因羅氏的身子越發不好,從京城到淮安縣路途遙遠,怕她身子熬不住,沈逾白還是受了沈鴻業的馬車。


    馬車內墊上厚厚的褥子,羅氏可躺在裏麵,蓋的被子裏放了十幾個湯婆子,被窩終於有些熱乎氣。


    有時羅氏醒了,沈逾白就會將她背下馬車,在外麵走一走,看看開得嬌豔的花、翠綠的草、天邊的雲,以及路上的人。


    離京越遠,天氣越暖和,羅氏的精神反而好了些。


    春風輕柔,羅氏雖怕冷,仍舊喜歡吹上一吹。


    此次沈鴻業是跟著一同迴來的,一路上的衣食住行全由他安排,可他在瞧見羅氏一天天瘦下去,依舊很難受。


    瞧著沈逾白背著羅氏跟著馬車走了一個上午,沈鴻業就要去接手。


    沈逾白拒絕道:“我能為娘做的,也隻有這些了。”


    沈鴻業便不能再勸,隻得讓馬車慢些,再慢些。


    待到羅氏睡著,沈逾白就會再將她放到大馬車裏躺著,這才迴自己那輛窄小破舊的小馬車上對著攤開的卷軸坐一會兒。


    沿途的地方官員總是早早就候著,要為沈大人接風。


    每每到此時,沈逾白便要從那與他如今的身份地位極不匹配的馬車上離開,和那些官員寒暄幾句。


    宴多數都是推辭的,官員們知他急於歸鄉,倒也不勉強,一路護送著他們離去,路上會特意領著他們看看本地的風貌。


    正值春日,田野上是忙碌的壯勞力,田野間,幼童們嬉戲打鬧,還有提著籃子送飯的婦人的嗬斥聲。


    村子裏炊煙嫋嫋,老人們或坐在家門口曬太陽,或三五成群坐在村口聊著家長裏短。


    若遇到大些的村子,可聽到學子們的朗朗讀書聲。


    有時可遇到背著布包放學迴家吃飯的大些的孩童,本是排著隊從學校出發。


    待先生們看不見了,孩童們便一哄而散,男孩們跑到路邊拔根狗尾巴草叼在嘴裏,一副天老大他們老二的囂張模樣。


    女孩們更喜歡摘一些花,編著花環戴在頭上,蹦蹦跳跳跑迴家。


    每每看到這些車馬,他們就會站到路邊,靜靜等著馬車離開,再迴家與家裏人講他們今天見到的馬車如何大,竟要三匹馬來拉。


    進了城,會更熱鬧些。


    路邊全是叫賣的吆喝聲與討價還價的聲音,城中的人過半已穿上了棉布衣衫,縱使穿著麻布衣衫,也沒什麽補丁。


    對這衣衫之事最有感觸的其實是沈鴻業。


    當時戶部正推廣棉花種植,許多百姓隻想種畝產高的紅薯,並不願種棉花。


    在沈逾白請他喝了頓酒後,沈鴻業嗅到了商機,當即佃了近十萬畝地,雇人種棉花。


    他不了解旁人,還能不了解自己這個堂弟麽。


    若不是好東西,沈逾白必定不會如此費大力氣推廣。


    要不是幫沈逾白給雪災捐了十萬兩紋銀,他必會再多種些。


    棉花大豐收,招女工,彈棉花,做棉被。


    因著前一年的雪災,百姓早早就要準備。


    起先並沒什麽人相信這棉花被,沈鴻業也不急,就那般等著。


    待到百姓們冷得伸不出手時,他就讓夥計裹著棉花被在路邊叫賣。


    有人不信,棉被往那人身上一裹,很快就暖和起來,比家裏塞蘆葦的被子暖和太多,自是有人願意高價買。


    那個冬天,棉花被子被搶瘋了。


    沈鴻業賺得盆滿缽滿,紅了許多人的眼。


    第二年,他在整個大越包了五十萬畝地種棉花。


    這次許多人跟風而動,棉花開遍整個大越的地間。


    到年底,棉花被們紛紛擺出來,卻因競爭過多,導致紛紛跌價。


    而沈鴻業不做棉被了,改成做棉襖。


    厚實的棉花襖子棉花褲子往身上一穿,渾身暖和,還能幹活。


    於是沈鴻業又大賺一筆,等那些商人反應過來,紛紛去做棉衣棉褲時,棉衣棉褲也大跌價,讓更多人能買。


    第三年,有人做棉衣棉褲,有人做棉被,沈鴻業工坊裏的女工們已經紡棉線織棉布,做棉布衣服、棉布鞋子。


    棉布衣衫比麻布衣衫舒服許多,價錢卻貴不了多少。


    如今家家戶戶有田地可耕種,稅糧又大大減少,還能在閑暇找活幹,手中有了閑錢,也就願意穿好些。


    進城來,必要穿自己最好的一套衣衫,也就讓城內顯得更繁榮。


    羅氏是極愛看這些熱鬧的,她兒子這些年的努力,在這些百姓身上看到了迴報。


    待馬車到安陽,安陽的布政使等官員便一直將他們護送迴淮安縣。


    一踏入淮安縣,羅氏便強撐著不願再睡,沈逾白再次背起她在這片土地上走著看著。


    “淮安縣比六年前熱鬧了許多,房屋都重新過了,我都認不出了。”


    羅氏感慨。


    雖到了家鄉,卻發覺四周實在陌生。


    “沈六元?”


    一個四十多歲的男子略顯遲疑的聲音傳來,沈逾白扭頭看過去,眼前的人有些熟悉,一時卻想不起是誰。


    那人挑著擔子,頭上戴著一頂草帽,雖穿著麻布衣衫,雙眼卻是亮著光。


    “真的是沈六元!沈六元迴來了!”


    他一聲怒吼,整個縣城為之一靜,旋即無數個腦袋轉到這邊。


    片刻的停頓後,縣城的百姓們便瘋狂往這邊湧。


    “沈六元竟迴鄉了!”


    “沈六元迴鄉了!”


    歡唿聲此起彼伏,一個個欣喜不已。


    一路護送的官員卻是額頭冷汗直冒。


    若是將沈首輔擠個好歹,他們的烏紗帽便戴不住了。


    “快攔住他們!”


    官員們撕心裂肺喊著,一路隨行的衙役們迅速將一行人圍在裏麵,不讓那些激動的百姓靠近。


    安陽布政使盯著滿頭冷汗轉身對沈逾白行禮:“此地危險,還請大人上車!”


    沈逾白抬眸看去,湧過來的百姓越發多起來,推搡著衙役們想往錢衝。


    若此時發生踩踏,後果不堪設想。


    沈逾白不再耽擱,將羅氏放到馬車上,自己也陪坐在一旁。


    在一片歡唿聲中,衙役們護著馬車一步步往前挪。


    百姓們並不走,而是跟著馬車出了城,一路往沈家灣而去。


    早有人提前給沈家灣送了信。


    沈族長急忙忙拄著拐杖要起身,旁邊家人急忙去扶他,卻被他一把推開,急道:“還跟隻豚一樣杵這兒幹什麽?擂鼓,全族迎接沈六元歸鄉!”


    見子孫們還愣在原地,他抄著拐杖就往他們身上招唿:“都動起來,快動起來!”


    子孫們被打得跳腳,終於反應過來,一個個往外狂奔,分散往整個村子跑:“沈六元迴來了,都去村口迎接!村口迎接沈六元!”


    他們跑得急,村裏悠閑散著步的雞鴨們被趕得揮著翅膀四處逃竄,村裏的狗們紛紛“汪汪”喊起來,真可謂雞飛狗跳。

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