑召莊公告訴他說：“齊、魯世代是甥舅關係，就算他們討厭我們，還會來求和，何況是講和呢？” 莊公連連點頭，就讓施伯迴信，大概意思是：
我有小病，沒能去。您用大義指責我，我知道錯啦。可是城下之盟，我實在覺得恥辱，要是您退兵到我國邊境上，我敢不捧著玉帛來跟隨！
齊侯看信很高興，傳令退兵到柯地。魯莊公要去會見齊侯，問：“大臣們誰能跟著我去？” 將軍曹沫請求去，莊公說：“你三次敗給齊國，不怕齊國人笑話嗎？” 曹沫說：“就因為恥辱於三次失敗，所以想去，要一下子雪恥。” 莊公說：“怎麽雪恥？” 曹沫說：“您當您的國君，我當我的臣子。” 莊公說：“我越境去求盟，就像又敗了一次，要是能雪恥，我聽你的。” 就和曹沫一起走。
到了柯地，齊侯預先築土壇等著。魯莊公先派人道歉請求結盟，齊侯也派人約定日期。這天，齊侯把精兵強將排列在壇下，青紅黑白旗，按東南西北四個方向，各自分隊，各有將領統領，仲孫湫掌管；台階有七層，每層都有壯士，拿著黃旗把守，壇上豎一麵大黃旗，繡著 “方伯” 二字，旁邊放著大鼓，王子成父掌管；壇中間設香案，排列著朱盤玉盂裝著牲歃盟的器具，隰朋掌管；兩旁的放酒杯的台子，設有金尊玉斝，寺人貂掌管；壇西立兩根石柱，係著烏牛白馬，屠人準備宰殺，司庖易牙掌管。東郭牙站在台階下迎賓；管仲當相國，場麵十分整齊嚴肅。
齊侯傳令：“魯君要是到了，隻許一君一臣上壇，其他人在壇下等著。” 曹沫穿著鎧甲，手提利劍，緊緊跟著魯莊公。莊公一步一哆嗦，曹沫一點不怕，快上台階的時候。東郭牙上前說：“今天兩位國君友好會麵，互相行禮，用啥兇器啊？請把劍放下。” 曹沫瞪著眼睛看他，眼眶都要裂開了。東郭牙往後退了幾步。
莊公君臣上台階，兩位國君見麵，各自表達友好的意思。敲了三次鼓，對著香案行禮。隰朋拿著玉盂盛血，跪著請歃血，曹沫右手按劍，左手拉住齊桓公的袖子，滿臉怒氣，管仲趕緊用身體擋住桓公，問：“大夫你要幹啥？” 曹沫說：“魯國多次打仗，國家都要亡了，您以濟弱扶傾為會盟的名義，就不為我們國家想想嗎？” 管仲說：“那大夫你想要啥？” 曹沫說：“齊國仗著強大欺負弱小，奪了我們汶陽的田，今天請還給我們，我們國君才會歃血。” 管仲看桓公說：“您可以答應他！” 桓公說：“大夫別鬧了，我答應你。” 曹沫這才放下劍，代替隰朋捧著盂上前。兩位國君都歃血完了，曹沫說：“您掌管齊國政務，我想和您歃血。” 桓公說：“何必找仲父呢？我和你發誓。” 就對著天指著太陽說：“要是不把汶陽田還給魯國，就像這太陽一樣！” 曹沫歃血，拜了兩拜道謝，大家喝酒很歡樂。
事情完了，王子成父等人都很生氣，向桓公請求，要劫持魯侯，報複曹沫的侮辱。桓公說：“我都答應曹沫了。一個普通人約定的話，尚且不失信，何況我是國君呢！” 大家這才作罷。第二天，桓公又在公館擺酒，和莊公歡飲告別。就命令南邊邊境的邑宰，把原來侵占汶陽的田，全部交割還給魯國。以前的人說要挾的盟約可以違背，但桓公不欺騙；曹沫可以是仇人，但桓公不怨恨。這就是他能讓諸侯服氣、稱霸天下的原因啊！
諸侯聽說了柯地結盟的事，都佩服桓公的信義。於是衛、曹兩國，都派人道歉請求結盟。桓公約定討伐宋國之後，再定相會的時間。就又派使者去周朝，報告說宋公不尊王命，不來開會，請王師下來，一起去問罪。周厘王派大夫單蔑，率軍和齊國一起討伐宋國。探子報告陳、曹兩國帶兵跟著出征，願意做前部。桓公讓管仲先率領一軍，去和陳、曹會合，自己帶著隰朋、王子成父、東郭牙等人，統領大軍接著前進，在商丘集合。這時是周厘王二年的春天。
話說管仲有個愛妾叫婧，是鍾離人，有文化有智慧。桓公好色，每次出行都帶著姬嬪；管仲也帶著婧。這天，管仲的軍隊出南門，走了大概三十多裏到峱山，看見一個農夫，穿著短衣粗布，破草帽光腳，在山下放牛。這人敲著牛角唱歌，管仲在車上，覺得這人不一般，派人拿酒食犒勞他。農夫吃完，說：“想見見相國仲父。” 使者說：“相國的車已經過去了。” 農夫說：“我有句話，希望能傳給相國：‘浩浩乎白水’。” 使者追上管仲的車，把這話告訴他。管仲一臉茫然，不知道啥意思，就問婧。婧說：“我聽說古代有《白水》的詩：‘浩浩白水，儵儵之魚。君來召我，我將安居’，這人大概是想當官呢。” 管仲馬上命停車，派人去叫他。農夫把牛寄放在村裏人家，跟著使者來見管仲，作個長揖不跪拜。管仲問他姓名，他說：“我是衛國的農夫，姓寧叫戚。羨慕相國喜歡賢才禮待士人，不怕路途遙遠到這，沒辦法自己引薦，就在村裏放牛呢。” 管仲問他學問，他對答如流，管仲感歎：“豪傑在泥裏受辱，沒人引薦，怎麽能顯露自己呢？我們國君的大軍在後麵，過不了幾天就會到這，我寫封信，你拿著去拜見我們國君，肯定會重用你。” 管仲就寫了封信封好，交給寧戚，然後各自分別。寧戚還是在峱山下放牛。齊桓公的大軍三天後才到，寧戚還是穿著以前的短衣粗布，破草帽光腳，站在路邊，一點不怕。桓公的車快到了，寧戚就敲著牛角唱歌：
南山燦，白石爛，中有鯉魚長尺半。
生不逢堯與舜禪，短褐單衣才至骭。
從昏飯牛至夜半，長夜漫漫何時旦？
桓公聽了覺得奇怪，命人把他帶到車前，問他姓名住處，寧戚如實迴答：“姓寧名戚。” 桓公說：“你個放牛人，怎麽能諷刺時政呢？” 寧戚說：“我是個小人物，哪敢諷刺啊？” 桓公說：“現在天子在上，我率領諸侯服從，百姓安居樂業，草木逢春，堯舜的時代也不過如此。你說‘不逢堯舜’；又說，‘長夜不旦’，不是諷刺是啥？” 寧戚說：“我雖然是個村夫，沒見過先王的政治，但聽說堯舜的時代，十天一場風，五天一場雨，百姓耕地吃飯，鑿井喝水，就是所謂的‘不識不知，順帝之則’。現在是綱紀不振，教化不行的時代，還說‘堯舜的時代’，我這小人物實在不理解。而且我還聽說堯舜的時代，端正百官諸侯就服從，除掉四兇天下就安定，不用說話就有信用，不生氣就有威嚴；現在您一舉兵宋國就違背會盟，再舉兵魯國就劫持盟約。不停用兵，百姓勞累錢財耗盡，還說‘百姓安居樂業，草木逢春’，我這小人物又不理解了。我還聽說堯放棄他兒子丹朱，把天下讓給舜，舜又躲到南河，百姓跑去擁戴他，沒辦法才即帝位；現在您殺了哥哥得到國家，借天子名義號令諸侯，我這小人物不知道和唐堯虞舜的禪讓比起來怎麽樣呢？” 桓公大怒說：“你這家夥說話太不客氣了！” 下令砍了他，左右把寧戚綁起來，要行刑的時候，寧戚臉色不變，一點不怕，仰天長歎：“桀殺龍逢，紂殺比幹，現在寧戚要和他們一樣啦！” 隰朋上奏說：“這人見勢不趨附，見威不害怕，不是普通的農夫，您還是赦免他吧！” 桓公念頭一轉，怒氣一下子沒了，就命人解開寧戚的綁繩，對寧戚說：“我就是試試你，你真是個好人才。” 寧戚就從懷裏拿出管仲的信，桓公拆開看，信裏大概說：
我奉命出兵，走到峱山，遇到衛國人寧戚。這人不是普通的放牛的，是當世有用的人才，您應該留下他輔佐自己。要是放棄他讓他被鄰國任用，那齊國後悔都來不及啦！
桓公說：“你既然有仲父的信，為啥不早點給我？” 寧戚說：“我聽說‘賢君選擇人當輔佐，賢臣也選擇君主輔佐’，您要是討厭正直喜歡阿諛，對我發脾氣，我寧死也肯定不會拿出相國的信啦。” 桓公很高興，命人用後麵的車拉著他。這天晚上，紮營休息，桓公命人點燈，急著要衣服帽子。寺人貂說：“您要衣服帽子，是要給寧戚封爵嗎？” 桓公說：“對。” 寺人貂說：“衛國離齊國不遠，為啥不派人去打聽一下。要是這人真的賢能，封爵也不晚。” 桓公說：“這人豁達有才，不拘小節，恐怕他在衛國，可能有小過錯。打聽出他的過錯，封爵就不光彩；放棄他又可惜！” 就在燈燭下，封寧戚為大夫，讓他和管仲一起參與國家政務。寧戚換了衣服帽子，謝恩出來。
齊桓公的軍隊到了宋國邊境，陳宣公杵臼，曹莊公射姑已經先到了，隨後周單子的軍隊也到了。見麵之後，商量攻打宋國的策略。寧戚進言說：“您奉天子的命令聯合諸侯，用威力取勝不如用德行取勝。依我看，先別忙著進軍，我雖然沒多大本事，但請讓我去用三寸不爛之舌，去說服宋公講和。” 齊桓公很高興，傳令在邊境上紮營，派寧戚進入宋國。寧戚就坐著一輛小車，帶著幾個隨從，一直到了睢陽，來見宋公。宋公問戴叔皮：“寧戚是什麽人啊？” 戴叔皮說：“我聽說這人就是個放牛的村夫，齊侯剛提拔他，肯定是口才厲害，這次來是讓他遊說的。” 宋公說：“怎麽對待他呢？” 戴叔皮說：“主公把他召進來，別以禮相待，看他的動靜，要是他開口說得不合適，我就提一下衣服帶子做信號，您就讓武士把他抓起來關起來，那齊侯的計謀就落空了。” 宋公點頭，吩咐武士準備好。
寧戚穿著寬鬆的衣服，係著大帶子，昂首挺胸地進來，向宋公作長揖。宋公端坐著不迴應，寧戚就仰天長歎說：“危險啊，宋國！” 宋公驚訝地說：“我位居上公，算是諸侯之首，危險從哪來啊？” 寧戚說：“您自己覺得和周公比誰更賢能？” 宋公說：“周公是聖人啊，我哪敢和他比？” 寧戚說：“周公在周朝興盛的時候，天下太平，四夷歸順，還吐哺握發，招攬天下賢士。您在宋國這個亡國之後，處在群雄爭鬥的時代，接著兩代弑君之後，就算學周公，謙卑地對待士人，還怕士人不來呢；您卻妄自尊大，輕視賢才，怠慢客人，就算有忠言，怎麽能到您麵前呢？不危險才怪呢！” 宋公驚愕，離座說：“我繼位時間短，沒聽過君子的教導，先生別見怪！” 戴叔皮在旁邊，見宋公被寧戚說動了，連連提他的衣帶，宋公不理會，就對寧戚說：“先生來這，有什麽要教我的？” 寧戚說：“天子沒了權力，諸侯四散，君臣沒了等級，篡位弑君的事經常聽說。齊侯不忍心天下亂，恭敬地秉承王命，來主持諸侯聯盟。您在會盟名單裏，是為了確定地位；要是又違背，還是不穩定啊。現在天子大怒，特地派王臣，率領諸侯，來討伐宋國。您之前違抗王命，現在又對抗王師，不用等交戰，我已經能猜到勝負啦。” 宋公說：“先生的看法呢？” 寧戚說：“依我愚見，別舍不得一點禮物，和齊國結盟。對上不失去對周的禮數，對下能讓盟主高興，不用動兵，宋國就像泰山一樣安穩。” 宋公說：“我一時失策，沒堅持參加會盟，現在齊國正發兵打我，怎麽會接受我的禮物呢？” 寧戚說：“齊侯寬宏大量，不記人過錯，不記舊仇。像魯國沒參加會盟，在柯地結盟一次，就把侵占的田地還迴去了。何況您是參加過會盟的人，怎麽會不接受呢？” 宋公說：“用什麽當禮物呢？” 寧戚說：“齊侯以禮和鄰國交好，送厚禮來薄禮迴去，就算一點幹肉也能當禮物，哪用得著把國庫掏空呢？” 宋公很高興，就派使者跟著寧戚到齊國軍中求和。
戴叔皮滿臉羞愧地退下了。話說宋國使者見到齊桓公，說了謝罪請求結盟的事，獻上白玉十塊，黃金千鎰，齊桓公說：“天子有命令，我哪敢自己做主。必須麻煩王臣轉奏給天子才行。” 齊桓公就把送來的金玉，轉送給單子，表達宋公求和的意思。單子說：“要是您能赦免他，我有辦法迴複天子，哪敢不聽您的？” 齊桓公就讓宋公去周朝修好，然後再定會盟的日期。單子告別齊桓公迴去了。齊國和陳、曹兩位國君各自迴本國。要知道後麵的事怎麽樣，且看下迴分解