畢竟獨自外出居住三日，對於這些自小養尊處優的人來說算是件大事，四皇子府上也是忙碌得厲害，步桐穿越過各個腳不沾地的家人和宮人，直接熟門熟路地進了後院花廳。
春桃忍不住撇嘴，“小姐您可別說府上夫人和少夫人小題大做了，您瞧這四皇子府啊，簡直比準備過年還熱鬧呢。”
步桐笑笑，
“看來，來的不是時候啊，不如稍坐便迴罷。”
行至花廳，果然，一雙金童玉女都在這裏，穆禾笙看書，季瑤安靜且閑適地在旁侍弄花草，若不是步桐知道關於那個命歸黃土少年的故事，怕是也會感慨一番這般登對的璧人。
“見過四殿下，瑤姐姐。”步桐笑著進去。
穆禾笙聞聲抬頭，似是還沉浸在某個難解的問題，神色有些茫然，步桐趕忙再行了個禮，
“原不想來打擾殿下用功，隻是瑤姐姐有孕辛苦，特地來開些補養的湯藥。”
穆禾笙轉頭看著笑靨如花的季瑤，“如此也好，你整日守著我也是無趣，不如便去讓這個野丫頭陪你坐坐，也當輕鬆一些，這些日子辛苦了。”
季瑤自然是樂意的，起身微微彎腰行了個禮，“多謝殿下體恤，照顧殿下本就是臣妾的本分，不敢說辛苦。”
步桐這才攜著季瑤到了院子裏閑坐，忍不住感慨，
“殿下這般才學，何必如此辛苦看書呢？明日一定榜上有名。”
季瑤豐腴了一些，滿臉洋溢的都是幸福，溫婉地掩嘴笑笑，“就你會說話，隻是殿下要強，總覺得自己不比旁人，須得更加用功才是，明日便要去翰林院了，又擔心拿不到好的名次惹得父皇不快，已然好幾夜不得安睡了。”
果然，學霸的世界比自己了結得還要辛苦，壓力還要大。
步桐果斷中止了這個話題，
“殿下的學識，定然不會讓陛下失望，我倒是擔心我家兄長，若是得個墊底的成績，父親會不會一氣之下把他趕出家門睡大街去。”
季瑤笑得差點出聲，“小步大人立身兵部，本就不需要會寫那些政論和長篇分析的，南國公大人為人向來明理，定然不會跟小步大人生氣。”
步桐咂咂嘴，
“但願罷，對了瑤姐姐，近日不少世家小姐、夫人舉辦的遊園會和風箏會，姐姐可有去散散心？”
季瑤輕輕搖頭，“我身上不方便，殿下又在著緊地準備春試，實在也是無暇出門去，再者說了，殿下也是不願意我同那些人走得太近的。”
步桐意外了一下，這才笑笑開口，
“殿下這……也實在太謹慎了，女人間的交往能有什麽事，我還不是整日往府上跑嘛。”
季瑤笑得開心，“阿桐跟那些人不一樣的。”
步桐本也是有事這才登門的，原本想同四殿下請教下關於馮菖的事，今日見了穆禾笙，想來他也是無心分與來想那些糟爛了，索性日後再談，
“殿下明日一早便要去翰林院了，瑤姐姐獨自在家也是無事，不如到南國公府住上幾日，殿下定然不會怪罪的。”
季瑤很明顯的心動了，“我倒是極願意去的，隻是擔心殿下不悅，這樣，我且先迴去問一問罷。”
……
第二日一大早，送了科考的學子們進考場，季瑤便帶了行李並著兩個宮女一個嬤嬤住到了步桐旁側的院子，白日裏跟步桐和白芍藥到戚夫人的院子裏，說說笑笑繡花品茶倒也很是愜意。
步易陽和步庭雲都不在，府上的氣氛都變得柔和起來，步桐不想外出，怕惹出什麽亂子給家裏父兄添麻煩，足足在家呆了許多日子，待到春試結束了好幾日，這才瞧著家裏厚厚的一疊請帖，拉著身邊幾個人說道：
“六皇子府送來的帖子，說是邀請咱們去城郊河邊嚐嚐開春的魚羹，近來左右也是無事，不如一道去走走？”
季瑤婉拒，“我還是算了罷，六殿下的府上的宴會定然是那左氏辦的，如今我也叨擾府上也有多日了，便迴府了罷。”
步易陽橫了步桐一眼，“我才在母親跟前誇你最近文靜了許多，這就又要出門去闖禍了不成？”
白芍藥隻是笑笑，轉頭向著季瑤，“四皇妃何不在府上多住些日子，再有幾日便要放榜了，不如一道看了再迴府慶賀。”
季瑤是樂意的，莫說四皇子府上這些可愛隨性的人，單說溫柔善暖的戚夫人一人平日裏關懷備至地說說話，也足以讓她不舍離開。
步桐捏著薄薄的紙張看了許多遍，眼神飄來飄去，
“左氏？可是那戶部左正道的女兒？”
步易陽拿杯子的手頓了一下。
季瑤沒有察覺在座眾人的情緒變化，輕快點頭，“正是，左氏是左大人最小的女兒，可是受寵，聽聞乃是左大人續弦的夫人生下的獨女，比家裏大房原配娘子留下的一眾兒女都要受寵得很。”
步桐想起那個阿諛至極的左逢之，不屑“哼”了一聲，
“萬千寵愛養出來的，也不見得就是什麽懂事大氣的孩子。”
步易陽察覺到步桐這話說得逾矩，白了她一眼，
“是啊，誰能想到堂堂南國公府，最溫婉的夫人竟然養出這麽個活猴子。”
大家紛紛笑著，步桐把請帖收起來，
“反正我是想去郊外河邊吹吹暖風的，瑤姐姐身子不方便，兄嫂可要一道去？”
白芍藥柔柔的視線落在步易陽身上，停頓了一下和才開口，“我便不去了，在家同母親和四皇妃研究下針法，讓易陽同你一道去罷，路上也有個照應。”
步易陽點頭，
“可以，我要看好這個小混賬，免得又去招惹些麻煩。”
……
城郊的景致卻然是好，步桐一路上看著不遠處高大的建築，
“那裏，可是……”
步易陽騎著馬靠近馬車窗，神色有些陰鬱，“那便是河堤，倒也是奇怪了，因為之前傳聞河堤偷工減料的事，尋常百姓都不敢靠近這附近，開春了也是雜草叢生，左氏為何選了這樣的地方邀請眾多世家貴人？”
步桐看著河邊的許多裝飾考究的馬車和家人，也跟著不解，
“除了女眷還有不少公子和小大人呢，素來男女尚且不同席，如今竟然紮堆同遊？這倒也是奇怪。”
馬車平穩地停下，步桐這邊在春桃的攙扶下剛剛下車，遠遠的便迎過來一個大腹便便的女人，加之豐腴圓潤的麵孔都在昭示著她母親的身份，笑得很是熟稔，“這便是郡主娘娘了罷，臣妾有禮了，多謝郡主抬愛賞臉到場，快這邊請，給您留了最好的位置呢。”
步桐有些尷尬開口，“多謝，你是……”
女人愣了一下轉而笑得開懷，“瞧我這腦子，郡主娘娘如何知道我是哪個？臣妾左氏，便是臣妾給娘娘送的拜帖。”
原是左氏。
什麽時候懷孕了？外麵竟然一點消息都不知道。
步桐堪堪笑道，“原來是左家姐姐，是本宮眼拙了，一時竟然沒認出來，姐姐何時有了身孕，當真恭喜了。”
左氏笑得眼睛都眯到了一起，熱絡地帶著步桐坐下，迴頭又不忘安排步易陽，“步大人若是覺得閑坐無趣，其他公子大人們都在後麵的那片林子裏涉獵呢，早先聽聞步將軍驍勇善戰，倒不知道這騎射到底如何？不如今日可教我們見識一下罷。”
步易陽被激了一下也來了勝負欲，爽快起身去換馬，步桐看著身邊幾個嬌滴滴的貴女，都是些生麵孔，自然也是不想跟她們在這裏坐著無趣，隨即起身，
“有這樣的趣事怎能不去，讓我也去瞧上一番，看看有沒有機會獵到漂亮的野狐狸給家裏嫂嫂做圍脖。”
左氏眼裏閃過一絲得逞的光芒，笑著應和，“南國公府的公子和小姐果然都是出類拔萃之人，那臣妾就給二位安排引路小廝去了。”
步桐心裏突然有些慌，小聲叮囑步易陽，
“兄長，桐兒總覺得哪裏不對勁，兄長今日還是小心為上，切莫意氣用事急功近利，平安迴家才是主要的。”
步易陽點頭答應，兩人這才跟著前頭的引路小廝往叢林裏進發。
這塊地方看起來不常有人來，枯萎的樹木上交纏著新發的藤蔓，詭異且生機勃勃，不時傳來馬兒踩在枯木上斷裂的聲音，步易陽咂咂嘴；
“這麽狹窄的樹林有什麽可狩獵的，馬兒都跑不起來，無趣。”
帶路的小廝聞聲迴頭安撫，“步大人莫要生氣，大家都在前頭呢，那裏……”
伴隨著一聲尖銳的箭聲，小廝應聲倒地，脖子上正正地插著一隻白羽箭，傷口汩汩冒血。
“小心！”
在步桐愣住的瞬間，步易陽撲過來把她拽到馬下，後麵飛來的幾隻箭就這麽落在馬身上，馬兒受驚，撒丫子跑開瞬間沒了蹤影。
糟亂的樹林裏隻剩下兩人和死不瞑目的小廝。
步易陽啐了一口，“什麽人？！”
步桐瞬間反應過來，“兄長，是殺手，衝我們來的。”
春桃忍不住撇嘴，“小姐您可別說府上夫人和少夫人小題大做了，您瞧這四皇子府啊，簡直比準備過年還熱鬧呢。”
步桐笑笑，
“看來，來的不是時候啊，不如稍坐便迴罷。”
行至花廳，果然，一雙金童玉女都在這裏，穆禾笙看書，季瑤安靜且閑適地在旁侍弄花草，若不是步桐知道關於那個命歸黃土少年的故事，怕是也會感慨一番這般登對的璧人。
“見過四殿下，瑤姐姐。”步桐笑著進去。
穆禾笙聞聲抬頭，似是還沉浸在某個難解的問題，神色有些茫然，步桐趕忙再行了個禮，
“原不想來打擾殿下用功，隻是瑤姐姐有孕辛苦，特地來開些補養的湯藥。”
穆禾笙轉頭看著笑靨如花的季瑤，“如此也好，你整日守著我也是無趣，不如便去讓這個野丫頭陪你坐坐，也當輕鬆一些，這些日子辛苦了。”
季瑤自然是樂意的，起身微微彎腰行了個禮，“多謝殿下體恤，照顧殿下本就是臣妾的本分，不敢說辛苦。”
步桐這才攜著季瑤到了院子裏閑坐，忍不住感慨，
“殿下這般才學，何必如此辛苦看書呢？明日一定榜上有名。”
季瑤豐腴了一些，滿臉洋溢的都是幸福，溫婉地掩嘴笑笑，“就你會說話，隻是殿下要強，總覺得自己不比旁人，須得更加用功才是，明日便要去翰林院了，又擔心拿不到好的名次惹得父皇不快，已然好幾夜不得安睡了。”
果然，學霸的世界比自己了結得還要辛苦，壓力還要大。
步桐果斷中止了這個話題，
“殿下的學識，定然不會讓陛下失望，我倒是擔心我家兄長，若是得個墊底的成績，父親會不會一氣之下把他趕出家門睡大街去。”
季瑤笑得差點出聲，“小步大人立身兵部，本就不需要會寫那些政論和長篇分析的，南國公大人為人向來明理，定然不會跟小步大人生氣。”
步桐咂咂嘴，
“但願罷，對了瑤姐姐，近日不少世家小姐、夫人舉辦的遊園會和風箏會，姐姐可有去散散心？”
季瑤輕輕搖頭，“我身上不方便，殿下又在著緊地準備春試，實在也是無暇出門去，再者說了，殿下也是不願意我同那些人走得太近的。”
步桐意外了一下，這才笑笑開口，
“殿下這……也實在太謹慎了，女人間的交往能有什麽事，我還不是整日往府上跑嘛。”
季瑤笑得開心，“阿桐跟那些人不一樣的。”
步桐本也是有事這才登門的，原本想同四殿下請教下關於馮菖的事，今日見了穆禾笙，想來他也是無心分與來想那些糟爛了，索性日後再談，
“殿下明日一早便要去翰林院了，瑤姐姐獨自在家也是無事，不如到南國公府住上幾日，殿下定然不會怪罪的。”
季瑤很明顯的心動了，“我倒是極願意去的，隻是擔心殿下不悅，這樣，我且先迴去問一問罷。”
……
第二日一大早，送了科考的學子們進考場，季瑤便帶了行李並著兩個宮女一個嬤嬤住到了步桐旁側的院子，白日裏跟步桐和白芍藥到戚夫人的院子裏，說說笑笑繡花品茶倒也很是愜意。
步易陽和步庭雲都不在，府上的氣氛都變得柔和起來，步桐不想外出，怕惹出什麽亂子給家裏父兄添麻煩，足足在家呆了許多日子，待到春試結束了好幾日，這才瞧著家裏厚厚的一疊請帖，拉著身邊幾個人說道：
“六皇子府送來的帖子，說是邀請咱們去城郊河邊嚐嚐開春的魚羹，近來左右也是無事，不如一道去走走？”
季瑤婉拒，“我還是算了罷，六殿下的府上的宴會定然是那左氏辦的，如今我也叨擾府上也有多日了，便迴府了罷。”
步易陽橫了步桐一眼，“我才在母親跟前誇你最近文靜了許多，這就又要出門去闖禍了不成？”
白芍藥隻是笑笑，轉頭向著季瑤，“四皇妃何不在府上多住些日子，再有幾日便要放榜了，不如一道看了再迴府慶賀。”
季瑤是樂意的，莫說四皇子府上這些可愛隨性的人，單說溫柔善暖的戚夫人一人平日裏關懷備至地說說話，也足以讓她不舍離開。
步桐捏著薄薄的紙張看了許多遍，眼神飄來飄去，
“左氏？可是那戶部左正道的女兒？”
步易陽拿杯子的手頓了一下。
季瑤沒有察覺在座眾人的情緒變化，輕快點頭，“正是，左氏是左大人最小的女兒，可是受寵，聽聞乃是左大人續弦的夫人生下的獨女，比家裏大房原配娘子留下的一眾兒女都要受寵得很。”
步桐想起那個阿諛至極的左逢之，不屑“哼”了一聲，
“萬千寵愛養出來的，也不見得就是什麽懂事大氣的孩子。”
步易陽察覺到步桐這話說得逾矩，白了她一眼，
“是啊，誰能想到堂堂南國公府，最溫婉的夫人竟然養出這麽個活猴子。”
大家紛紛笑著，步桐把請帖收起來，
“反正我是想去郊外河邊吹吹暖風的，瑤姐姐身子不方便，兄嫂可要一道去？”
白芍藥柔柔的視線落在步易陽身上，停頓了一下和才開口，“我便不去了，在家同母親和四皇妃研究下針法，讓易陽同你一道去罷，路上也有個照應。”
步易陽點頭，
“可以，我要看好這個小混賬，免得又去招惹些麻煩。”
……
城郊的景致卻然是好，步桐一路上看著不遠處高大的建築，
“那裏，可是……”
步易陽騎著馬靠近馬車窗，神色有些陰鬱，“那便是河堤，倒也是奇怪了，因為之前傳聞河堤偷工減料的事，尋常百姓都不敢靠近這附近，開春了也是雜草叢生，左氏為何選了這樣的地方邀請眾多世家貴人？”
步桐看著河邊的許多裝飾考究的馬車和家人，也跟著不解，
“除了女眷還有不少公子和小大人呢，素來男女尚且不同席，如今竟然紮堆同遊？這倒也是奇怪。”
馬車平穩地停下，步桐這邊在春桃的攙扶下剛剛下車，遠遠的便迎過來一個大腹便便的女人，加之豐腴圓潤的麵孔都在昭示著她母親的身份，笑得很是熟稔，“這便是郡主娘娘了罷，臣妾有禮了，多謝郡主抬愛賞臉到場，快這邊請，給您留了最好的位置呢。”
步桐有些尷尬開口，“多謝，你是……”
女人愣了一下轉而笑得開懷，“瞧我這腦子，郡主娘娘如何知道我是哪個？臣妾左氏，便是臣妾給娘娘送的拜帖。”
原是左氏。
什麽時候懷孕了？外麵竟然一點消息都不知道。
步桐堪堪笑道，“原來是左家姐姐，是本宮眼拙了，一時竟然沒認出來，姐姐何時有了身孕，當真恭喜了。”
左氏笑得眼睛都眯到了一起，熱絡地帶著步桐坐下，迴頭又不忘安排步易陽，“步大人若是覺得閑坐無趣，其他公子大人們都在後麵的那片林子裏涉獵呢，早先聽聞步將軍驍勇善戰，倒不知道這騎射到底如何？不如今日可教我們見識一下罷。”
步易陽被激了一下也來了勝負欲，爽快起身去換馬，步桐看著身邊幾個嬌滴滴的貴女，都是些生麵孔，自然也是不想跟她們在這裏坐著無趣，隨即起身，
“有這樣的趣事怎能不去，讓我也去瞧上一番，看看有沒有機會獵到漂亮的野狐狸給家裏嫂嫂做圍脖。”
左氏眼裏閃過一絲得逞的光芒，笑著應和，“南國公府的公子和小姐果然都是出類拔萃之人，那臣妾就給二位安排引路小廝去了。”
步桐心裏突然有些慌，小聲叮囑步易陽，
“兄長，桐兒總覺得哪裏不對勁，兄長今日還是小心為上，切莫意氣用事急功近利，平安迴家才是主要的。”
步易陽點頭答應，兩人這才跟著前頭的引路小廝往叢林裏進發。
這塊地方看起來不常有人來，枯萎的樹木上交纏著新發的藤蔓，詭異且生機勃勃，不時傳來馬兒踩在枯木上斷裂的聲音，步易陽咂咂嘴；
“這麽狹窄的樹林有什麽可狩獵的，馬兒都跑不起來，無趣。”
帶路的小廝聞聲迴頭安撫，“步大人莫要生氣，大家都在前頭呢，那裏……”
伴隨著一聲尖銳的箭聲，小廝應聲倒地，脖子上正正地插著一隻白羽箭，傷口汩汩冒血。
“小心！”
在步桐愣住的瞬間，步易陽撲過來把她拽到馬下，後麵飛來的幾隻箭就這麽落在馬身上，馬兒受驚，撒丫子跑開瞬間沒了蹤影。
糟亂的樹林裏隻剩下兩人和死不瞑目的小廝。
步易陽啐了一口，“什麽人？！”
步桐瞬間反應過來，“兄長，是殺手，衝我們來的。”