夜裏，湯玄霖果然開始發燒，額頭滾熱，意識也開始有些模糊，步桐在旁側不斷換著冰帕子，湯玄霖突然一把抓住步桐的手，高燒下的眸子晶亮迫人，帶著莫名的慌張，
“桐兒，對不起。”
步桐頓時有些震驚，這是鬧得哪一出？
“玄霖，做噩夢了嗎？”
湯玄霖整個人都在發抖，緊緊攥著步桐的手，似乎想起了什麽痛苦的事，一直在說著，“對不起。”
春桃見狀清退左右，放下床邊的紗幔，步桐這才靠過去，把眼前這個人緊緊擁在自己懷中，溫聲勸著，
“玄霖，沒事的，都過去了，你沒有對不起我，你待我很好，真的很好。”
湯玄霖昏昏沉沉地搖頭，
“我沒有來得及，沒有來得及……”
步桐一頭霧水，
“沒有來得及什麽？”
說我愛你嗎？
這也太有趣了罷？
還沒等步桐繼續問完，湯玄霖已然慢慢睡去，額頭上又沁出一層汗珠，步桐拿著帕子細細給他擦去，
“平日裏那麽強大的一個人，脆弱的樣子倒真稀奇，湯玄霖，上一世我活著的時候，一直以為你是機器人你知道嗎？”
索性湯玄霖昏睡著，步桐對著他安靜的睡顏終得暢快地嘮叨一把，
“湯玄霖，很奇怪啊，你為什麽會喜歡我呢？還特地趕迴來救我，我們明明是死敵啊，我有多少次想要除掉你？”
“湯玄霖，若是上一世的我，旁人說你會笑，我都且當他作謊，可如今，你連睜開眼的力氣都沒有了，為什麽還在努力朝我笑？”
“湯玄霖，你說你喜歡我怎麽不說呢？雖然上一世我們不是一派的，但是總歸、總歸我還能另眼看待你的嘛，雖然，當時被豬油蒙了心。”
……
麵對步桐的囉嗦，湯玄霖隻在被驚醒的片刻又喃喃道，
“對不起……”
到底對不起什麽？
步桐托腮不解。
第二日，府上迎來了一應人等的拜見，名為拜見，實則是來探望暫住在南國公府的湯玄霖傷勢。
長安引著眾人進到院子，便被步桐趕走了，如此反複了幾遭，步桐有些氣急敗壞地罵長安，
“玄霖如今臥床，你是想要那些人近前來瞧笑話不成？他們當中有幾個是來真心探病的？”
長安難得委屈一下，看著那些人走遠這才開口，“小姐當真是錯怪我，那些都是前朝的人，又是來探望非府上之人的，大人當知不妥，但又實在不好直接拒絕，便想著小姐在這裏，自然可以推拒，一來湯大人是救您受的傷，您是有立場的；二來您是禦封的昌平郡主，那些人自不敢拂了您的麵子。”
步桐攤手，
“父親這是把爛攤子都推給我了？”
長安恢複高傲，仰著腦袋點頭，“正是，大人說了，人是小姐招惹迴來的，自然得小姐負責。”
說完轉身瀟灑離開。
步桐指著那背影，“嘿，這人怎麽迴事？我發現他最近很是囂張呐！”
春桃趕忙來拉步桐，“小姐，長安哥說的也沒錯啊。”
步桐佯怒瞪她，
“你也是個沒良心的，胳膊肘往哪拐呢！”
步桐氣唿唿地迴屋裏，湯玄霖已然可以起身，靠在軟墊上看著手裏的紙條，步桐跟窗台上的兩隻信鴿對視了一眼，錯愕地看著湯玄霖，
“玄霖，你是如何讓這信鴿改道來這處院子的？”
湯玄霖揮揮手，信鴿展翅飛開，簡直像是通明心意一般，步桐不可思議地感歎一下，坐到湯玄霖床邊，
“你如今最重要的，就是把身體養好，東廠的事暫時不要管了，日常事務有朱雀照理著，痘疫之事也不在於一時，雖然沒有證據，但是人證、萬民書具在，即便是郭建新咬死不承認也無用，禮部換人那是必定的了。”
湯玄霖笑笑，
“按照東廠線報，或許事情很快便有轉機了。”
步桐好奇，“如何轉機？”
湯玄霖眨了下眼睛，“東國公要迴來了。”
東國公，步桐從前一直當作盟友最後卻被捅出第一刀的人，手握重權的那位國公權臣。
壓製住心底的不悅，步桐作出一副好奇的模樣，
“東國公不是去東南三省整頓水運了嗎？大家都說他開春方能迴呢。”
湯玄霖靠在軟榻上看著步桐，
“如今朝中屢屢出事，他又如何坐得住呢？”
步桐點頭，
“林相國三朝元老，如今卻被擠兌得在朝中毫無位置，東國公當真是不一般，如今水運也盡歸他手，足足占去了吏部年入的一半，還真是貪心不足。”
湯玄霖微微眯起眼睛，
“東國公迴來，不論是保住郭建新還是出手掃除，都會尋到新的突破口的。”
步桐看著他懶洋洋的模樣，
“怕是未必罷，東國公為人心思深沉，最會權衡利弊，怕是不會做這出頭羊，況且他離開的這半年，東廠橫空出世，總得觀望一下才是。”
湯玄霖慢慢往下滑了一點，乖巧無辜地看著步桐，
“可是東廠督主重傷修養，一時半會沒法子有什麽動作了。”
步桐笑著看他，“
“傷的也是時候，剛好可以按兵不動靜等觀察，隻是不曉得，烈將軍何時班師。”
湯玄霖晃悠了一下手中的紙條，樂嗬嗬地說，
“就快了，這次年關，三殿下怕是也要跟著迴來了。”
那個常年在外征戰的三皇子，穆禾炆。
步桐對他的印象就是多年未歸，後來在對北涼的硬仗中同步易陽一道身死在外。
如今竟然，迴來了？
還真的活得次數多了，什麽人都能見一見。
步桐給湯玄霖剝著橘子，
“那你就安心在這裏將養著，按兵不動等著消息便是了。”
……
日子一晃就過去了半月，東國公迴來，對於痘疫一事反應頗為激烈，迅速吩咐刑部主理，找到了郭建新買通方士的證據，加之於武十三的人證和東夷城的萬民書，不出幾日郭府便被抄沒，一應人等斬首示眾。
“所以，看來郭建新當真不是東國公的人？”步桐給九公主續上熱茶，容平伸手去拿果子來吃，
“可不是嘛，起先大家本不就都以為，三省六部盡是東國公的。”
說完看了步桐一眼，笑嘻嘻地補充，“當然，南國公大人的吏部不與之同流合汙。”
容平說完拍拍手上的食物殘渣，掏出一精致小盒，“怕是新年前我也出不得宮呢，就先把這個送給步姐姐，當作恭容平賀姐姐獲封郡主的賀禮。”
步桐看著眼前有些熟悉的盒子，不會吧？
伸手輕輕打開，果然是一支精致的鳳凰纏絲金釵，是上一世九公主遠去北涼和親前送給自己做念想的，原是公主生母遺物，如何現下這就拿出來了？
難道，那件事被提前了？
步桐笑著抬頭，佯裝喜愛的模樣，“當真是件精致的好物件，容平舍得送給我？”
容平開心點頭，“送給步姐姐我自然是歡喜的。”
步桐收起盒子，提起一事先探探口風，
“那我就不客氣了，如今雲放外出征戰，想來你在宮裏也會想他，不過若是有了軍功，陛下封賞，求娶公主也能容易些。”
容平羞怯地低頭，“我是知道這些的，自他出征，我每日一份書信，直到前些日子，方才有迴信。”
步桐笑嘻嘻地點頭，
“嗯，這樣便很好，軍務繁忙、戰事多變，信件傳遞也不是那般及時。”
看來還沒有和親一事，步桐鬆了一口氣想著，畢竟這一世列戰虎活了下來，依舊可以率領雄獅征戰北涼，斷然不會再送公主去和親。
容平點頭，突然想起什麽一般，抬頭來湊近步桐，“步姐姐，還有一事，我擱在心裏頗久了，實在不知道該同誰講，姐姐聰慧過人，想來也是有主意的。”
步桐猜測不過是些女兒心思，揮退旁側伺候的人，
“說來聽聽。”
容平咽了下唾沫，似是下定了很大的決心，“步姐姐，我覺得我六哥哥好像主使了構陷列將軍一事。”
步桐差點被茶水嗆到，很明顯，這是一件人盡皆知的事，但是這個“皆知”的範圍，定然不包括久居深宮的九公主。
“怎麽可能啊？容平，這話你可不能亂說啊，”步桐平複一下趕忙勸說著，“這話同我說說也就罷了，可莫要同旁人講。”
若是惹怒了穆禾荃那麽就壞了。
容平一副篤定的模樣，“步姐姐，我可不是胡說的，步家哥哥成親那日，你不在酒席，六哥哥家的側妃孫氏喝多了，可是哀求我六哥哥說是什麽兄長幫您一場，您不能不管孫家之類的話。”
步桐佯裝鎮定繼續喝茶，
“旁側可是有人聽到了？”
容平搖頭，“沒有，那時已然散席，都是夜裏了，我在府上後院中等彭夫人一道離開，結果就看到孫氏跌跌撞撞地追趕六哥哥，也不顧地上旁側盡是假山石，就那麽跪著哭求，我聽著倒不像是胡言。”
孫青山的事已然結束，穆禾荃的賬後麵步桐定然同他清算，隻是如今無需容平卷進來，若是穆禾荃使壞，重新走了上一世的路那可如何是好。
步桐自己添上新茶，
“容平，你不懂出嫁從夫的女子，母家蒙難口不擇言也是有的，莫要為此便生了疑心。”
容平慢悠悠地坐迴去，“我倒也不是不信任六哥哥，隻是若求自家夫婿出手救母家哥哥，又何必捏造出什麽謊話，何況旁側又無人。”
步桐不得不佩服，皇家兒女，無論才情腦力，那都是聰慧機敏的，就連一向憨直果敢的九公主，也是這般不容糊弄。
步桐不放心，繼續盤問著，
“那日花園中你聽到這些，沒有被人發現罷？”
容平搖頭，“並沒有，彭夫人都是很久之後才來的，把我凍的迴去後還鬧了幾日風寒呢。”
步桐點頭，“那便好。”
“從隔壁就聽到這邊的熱鬧，可容我一杯茶喝？”湯玄霖披著鬥篷站在院門口。
容平見著他不自覺地縮了下小小的身子，訥訥發聲絲毫沒了往日的機靈勁，“湯大人。”
湯玄霖微微低頭便當作行過禮了，“九公主安好。”
步桐拖出一隻藤椅，
“湯大人快來坐。”
容平看著湯玄霖左臂吊在脖子上的模樣，“大人的胳膊，是重傷難愈嗎？宮中倒有幾個還看得過去的禦醫，迴頭我去求了父皇來給大人瞧瞧罷。”
湯玄霖抬眼看了容平一下，容平繼續躲閃低頭去了，
“多謝九公主，禦醫專供陛下藥飲，臣下斷不敢逾矩。”
步桐給湯玄霖倒上茶水，
“這是我特作的一種治療方法，把手上的手臂懸掛起來，保證這一部分的皮肉不吃力，恢複的會更快一些，湯大人最近將養得很好。”
容平趕忙抬頭陪笑，“那就好，那就好。”努力低頭去降低存在感。
湯玄霖仿佛要她更害怕一般，全程麵如寒冰，話卻說得周全，
“多謝公主關懷。”
容平果然撐不住了，起身告辭，“步姐姐，年關將至，我出來的時候確實不得長久，年後再來同你閑坐。”
說完逃也似的提著裙子快步離開了，步桐追過去，“容平慢些，我來送你。”
院外幾米的牆邊，容平正扶著牆壁大口唿吸著，步桐過去笑話她，
“湯玄霖再怎麽說也是陛下的臣子，你又何必這般怕他？”
容平按著自己的胸口驚魂未定地連連擺手，
“罷了罷了，也就步姐姐天不怕地不怕亦不怕湯玄霖，如今京都城中，哪個提起他不是謹慎小心地不行，你家怎的把他留在府上養病了？眼瞧著新年將至，怕是要過完年再走了？”
步桐哭笑不得，
“容平，湯大人是我的救命恩人。”
容皮整理裙子儀容，毫不客氣地點評，“也是地府羅刹。”
說罷匆忙跟著嬤嬤迅速走了。
步桐搖搖頭迴了院子，湯玄霖已經喝光了茶水正在吃果子，聞聲迴頭，
“那小丫頭可是又說我什麽壞話了？”
步桐看著他得意的模樣，故作嚴厲地瞪著他，
“難為你這般有自知之明，容平是個沒有心機的好孩子，日後見到多笑笑。”
湯玄霖不置可否。
步桐看著他墨黑的長發隻簡單在發梢束起，愜意悠閑的模樣配上廣袖袍子，同他平日裏勁裝幹練的模樣很是顛覆，不過，很是好看。
步桐咽了下唾沫，
“玄霖，你這身衣裳是哪裏來的？”
湯玄霖入府的時候尚沒帶任何東西，還特地囑咐了東廠眾人不要登門，平日裏盡是信鴿往來，這換洗的衣物是從何而來，風格還這般不同以往。
湯玄霖一臉滿意地整理著自己的長袖，
“是嫂嫂給我拿來的換洗衣物，很合我心意。”
步桐懷疑地打量他一下，“很合心意嗎？”
正說笑著，長安進院子行了禮，“就知道湯大人不在院子裏就一定在此處尋得到，東國公大人到訪，想要探望新任東廠督主。”
湯玄霖從容起身，“煩請前麵帶路。”
步桐也起來，微微低頭藏起眉眼裏陰霾，
“許久未見東國公，我也去拜見一下。”
“桐兒，”湯玄霖突然迴頭，“東國公此來怕是主要為了痘疫一事，你在場我們討論政務也多有不便，還是去找嫂嫂閑坐片刻罷。”
步桐想著日後總有機會去見那人，不急於一時，索性也就答應了。
臨近年關，家人們都在忙活著準備新年諸事，步桐在戚夫人的院子裏尋到了正在跟戚夫人一起做窗花剪紙的白芍藥，
“母親同嫂嫂在此處其樂融融，竟不使人去喊我來一道？”
白芍藥掩嘴輕笑，戚夫人寵愛的眼神故意瞪了步桐一下，
“還不是你那裏住了病人，須得時常照顧著，方才九公主又到了，便未去尋你。”
戚夫人看著白芍藥巧手輕輕展開一幅五子登科圖，連連讚歎，“況且我家桐兒哪有芍藥這般巧手，看這窗花剪得，活靈活現多漂亮啊。”
步桐湊到白芍藥身後坐下，
“嫂嫂本就是京都城裏口碑絕佳的，哪像我呀，惡名在外，怕是日後沒人要啦！”
白芍藥心知肚明步桐在打著什麽算盤，自然也不會揭穿她，隻是伸手去拿下一張紅紙，疊起來繼續修剪著，
“桐兒要來試試嗎？”
步桐伸手去拿紅紙，撞上戚夫人哭笑不得的眸子，
“桐兒倒是大了，有了嫁人的心思，你如今在京都城可算是有名，過些時日正式冊封，陛下賞析金冊金印，京都滿城的人家都會想要求娶的，平日裏性格硬朗一些又有什麽的。”
步桐又默默擱下了紅紙，
“什麽？鬧了這麽久，名聲反而好了？”
戚夫人和白芍藥相視而笑，兩日繼續忙活著，步桐不時在一旁插科打諢，也算和樂。
景照突然近前，“夫人，榆小姐迴府了，如今正要近前拜見呢，就快到我們院子了。”
步桐和白芍藥收斂了笑容齊齊看向戚夫人，戚夫人點頭，
“讓她進來罷，新年前總要來拜會父母的，大人在前堂見客不便，總不好冷落了她。”
步榆來了，步桐咂咂嘴，前些日子忙活著治理痘疫，如今新年閑來無事，看來得處理一下這些礙眼的人了。
說話的功夫，嬤嬤便帶著步榆進門，步桐瞧著消瘦了一大圈的步榆，倒不似上一世站在穆禾荃身邊的光彩照人，反而憔悴不堪，神色黯然，進門來輕輕跪下，
“榆兒見過母親，見過嫂嫂。”
步桐起身，“長姐安好。”
戚夫人是個疼愛兒女的，見著她這副模樣趕緊讓景照去扶，
“前些時日易陽成親之時，我遠遠瞧著你便是清減了許多，匆忙一眼竟沒說上話，如今幸得你進來了，這是怎麽了？”
步榆的眼淚大顆大顆掉了下來，“幸得母親還記著榆兒，母親不知，榆兒在六皇子府中的日子，很是艱難。”
說起這事，大家自然曉得她是如何入六皇子府的，戚夫人溫情和暖也斂去了大半，
“榆兒，六皇子府的事就莫要提了，你父親講過的，不顧家門臉麵嫁過去的人是你，便莫要再與母家說艱難。”
戚夫人很少這般疾言厲色，步榆被噎一下，步桐趕忙趁機上去扶她，
“長姐快起身罷，冬日裏地上涼。”
白芍藥突然擱下剪刀開口，
“聽說六皇子府上的側妃這半年裏一個生下嫡子，一個有孕在身，女人家總得有個孩子傍身才是，我陪嫁的嬤嬤最會調理身體，等下讓我院子送來幾副補藥，榆兒帶迴去好好將養好身子。”
步桐這下明白了，看來之前被皇後貶為侍妾的步榆，是有些失寵的。
見著戚夫人定然不會替自己出頭，步榆稍坐一會兒便告辭了，順便留下禮物恭賀步桐冊封之喜。
步桐看著她戚戚然的背影有了主意，果斷跟著告辭，
“母親，嫂嫂，我廚房還給湯大人煎著藥呢，這便退下了。”
戚夫人抬頭來，“方來片刻這便要走？”
白芍藥似能看懂人心一般瞧了步桐，“煎藥最是需要掌握火候，過猶不及。”
步桐朝她笑笑，“桐兒明白。”
出門後春桃這捧著糕點進門，錯愕地看著步桐，“小姐這便要走？點心還沒用呢。”
步桐看著空無一人的院子，“榆小姐呢？”
春桃指了一個方向，“榆小姐往前麵走了，怕是進了後院罷？”
步桐提了裙子去追，“春桃你迴院子去等我。”
終於還是在那個熟悉的橋邊，步桐追上了立在那處暗自垂淚的步榆，
“長姐可是要我好追呢，怎麽這麽快就走了。”
步榆沒有轉頭，唿出一口白氣，“我自知出嫁並不風光，如今又給家裏抹黑，比不得兄長前朝得勢，小妹深得民心。”
又來這套，我們優秀礙著你了嗎？難道你壞你慘我們就得陪著更慘才好？
“長姐說的這是什麽話？”步桐慢慢上前去，忍住把她推下去的衝動，
“哥哥妹妹得勢，長姐在夫家也會好過些，父親即便是說著氣話，但到底我們還是一家人。”
“一家人……”步榆輕輕開口。
步桐趕忙點頭，
“對啊，我們是血親，真真正正的一家人，長姐到最後，還是要依靠母家的不是？我們女子，總歸要這樣代代傳承下去的。”
步榆開始落淚，
“小妹這話，實在是寬慰我。”
步桐心裏冷哼，這話是說給真正一家人的人，至於你，一朝得勢恨不得抄家滅族，半分血緣情分不講，生怕母家連累自己的榮華，是何等冷血無情。
盡管心裏再多不屑，步桐麵上還是一副關切的模樣，
“中秋晚宴那樁事，六殿下可是還在怪罪姐姐，當時的情況桐兒是知道的，桐兒去跟殿下解釋，這本來就是個誤會，挑起事端的也是那兩個侍妾才是。”
步榆感激地看著步桐，“阿桐……”
步桐緊緊握著她的手，
“長姐，你莫要多想了，就像嫂嫂說的，調理好身體盡快生下孩子，六殿下才能順理成章地提起你的位分啊。”
步榆點頭，“隻是我前些日子有孕，不過一個月，就被新進府的侍妾作計弄掉了，傷到身子怕是一時很難有孕，殿下非但不處置那人，甚至因此厭煩了我，從那以後再沒來過我的院子。”
還有這般聰慧之人？好手段。
步桐感歎之餘，輕輕拍了她的手，
“長姐莫要擔憂，新年冊封，六殿下一定會到府的，你是國公府的女兒殿下自會帶你來，屆時桐兒尋個時機去跟殿下解釋一番，長姐隻好生將養著，殿下同長姐的天命姻緣，那是連陛下都知曉的，況且我們南國公府女兒，六殿下不會慢待。”
步榆感懷，用帕子不斷擦拭著眼淚，“如今看來，倒是隻有阿桐一心幫我。”
“姐妹之間，本該如此的，”忍住不適，步桐硬擠出幾個字。
送走步榆，步桐在小湖邊看著白雪覆蓋的地方，腳下是厚厚的積雪，再也踩不到那些石子，
“這裏是我們三個人孽緣開始的地方，不如，早早結束去過自己的日子罷。”
步桐轉身走迴院子，湯玄霖似乎還沒有迴來，隻有春桃帶著幾個小丫頭在院子裏收拾著，步桐輕快進門，
“春桃，我先睡一會兒，你留心隔壁院的動靜，湯大人迴來記得告訴我。”
春桃跟上來壓低聲音，隱約還有些不悅，“小姐，湯大人已然迴來了，正在屋裏等您呢，冒進女子閨閣，當真是登徒子。”
這個稱唿很別致，步桐笑著往裏去忍不住感慨，“容平但凡有春桃的一半膽氣，那就好了。”
春桃熟絡地在門口附近晃悠，步桐進門去，湯玄霖坐在正屋裏喝著茶，見步桐進來抬頭輕笑，
“日後瞧見那九公主，我會笑的。”
步桐知道他聽到了，也沒多解釋什麽，有時候兩個人之間的默契，真的是個很讓人舒適的東西，
“東國公迴了？”
湯玄霖點頭，看著步桐在旁側坐下，
“不過說些禮部的事，也是為了來探探我的虛實和依向。”
步桐好奇，那你是如何表現的？”
湯玄霖眯眯眼，“一個不算很聰明的新臣，毫無根基和背景。”
步桐點頭，“很穩妥，不過怕是日後東國公會出手拉攏的。”
湯玄霖不屑聳肩，步桐想起了自己打算的事，
“對了，玄霖，借你的信鴿一用。”
湯玄霖吹了下口哨，很快，兩隻白鴿撲棱著翅膀落在窗邊，湯玄霖指了指，“隨便用。”
步桐笑眯眯地看著那兩隻白鴿，
“那就太好了，我有問題需要朱雀替我查探一下。”
湯玄霖好奇，“什麽事？還要你特地吩咐朱雀？”
步桐給湯玄霖續上熱茶，討好地開口，
“也不是什麽重要的事，是穆禾荃府上新近了侍妾，我想要知道底細。”
“桐兒，對不起。”
步桐頓時有些震驚，這是鬧得哪一出？
“玄霖，做噩夢了嗎？”
湯玄霖整個人都在發抖，緊緊攥著步桐的手，似乎想起了什麽痛苦的事，一直在說著，“對不起。”
春桃見狀清退左右，放下床邊的紗幔，步桐這才靠過去，把眼前這個人緊緊擁在自己懷中，溫聲勸著，
“玄霖，沒事的，都過去了，你沒有對不起我，你待我很好，真的很好。”
湯玄霖昏昏沉沉地搖頭，
“我沒有來得及，沒有來得及……”
步桐一頭霧水，
“沒有來得及什麽？”
說我愛你嗎？
這也太有趣了罷？
還沒等步桐繼續問完，湯玄霖已然慢慢睡去，額頭上又沁出一層汗珠，步桐拿著帕子細細給他擦去，
“平日裏那麽強大的一個人，脆弱的樣子倒真稀奇，湯玄霖，上一世我活著的時候，一直以為你是機器人你知道嗎？”
索性湯玄霖昏睡著，步桐對著他安靜的睡顏終得暢快地嘮叨一把，
“湯玄霖，很奇怪啊，你為什麽會喜歡我呢？還特地趕迴來救我，我們明明是死敵啊，我有多少次想要除掉你？”
“湯玄霖，若是上一世的我，旁人說你會笑，我都且當他作謊，可如今，你連睜開眼的力氣都沒有了，為什麽還在努力朝我笑？”
“湯玄霖，你說你喜歡我怎麽不說呢？雖然上一世我們不是一派的，但是總歸、總歸我還能另眼看待你的嘛，雖然，當時被豬油蒙了心。”
……
麵對步桐的囉嗦，湯玄霖隻在被驚醒的片刻又喃喃道，
“對不起……”
到底對不起什麽？
步桐托腮不解。
第二日，府上迎來了一應人等的拜見，名為拜見，實則是來探望暫住在南國公府的湯玄霖傷勢。
長安引著眾人進到院子，便被步桐趕走了，如此反複了幾遭，步桐有些氣急敗壞地罵長安，
“玄霖如今臥床，你是想要那些人近前來瞧笑話不成？他們當中有幾個是來真心探病的？”
長安難得委屈一下，看著那些人走遠這才開口，“小姐當真是錯怪我，那些都是前朝的人，又是來探望非府上之人的，大人當知不妥，但又實在不好直接拒絕，便想著小姐在這裏，自然可以推拒，一來湯大人是救您受的傷，您是有立場的；二來您是禦封的昌平郡主，那些人自不敢拂了您的麵子。”
步桐攤手，
“父親這是把爛攤子都推給我了？”
長安恢複高傲，仰著腦袋點頭，“正是，大人說了，人是小姐招惹迴來的，自然得小姐負責。”
說完轉身瀟灑離開。
步桐指著那背影，“嘿，這人怎麽迴事？我發現他最近很是囂張呐！”
春桃趕忙來拉步桐，“小姐，長安哥說的也沒錯啊。”
步桐佯怒瞪她，
“你也是個沒良心的，胳膊肘往哪拐呢！”
步桐氣唿唿地迴屋裏，湯玄霖已然可以起身，靠在軟墊上看著手裏的紙條，步桐跟窗台上的兩隻信鴿對視了一眼，錯愕地看著湯玄霖，
“玄霖，你是如何讓這信鴿改道來這處院子的？”
湯玄霖揮揮手，信鴿展翅飛開，簡直像是通明心意一般，步桐不可思議地感歎一下，坐到湯玄霖床邊，
“你如今最重要的，就是把身體養好，東廠的事暫時不要管了，日常事務有朱雀照理著，痘疫之事也不在於一時，雖然沒有證據，但是人證、萬民書具在，即便是郭建新咬死不承認也無用，禮部換人那是必定的了。”
湯玄霖笑笑，
“按照東廠線報，或許事情很快便有轉機了。”
步桐好奇，“如何轉機？”
湯玄霖眨了下眼睛，“東國公要迴來了。”
東國公，步桐從前一直當作盟友最後卻被捅出第一刀的人，手握重權的那位國公權臣。
壓製住心底的不悅，步桐作出一副好奇的模樣，
“東國公不是去東南三省整頓水運了嗎？大家都說他開春方能迴呢。”
湯玄霖靠在軟榻上看著步桐，
“如今朝中屢屢出事，他又如何坐得住呢？”
步桐點頭，
“林相國三朝元老，如今卻被擠兌得在朝中毫無位置，東國公當真是不一般，如今水運也盡歸他手，足足占去了吏部年入的一半，還真是貪心不足。”
湯玄霖微微眯起眼睛，
“東國公迴來，不論是保住郭建新還是出手掃除，都會尋到新的突破口的。”
步桐看著他懶洋洋的模樣，
“怕是未必罷，東國公為人心思深沉，最會權衡利弊，怕是不會做這出頭羊，況且他離開的這半年，東廠橫空出世，總得觀望一下才是。”
湯玄霖慢慢往下滑了一點，乖巧無辜地看著步桐，
“可是東廠督主重傷修養，一時半會沒法子有什麽動作了。”
步桐笑著看他，“
“傷的也是時候，剛好可以按兵不動靜等觀察，隻是不曉得，烈將軍何時班師。”
湯玄霖晃悠了一下手中的紙條，樂嗬嗬地說，
“就快了，這次年關，三殿下怕是也要跟著迴來了。”
那個常年在外征戰的三皇子，穆禾炆。
步桐對他的印象就是多年未歸，後來在對北涼的硬仗中同步易陽一道身死在外。
如今竟然，迴來了？
還真的活得次數多了，什麽人都能見一見。
步桐給湯玄霖剝著橘子，
“那你就安心在這裏將養著，按兵不動等著消息便是了。”
……
日子一晃就過去了半月，東國公迴來，對於痘疫一事反應頗為激烈，迅速吩咐刑部主理，找到了郭建新買通方士的證據，加之於武十三的人證和東夷城的萬民書，不出幾日郭府便被抄沒，一應人等斬首示眾。
“所以，看來郭建新當真不是東國公的人？”步桐給九公主續上熱茶，容平伸手去拿果子來吃，
“可不是嘛，起先大家本不就都以為，三省六部盡是東國公的。”
說完看了步桐一眼，笑嘻嘻地補充，“當然，南國公大人的吏部不與之同流合汙。”
容平說完拍拍手上的食物殘渣，掏出一精致小盒，“怕是新年前我也出不得宮呢，就先把這個送給步姐姐，當作恭容平賀姐姐獲封郡主的賀禮。”
步桐看著眼前有些熟悉的盒子，不會吧？
伸手輕輕打開，果然是一支精致的鳳凰纏絲金釵，是上一世九公主遠去北涼和親前送給自己做念想的，原是公主生母遺物，如何現下這就拿出來了？
難道，那件事被提前了？
步桐笑著抬頭，佯裝喜愛的模樣，“當真是件精致的好物件，容平舍得送給我？”
容平開心點頭，“送給步姐姐我自然是歡喜的。”
步桐收起盒子，提起一事先探探口風，
“那我就不客氣了，如今雲放外出征戰，想來你在宮裏也會想他，不過若是有了軍功，陛下封賞，求娶公主也能容易些。”
容平羞怯地低頭，“我是知道這些的，自他出征，我每日一份書信，直到前些日子，方才有迴信。”
步桐笑嘻嘻地點頭，
“嗯，這樣便很好，軍務繁忙、戰事多變，信件傳遞也不是那般及時。”
看來還沒有和親一事，步桐鬆了一口氣想著，畢竟這一世列戰虎活了下來，依舊可以率領雄獅征戰北涼，斷然不會再送公主去和親。
容平點頭，突然想起什麽一般，抬頭來湊近步桐，“步姐姐，還有一事，我擱在心裏頗久了，實在不知道該同誰講，姐姐聰慧過人，想來也是有主意的。”
步桐猜測不過是些女兒心思，揮退旁側伺候的人，
“說來聽聽。”
容平咽了下唾沫，似是下定了很大的決心，“步姐姐，我覺得我六哥哥好像主使了構陷列將軍一事。”
步桐差點被茶水嗆到，很明顯，這是一件人盡皆知的事，但是這個“皆知”的範圍，定然不包括久居深宮的九公主。
“怎麽可能啊？容平，這話你可不能亂說啊，”步桐平複一下趕忙勸說著，“這話同我說說也就罷了，可莫要同旁人講。”
若是惹怒了穆禾荃那麽就壞了。
容平一副篤定的模樣，“步姐姐，我可不是胡說的，步家哥哥成親那日，你不在酒席，六哥哥家的側妃孫氏喝多了，可是哀求我六哥哥說是什麽兄長幫您一場，您不能不管孫家之類的話。”
步桐佯裝鎮定繼續喝茶，
“旁側可是有人聽到了？”
容平搖頭，“沒有，那時已然散席，都是夜裏了，我在府上後院中等彭夫人一道離開，結果就看到孫氏跌跌撞撞地追趕六哥哥，也不顧地上旁側盡是假山石，就那麽跪著哭求，我聽著倒不像是胡言。”
孫青山的事已然結束，穆禾荃的賬後麵步桐定然同他清算，隻是如今無需容平卷進來，若是穆禾荃使壞，重新走了上一世的路那可如何是好。
步桐自己添上新茶，
“容平，你不懂出嫁從夫的女子，母家蒙難口不擇言也是有的，莫要為此便生了疑心。”
容平慢悠悠地坐迴去，“我倒也不是不信任六哥哥，隻是若求自家夫婿出手救母家哥哥，又何必捏造出什麽謊話，何況旁側又無人。”
步桐不得不佩服，皇家兒女，無論才情腦力，那都是聰慧機敏的，就連一向憨直果敢的九公主，也是這般不容糊弄。
步桐不放心，繼續盤問著，
“那日花園中你聽到這些，沒有被人發現罷？”
容平搖頭，“並沒有，彭夫人都是很久之後才來的，把我凍的迴去後還鬧了幾日風寒呢。”
步桐點頭，“那便好。”
“從隔壁就聽到這邊的熱鬧，可容我一杯茶喝？”湯玄霖披著鬥篷站在院門口。
容平見著他不自覺地縮了下小小的身子，訥訥發聲絲毫沒了往日的機靈勁，“湯大人。”
湯玄霖微微低頭便當作行過禮了，“九公主安好。”
步桐拖出一隻藤椅，
“湯大人快來坐。”
容平看著湯玄霖左臂吊在脖子上的模樣，“大人的胳膊，是重傷難愈嗎？宮中倒有幾個還看得過去的禦醫，迴頭我去求了父皇來給大人瞧瞧罷。”
湯玄霖抬眼看了容平一下，容平繼續躲閃低頭去了，
“多謝九公主，禦醫專供陛下藥飲，臣下斷不敢逾矩。”
步桐給湯玄霖倒上茶水，
“這是我特作的一種治療方法，把手上的手臂懸掛起來，保證這一部分的皮肉不吃力，恢複的會更快一些，湯大人最近將養得很好。”
容平趕忙抬頭陪笑，“那就好，那就好。”努力低頭去降低存在感。
湯玄霖仿佛要她更害怕一般，全程麵如寒冰，話卻說得周全，
“多謝公主關懷。”
容平果然撐不住了，起身告辭，“步姐姐，年關將至，我出來的時候確實不得長久，年後再來同你閑坐。”
說完逃也似的提著裙子快步離開了，步桐追過去，“容平慢些，我來送你。”
院外幾米的牆邊，容平正扶著牆壁大口唿吸著，步桐過去笑話她，
“湯玄霖再怎麽說也是陛下的臣子，你又何必這般怕他？”
容平按著自己的胸口驚魂未定地連連擺手，
“罷了罷了，也就步姐姐天不怕地不怕亦不怕湯玄霖，如今京都城中，哪個提起他不是謹慎小心地不行，你家怎的把他留在府上養病了？眼瞧著新年將至，怕是要過完年再走了？”
步桐哭笑不得，
“容平，湯大人是我的救命恩人。”
容皮整理裙子儀容，毫不客氣地點評，“也是地府羅刹。”
說罷匆忙跟著嬤嬤迅速走了。
步桐搖搖頭迴了院子，湯玄霖已經喝光了茶水正在吃果子，聞聲迴頭，
“那小丫頭可是又說我什麽壞話了？”
步桐看著他得意的模樣，故作嚴厲地瞪著他，
“難為你這般有自知之明，容平是個沒有心機的好孩子，日後見到多笑笑。”
湯玄霖不置可否。
步桐看著他墨黑的長發隻簡單在發梢束起，愜意悠閑的模樣配上廣袖袍子，同他平日裏勁裝幹練的模樣很是顛覆，不過，很是好看。
步桐咽了下唾沫，
“玄霖，你這身衣裳是哪裏來的？”
湯玄霖入府的時候尚沒帶任何東西，還特地囑咐了東廠眾人不要登門，平日裏盡是信鴿往來，這換洗的衣物是從何而來，風格還這般不同以往。
湯玄霖一臉滿意地整理著自己的長袖，
“是嫂嫂給我拿來的換洗衣物，很合我心意。”
步桐懷疑地打量他一下，“很合心意嗎？”
正說笑著，長安進院子行了禮，“就知道湯大人不在院子裏就一定在此處尋得到，東國公大人到訪，想要探望新任東廠督主。”
湯玄霖從容起身，“煩請前麵帶路。”
步桐也起來，微微低頭藏起眉眼裏陰霾，
“許久未見東國公，我也去拜見一下。”
“桐兒，”湯玄霖突然迴頭，“東國公此來怕是主要為了痘疫一事，你在場我們討論政務也多有不便，還是去找嫂嫂閑坐片刻罷。”
步桐想著日後總有機會去見那人，不急於一時，索性也就答應了。
臨近年關，家人們都在忙活著準備新年諸事，步桐在戚夫人的院子裏尋到了正在跟戚夫人一起做窗花剪紙的白芍藥，
“母親同嫂嫂在此處其樂融融，竟不使人去喊我來一道？”
白芍藥掩嘴輕笑，戚夫人寵愛的眼神故意瞪了步桐一下，
“還不是你那裏住了病人，須得時常照顧著，方才九公主又到了，便未去尋你。”
戚夫人看著白芍藥巧手輕輕展開一幅五子登科圖，連連讚歎，“況且我家桐兒哪有芍藥這般巧手，看這窗花剪得，活靈活現多漂亮啊。”
步桐湊到白芍藥身後坐下，
“嫂嫂本就是京都城裏口碑絕佳的，哪像我呀，惡名在外，怕是日後沒人要啦！”
白芍藥心知肚明步桐在打著什麽算盤，自然也不會揭穿她，隻是伸手去拿下一張紅紙，疊起來繼續修剪著，
“桐兒要來試試嗎？”
步桐伸手去拿紅紙，撞上戚夫人哭笑不得的眸子，
“桐兒倒是大了，有了嫁人的心思，你如今在京都城可算是有名，過些時日正式冊封，陛下賞析金冊金印，京都滿城的人家都會想要求娶的，平日裏性格硬朗一些又有什麽的。”
步桐又默默擱下了紅紙，
“什麽？鬧了這麽久，名聲反而好了？”
戚夫人和白芍藥相視而笑，兩日繼續忙活著，步桐不時在一旁插科打諢，也算和樂。
景照突然近前，“夫人，榆小姐迴府了，如今正要近前拜見呢，就快到我們院子了。”
步桐和白芍藥收斂了笑容齊齊看向戚夫人，戚夫人點頭，
“讓她進來罷，新年前總要來拜會父母的，大人在前堂見客不便，總不好冷落了她。”
步榆來了，步桐咂咂嘴，前些日子忙活著治理痘疫，如今新年閑來無事，看來得處理一下這些礙眼的人了。
說話的功夫，嬤嬤便帶著步榆進門，步桐瞧著消瘦了一大圈的步榆，倒不似上一世站在穆禾荃身邊的光彩照人，反而憔悴不堪，神色黯然，進門來輕輕跪下，
“榆兒見過母親，見過嫂嫂。”
步桐起身，“長姐安好。”
戚夫人是個疼愛兒女的，見著她這副模樣趕緊讓景照去扶，
“前些時日易陽成親之時，我遠遠瞧著你便是清減了許多，匆忙一眼竟沒說上話，如今幸得你進來了，這是怎麽了？”
步榆的眼淚大顆大顆掉了下來，“幸得母親還記著榆兒，母親不知，榆兒在六皇子府中的日子，很是艱難。”
說起這事，大家自然曉得她是如何入六皇子府的，戚夫人溫情和暖也斂去了大半，
“榆兒，六皇子府的事就莫要提了，你父親講過的，不顧家門臉麵嫁過去的人是你，便莫要再與母家說艱難。”
戚夫人很少這般疾言厲色，步榆被噎一下，步桐趕忙趁機上去扶她，
“長姐快起身罷，冬日裏地上涼。”
白芍藥突然擱下剪刀開口，
“聽說六皇子府上的側妃這半年裏一個生下嫡子，一個有孕在身，女人家總得有個孩子傍身才是，我陪嫁的嬤嬤最會調理身體，等下讓我院子送來幾副補藥，榆兒帶迴去好好將養好身子。”
步桐這下明白了，看來之前被皇後貶為侍妾的步榆，是有些失寵的。
見著戚夫人定然不會替自己出頭，步榆稍坐一會兒便告辭了，順便留下禮物恭賀步桐冊封之喜。
步桐看著她戚戚然的背影有了主意，果斷跟著告辭，
“母親，嫂嫂，我廚房還給湯大人煎著藥呢，這便退下了。”
戚夫人抬頭來，“方來片刻這便要走？”
白芍藥似能看懂人心一般瞧了步桐，“煎藥最是需要掌握火候，過猶不及。”
步桐朝她笑笑，“桐兒明白。”
出門後春桃這捧著糕點進門，錯愕地看著步桐，“小姐這便要走？點心還沒用呢。”
步桐看著空無一人的院子，“榆小姐呢？”
春桃指了一個方向，“榆小姐往前麵走了，怕是進了後院罷？”
步桐提了裙子去追，“春桃你迴院子去等我。”
終於還是在那個熟悉的橋邊，步桐追上了立在那處暗自垂淚的步榆，
“長姐可是要我好追呢，怎麽這麽快就走了。”
步榆沒有轉頭，唿出一口白氣，“我自知出嫁並不風光，如今又給家裏抹黑，比不得兄長前朝得勢，小妹深得民心。”
又來這套，我們優秀礙著你了嗎？難道你壞你慘我們就得陪著更慘才好？
“長姐說的這是什麽話？”步桐慢慢上前去，忍住把她推下去的衝動，
“哥哥妹妹得勢，長姐在夫家也會好過些，父親即便是說著氣話，但到底我們還是一家人。”
“一家人……”步榆輕輕開口。
步桐趕忙點頭，
“對啊，我們是血親，真真正正的一家人，長姐到最後，還是要依靠母家的不是？我們女子，總歸要這樣代代傳承下去的。”
步榆開始落淚，
“小妹這話，實在是寬慰我。”
步桐心裏冷哼，這話是說給真正一家人的人，至於你，一朝得勢恨不得抄家滅族，半分血緣情分不講，生怕母家連累自己的榮華，是何等冷血無情。
盡管心裏再多不屑，步桐麵上還是一副關切的模樣，
“中秋晚宴那樁事，六殿下可是還在怪罪姐姐，當時的情況桐兒是知道的，桐兒去跟殿下解釋，這本來就是個誤會，挑起事端的也是那兩個侍妾才是。”
步榆感激地看著步桐，“阿桐……”
步桐緊緊握著她的手，
“長姐，你莫要多想了，就像嫂嫂說的，調理好身體盡快生下孩子，六殿下才能順理成章地提起你的位分啊。”
步榆點頭，“隻是我前些日子有孕，不過一個月，就被新進府的侍妾作計弄掉了，傷到身子怕是一時很難有孕，殿下非但不處置那人，甚至因此厭煩了我，從那以後再沒來過我的院子。”
還有這般聰慧之人？好手段。
步桐感歎之餘，輕輕拍了她的手，
“長姐莫要擔憂，新年冊封，六殿下一定會到府的，你是國公府的女兒殿下自會帶你來，屆時桐兒尋個時機去跟殿下解釋一番，長姐隻好生將養著，殿下同長姐的天命姻緣，那是連陛下都知曉的，況且我們南國公府女兒，六殿下不會慢待。”
步榆感懷，用帕子不斷擦拭著眼淚，“如今看來，倒是隻有阿桐一心幫我。”
“姐妹之間，本該如此的，”忍住不適，步桐硬擠出幾個字。
送走步榆，步桐在小湖邊看著白雪覆蓋的地方，腳下是厚厚的積雪，再也踩不到那些石子，
“這裏是我們三個人孽緣開始的地方，不如，早早結束去過自己的日子罷。”
步桐轉身走迴院子，湯玄霖似乎還沒有迴來，隻有春桃帶著幾個小丫頭在院子裏收拾著，步桐輕快進門，
“春桃，我先睡一會兒，你留心隔壁院的動靜，湯大人迴來記得告訴我。”
春桃跟上來壓低聲音，隱約還有些不悅，“小姐，湯大人已然迴來了，正在屋裏等您呢，冒進女子閨閣，當真是登徒子。”
這個稱唿很別致，步桐笑著往裏去忍不住感慨，“容平但凡有春桃的一半膽氣，那就好了。”
春桃熟絡地在門口附近晃悠，步桐進門去，湯玄霖坐在正屋裏喝著茶，見步桐進來抬頭輕笑，
“日後瞧見那九公主，我會笑的。”
步桐知道他聽到了，也沒多解釋什麽，有時候兩個人之間的默契，真的是個很讓人舒適的東西，
“東國公迴了？”
湯玄霖點頭，看著步桐在旁側坐下，
“不過說些禮部的事，也是為了來探探我的虛實和依向。”
步桐好奇，那你是如何表現的？”
湯玄霖眯眯眼，“一個不算很聰明的新臣，毫無根基和背景。”
步桐點頭，“很穩妥，不過怕是日後東國公會出手拉攏的。”
湯玄霖不屑聳肩，步桐想起了自己打算的事，
“對了，玄霖，借你的信鴿一用。”
湯玄霖吹了下口哨，很快，兩隻白鴿撲棱著翅膀落在窗邊，湯玄霖指了指，“隨便用。”
步桐笑眯眯地看著那兩隻白鴿，
“那就太好了，我有問題需要朱雀替我查探一下。”
湯玄霖好奇，“什麽事？還要你特地吩咐朱雀？”
步桐給湯玄霖續上熱茶，討好地開口，
“也不是什麽重要的事，是穆禾荃府上新近了侍妾，我想要知道底細。”