步桐笑得不明所以，
“殿下這話，臣女愚笨，實在是有些聽不明白了，除卻陛下賞賜的郡主頭銜，臣女實在是幫不上殿下的，可若是殿下再提議親之事，那便無趣了。”
穆禾炆沒有半分氣惱或者意外，對於步桐的態度似已然知曉的模樣，沒有絲毫的挫敗模樣，
“步家妹妹是這京都城裏風雲變幻的軍師啊，自然不必委屈自己下嫁。”
步桐若是與除去皇家以外的人家結親，那可算是下嫁，但隻要牽扯到皇家，那任何女子便是高攀，步桐對穆禾炆的這句“自謙”，除了詫異他竟也知曉自己做過的事，隻餘下老套路的無奈，
“殿下這話折煞步桐了，臣女不過是一貴門女子罷了，拿能高攀三殿下呢。”
步桐心裏打起了鼓，穆禾炆不知道知道些什麽？他又是從何知曉的？
見步桐似乎沒什麽聊下去的欲望，穆禾炆突然話鋒一轉，“步家妹妹如何看待眼下如日中天的東廠和它的督主湯玄霖？”
難道他不知曉自己同湯玄霖的關係？步桐抬眼看著穆禾炆的眼睛反問，
“殿下為何會問這個問題？”
穆禾炆毫不在意步桐的疏離，自顧自地說著，
“天子治國，重在仁政，便是以賢德治天下，而不是依靠這樣的一個組織，刺探情報、刑罰嚴苛，如此重壓之下，臣民早晚會怨聲載道升起謀反之心的。”
步桐不可思議地笑笑，
“東廠設立至如今，可欺壓過百姓亦或者良臣？”
穆禾炆搖頭，“但如今湯玄霖已然權勢滔天，幾乎將整個朝局大洗牌了一遭，六部掌門人多為今年方才中第的年輕人，朝中豈不成了他一手遮天。”
步桐實在不想跟這個人再聊下去了，索性起身，
“臣女同這位湯大人不過數麵之緣，亦承蒙他搭救才撿迴了幾次性命，隻覺得這人忠正果敢，頗有些豪氣，不知三殿下這是從何聽說的這些閑話，事實上那些個耳傳口訴的謠言大多不可信。”
說罷便微微低了身子，
“父親要臣女不可出門太久，步桐這便要迴府了，殿下請便。”
穆禾炆跟著起身，有些冷怔的模樣問道，“步家妹妹可覺得我這話說錯了？”
步桐抬眼看他，
“臣女隻曉得，湯大人救了我數次，又懲治了貪贓枉法，罔顧皇恩的罪臣，替陛下鞏固了朝綱，收迴了權力，並不像殿下口中那般爭權奪利之輩，亦或者是殿下與湯大人相熟，曉得些臣女不知曉的事，臣女感念恩公，不好妄言，況且先前朝局混亂，難道在殿下看來，是因為當今的陛下不夠賢德？臣女不敢妄議，便先告退了。”
春桃趕忙站到步桐和穆禾炆之間去，隨著步桐離開了。
……
路上，春桃忍不住念叨著，“這位三殿下到真是有趣，明明跟各方勢力都沒什麽情分，還敢這般四處挑撥。”
步桐仔細想著，
“不，表麵上看起來無腦地四處挑撥，或許隻是因為這人不善交際，以為由此可以尋到共同話題罷了，但跟各方都沒什麽牽扯怕是沒有如此簡單，這位皇子如今跑迴京都城所做的這一切，怕是都有人指點的。”
春桃趕忙壓低聲音，“小姐的意思是，三皇子怕是也有靠山的？”
步桐點頭，
“確然如此。”
身後突然傳來一個聲音，“倒是什麽都逃不出桐兒眼睛。”
步桐迴頭去看著騎在高頭大馬上的西國公，身後跟隨者許多家仆，手裏都是大包小包的東西，趕忙問好，
“見過叔父，好久沒見您了呢，桐兒可是想念。”
步庭中笑得胖肚子都一顫一顫的，被兩個家仆扶下馬來，“到底還是桐兒會說話，讓人怎麽聽都是愛聽的。”
步桐笑得甜膩，上去挽住步庭中的胳膊，
“叔父這次去東南巡查產業，可給桐兒帶禮物了嗎？”
步庭雲寵溺地看著步桐撒嬌，很是受用，忙連連點頭，“那是當然，我家的桐兒自然是拿頭一份的禮物，走，去你家府上，正要去尋你父親呢。”
一行人踏進南國公府，管事早就在門口候著了，見著步庭中進門笑得眼睛都要眯到一起了，“見過西國公，我家大人早就在後堂等著您了。”
轉頭瞧見了步桐一道進門來，管事一愣，趕忙上前來低聲吩咐著春桃，“快些帶小姐迴去梳洗。”
步庭中“哈哈”大笑，“何時我來拜訪竟然這般生疏了，無妨的，桐兒走，跟叔父進去。”
步庭雲看著步桐一身隨意的模樣便知道這是剛從外頭迴來，眉眼一垂，“怎得這般沒規矩，你叔父這方迴，如何如此輕怠，還不快迴院子裏去梳洗一番。”
步庭中行禮，“見過兄長、嫂夫人，我這在外頭便遇到了桐兒，女孩子在家還能有幾載自在的好日子？我都不計較了，你個做父親的，怎得這般頑固？”
步易陽原本正襟行禮立在一側，聽到這話微微偏頭去瞧步庭雲吃癟的臉色，隨即偷笑。
步桐趕忙笑著上前問禮，
“見過父親、母親，兄嫂。”
步易陽點點頭算是應了，戚夫人瞧著步桐笑得蜜糖一般，“快些起身罷，自家人還這般客套做什麽。”
白芍藥微微欠身行禮，“見過叔公。”
步庭中笑著喚她起身，“芍藥和桐兒可是這一幫女孩子裏我瞧著最順眼的兩個了，先前在東南，我尚且還遇到了你父親，侄媳安心，大哥一切都好，不日迴京都，你們父女也好團聚的。”
白芍藥聽了這話臉色反而更蒼白了一些，堪堪擠出笑意來，“多謝叔公關懷。”
步庭中在步庭雲旁側落座，“我這一走數月，京都城裏倒是翻天覆地了，東國公一生英名，沒成想最後竟折在敗家子手中了。”
步庭中是不知道東國公所作所為的，步庭雲也隻是點頭，“是啊，好在陛下寬宥，能得個好名聲迴家鄉去安度晚年，也不算是壞事。”
步庭中看著一旁的步桐，“倒是桐兒受罪了。”
步桐這才從白芍藥臉上收迴視線，摸摸脖子上的傷疤，
“讓叔父擔憂了，也是桐兒不小心，才使得不良人奸計得逞。”
隨即步桐話鋒一轉，
“倒是嫂嫂，今日可是身上不爽利？怎得臉色如此不好。”
戚夫人也跟著開口，“是啊，方才我便覺得芍藥似是不舒服，可是沾染了風寒？”
步易陽洋洋得意地開口，“父親母親，叔父，孩兒有一件大喜事還沒有告訴各位尊長，芍藥已有身孕，這兩日害喜不舒服吃不下飯，才有些精神不濟。”
戚夫人驚喜得捂住了嘴巴，步庭中歡喜地站了起來，就連一向不苟言笑的步庭雲，都瞬間瞪大了眼睛，隨即笑出兩排牙齒，“芍藥有孕了？這可是闔府上下的大喜事啊！怎麽還在下麵站著，易陽，你慣是個沒眼力見的，還不趕緊扶著芍藥坐下。”
有孕了？
步桐記得自己的小侄兒是新年前後出生的，算算時間如今剛剛好，趕忙彎身笑著道喜，
“桐兒給兄嫂道喜了，嫂嫂這般大氣聰慧，我家哥哥又是個能文能武的，我的侄兒定然是個聰明懂事的小英雄。”
白芍藥終於綻出一個明媚的笑意，“桐兒這張小嘴可是越來越會說話了，你兄長偏偏惦記著女兒呢。”
步桐看著一旁滿麵春風的步易陽、終於鬆了口氣。
如今這一世，一家人終於可以完完整整地共享天倫了。
大家說笑了一會兒，步庭中突然開口，“這次迴來我倒是聽人說起了三皇子穆禾炆的事。”
步庭雲臉上的笑意突然消失，“怎得好端端地說起他了？”
步庭中頓頓，“隻是路上聽人說起柳貴妃的野史傳說罷了，又聽聞穆禾炆久居京都城並未返迴，他可有來拜訪二哥？”
步庭雲“哼”了一聲，“同他母親一般，盡是心思不正之人，還妄想欺瞞著我把桐兒許給他，此人心思絕不止那方戰場，怕是高遠著呢。”
步庭中聞言也跟著詫異了一下，“如今六皇子被廢了皇籍、大皇子不幸離世，如今朝中成年的皇子不過四皇子和三皇子，四皇子素來賢名在外又愛民如子，雖說三皇子如今亦是戰功赫赫，但想要那至尊之位又談何容易？”
步庭雲跟著點頭，“這顯而易見的問題連你我都能看得清白、難不成那三皇子不懂嗎？”
步桐聽到這裏腦袋中瞬間蹦出一個答案：穆禾炆他自然懂得。
忍不住發問，
“叔父，三殿下的生母柳貴妃，當年到底是因為生病暴斃還是別的什麽原因過世？”
步易陽接言，“外頭不都是傳聞柳貴妃意圖謀反，這才被陛下賜下了毒酒。”
步庭雲突然猛地拍了一下桌子，“豎子胡言！”
在座所有人趕忙噤聲再也不敢發問，
……
第二日，步桐坐在湯玄霖院子裏的樹下，看著斑駁的光影忍不住念叨著，
“那位柳貴妃，到底是為何喪命的呢？”
“殿下這話，臣女愚笨，實在是有些聽不明白了，除卻陛下賞賜的郡主頭銜，臣女實在是幫不上殿下的，可若是殿下再提議親之事，那便無趣了。”
穆禾炆沒有半分氣惱或者意外，對於步桐的態度似已然知曉的模樣，沒有絲毫的挫敗模樣，
“步家妹妹是這京都城裏風雲變幻的軍師啊，自然不必委屈自己下嫁。”
步桐若是與除去皇家以外的人家結親，那可算是下嫁，但隻要牽扯到皇家，那任何女子便是高攀，步桐對穆禾炆的這句“自謙”，除了詫異他竟也知曉自己做過的事，隻餘下老套路的無奈，
“殿下這話折煞步桐了，臣女不過是一貴門女子罷了，拿能高攀三殿下呢。”
步桐心裏打起了鼓，穆禾炆不知道知道些什麽？他又是從何知曉的？
見步桐似乎沒什麽聊下去的欲望，穆禾炆突然話鋒一轉，“步家妹妹如何看待眼下如日中天的東廠和它的督主湯玄霖？”
難道他不知曉自己同湯玄霖的關係？步桐抬眼看著穆禾炆的眼睛反問，
“殿下為何會問這個問題？”
穆禾炆毫不在意步桐的疏離，自顧自地說著，
“天子治國，重在仁政，便是以賢德治天下，而不是依靠這樣的一個組織，刺探情報、刑罰嚴苛，如此重壓之下，臣民早晚會怨聲載道升起謀反之心的。”
步桐不可思議地笑笑，
“東廠設立至如今，可欺壓過百姓亦或者良臣？”
穆禾炆搖頭，“但如今湯玄霖已然權勢滔天，幾乎將整個朝局大洗牌了一遭，六部掌門人多為今年方才中第的年輕人，朝中豈不成了他一手遮天。”
步桐實在不想跟這個人再聊下去了，索性起身，
“臣女同這位湯大人不過數麵之緣，亦承蒙他搭救才撿迴了幾次性命，隻覺得這人忠正果敢，頗有些豪氣，不知三殿下這是從何聽說的這些閑話，事實上那些個耳傳口訴的謠言大多不可信。”
說罷便微微低了身子，
“父親要臣女不可出門太久，步桐這便要迴府了，殿下請便。”
穆禾炆跟著起身，有些冷怔的模樣問道，“步家妹妹可覺得我這話說錯了？”
步桐抬眼看他，
“臣女隻曉得，湯大人救了我數次，又懲治了貪贓枉法，罔顧皇恩的罪臣，替陛下鞏固了朝綱，收迴了權力，並不像殿下口中那般爭權奪利之輩，亦或者是殿下與湯大人相熟，曉得些臣女不知曉的事，臣女感念恩公，不好妄言，況且先前朝局混亂，難道在殿下看來，是因為當今的陛下不夠賢德？臣女不敢妄議，便先告退了。”
春桃趕忙站到步桐和穆禾炆之間去，隨著步桐離開了。
……
路上，春桃忍不住念叨著，“這位三殿下到真是有趣，明明跟各方勢力都沒什麽情分，還敢這般四處挑撥。”
步桐仔細想著，
“不，表麵上看起來無腦地四處挑撥，或許隻是因為這人不善交際，以為由此可以尋到共同話題罷了，但跟各方都沒什麽牽扯怕是沒有如此簡單，這位皇子如今跑迴京都城所做的這一切，怕是都有人指點的。”
春桃趕忙壓低聲音，“小姐的意思是，三皇子怕是也有靠山的？”
步桐點頭，
“確然如此。”
身後突然傳來一個聲音，“倒是什麽都逃不出桐兒眼睛。”
步桐迴頭去看著騎在高頭大馬上的西國公，身後跟隨者許多家仆，手裏都是大包小包的東西，趕忙問好，
“見過叔父，好久沒見您了呢，桐兒可是想念。”
步庭中笑得胖肚子都一顫一顫的，被兩個家仆扶下馬來，“到底還是桐兒會說話，讓人怎麽聽都是愛聽的。”
步桐笑得甜膩，上去挽住步庭中的胳膊，
“叔父這次去東南巡查產業，可給桐兒帶禮物了嗎？”
步庭雲寵溺地看著步桐撒嬌，很是受用，忙連連點頭，“那是當然，我家的桐兒自然是拿頭一份的禮物，走，去你家府上，正要去尋你父親呢。”
一行人踏進南國公府，管事早就在門口候著了，見著步庭中進門笑得眼睛都要眯到一起了，“見過西國公，我家大人早就在後堂等著您了。”
轉頭瞧見了步桐一道進門來，管事一愣，趕忙上前來低聲吩咐著春桃，“快些帶小姐迴去梳洗。”
步庭中“哈哈”大笑，“何時我來拜訪竟然這般生疏了，無妨的，桐兒走，跟叔父進去。”
步庭雲看著步桐一身隨意的模樣便知道這是剛從外頭迴來，眉眼一垂，“怎得這般沒規矩，你叔父這方迴，如何如此輕怠，還不快迴院子裏去梳洗一番。”
步庭中行禮，“見過兄長、嫂夫人，我這在外頭便遇到了桐兒，女孩子在家還能有幾載自在的好日子？我都不計較了，你個做父親的，怎得這般頑固？”
步易陽原本正襟行禮立在一側，聽到這話微微偏頭去瞧步庭雲吃癟的臉色，隨即偷笑。
步桐趕忙笑著上前問禮，
“見過父親、母親，兄嫂。”
步易陽點點頭算是應了，戚夫人瞧著步桐笑得蜜糖一般，“快些起身罷，自家人還這般客套做什麽。”
白芍藥微微欠身行禮，“見過叔公。”
步庭中笑著喚她起身，“芍藥和桐兒可是這一幫女孩子裏我瞧著最順眼的兩個了，先前在東南，我尚且還遇到了你父親，侄媳安心，大哥一切都好，不日迴京都，你們父女也好團聚的。”
白芍藥聽了這話臉色反而更蒼白了一些，堪堪擠出笑意來，“多謝叔公關懷。”
步庭中在步庭雲旁側落座，“我這一走數月，京都城裏倒是翻天覆地了，東國公一生英名，沒成想最後竟折在敗家子手中了。”
步庭中是不知道東國公所作所為的，步庭雲也隻是點頭，“是啊，好在陛下寬宥，能得個好名聲迴家鄉去安度晚年，也不算是壞事。”
步庭中看著一旁的步桐，“倒是桐兒受罪了。”
步桐這才從白芍藥臉上收迴視線，摸摸脖子上的傷疤，
“讓叔父擔憂了，也是桐兒不小心，才使得不良人奸計得逞。”
隨即步桐話鋒一轉，
“倒是嫂嫂，今日可是身上不爽利？怎得臉色如此不好。”
戚夫人也跟著開口，“是啊，方才我便覺得芍藥似是不舒服，可是沾染了風寒？”
步易陽洋洋得意地開口，“父親母親，叔父，孩兒有一件大喜事還沒有告訴各位尊長，芍藥已有身孕，這兩日害喜不舒服吃不下飯，才有些精神不濟。”
戚夫人驚喜得捂住了嘴巴，步庭中歡喜地站了起來，就連一向不苟言笑的步庭雲，都瞬間瞪大了眼睛，隨即笑出兩排牙齒，“芍藥有孕了？這可是闔府上下的大喜事啊！怎麽還在下麵站著，易陽，你慣是個沒眼力見的，還不趕緊扶著芍藥坐下。”
有孕了？
步桐記得自己的小侄兒是新年前後出生的，算算時間如今剛剛好，趕忙彎身笑著道喜，
“桐兒給兄嫂道喜了，嫂嫂這般大氣聰慧，我家哥哥又是個能文能武的，我的侄兒定然是個聰明懂事的小英雄。”
白芍藥終於綻出一個明媚的笑意，“桐兒這張小嘴可是越來越會說話了，你兄長偏偏惦記著女兒呢。”
步桐看著一旁滿麵春風的步易陽、終於鬆了口氣。
如今這一世，一家人終於可以完完整整地共享天倫了。
大家說笑了一會兒，步庭中突然開口，“這次迴來我倒是聽人說起了三皇子穆禾炆的事。”
步庭雲臉上的笑意突然消失，“怎得好端端地說起他了？”
步庭中頓頓，“隻是路上聽人說起柳貴妃的野史傳說罷了，又聽聞穆禾炆久居京都城並未返迴，他可有來拜訪二哥？”
步庭雲“哼”了一聲，“同他母親一般，盡是心思不正之人，還妄想欺瞞著我把桐兒許給他，此人心思絕不止那方戰場，怕是高遠著呢。”
步庭中聞言也跟著詫異了一下，“如今六皇子被廢了皇籍、大皇子不幸離世，如今朝中成年的皇子不過四皇子和三皇子，四皇子素來賢名在外又愛民如子，雖說三皇子如今亦是戰功赫赫，但想要那至尊之位又談何容易？”
步庭雲跟著點頭，“這顯而易見的問題連你我都能看得清白、難不成那三皇子不懂嗎？”
步桐聽到這裏腦袋中瞬間蹦出一個答案：穆禾炆他自然懂得。
忍不住發問，
“叔父，三殿下的生母柳貴妃，當年到底是因為生病暴斃還是別的什麽原因過世？”
步易陽接言，“外頭不都是傳聞柳貴妃意圖謀反，這才被陛下賜下了毒酒。”
步庭雲突然猛地拍了一下桌子，“豎子胡言！”
在座所有人趕忙噤聲再也不敢發問，
……
第二日，步桐坐在湯玄霖院子裏的樹下，看著斑駁的光影忍不住念叨著，
“那位柳貴妃，到底是為何喪命的呢？”