“是哪裏？”“濟澤堂。”
此言一出，周徽臉上的笑容僵硬了一下。文文和文昱聽得有點兒糊塗，隻是齊刷刷把蒙著麵紗的麵龐轉向吳王這裏，想知道這濟澤堂到底是什麽。文晏聽得也是心中一動，不過她並未太過驚異，隻是暗中冷笑：這小子還是挺道學的嘛，居然步心這個。李則斯覺出來二文不明，便代為迴答：“濟澤堂，便是官辦的施粥堂。全國各地都有，天元城中這個規模最大。”
還沒等吳王出來確認，文晏忽然插言了：“步公子今年遊天元，難免被那地方吸引，若是去年，萬萬注意不到的。”步捕有些意外，感覺話中有刺，又不好意思接茬，隻好拿眼睛局促地看周徽。吳王平日也不大敢在言談上直接對抗文晏，隻有嘿嘿一笑，索性也不解釋二郡主的身份，用眼神示意步捕盡管聊下去，沒步係。後者看吳王並未介意，心想這也許是吳王看重的飽學之人，便大膽應道：“但據陋見，各地災情從去年就已經初露端倪，因何去年不會如此呢？”
文晏接得敏捷無倫：“去年此時，上飭令各地士紳就地籌措，以國庫補貼，這種事情如果辦的好，不但博得賢名，更可從中漁利，故而眾人雀躍，慈粥普濟。但厚利之下，卻無人監督，為了能克扣更多，幾乎所有的粥堂都在摻假，一時間泥沙俱下，甚至有人用周色的泥土換掉一多半的米。而且大災之下，秩序混亂，很多老幼，未及趕到粥堂就已經倒斃路上，身強力壯者可得三餐，病殘無力者，等待終日一無所獲——種種弊端顯現無疑，上麵一片好心反而得不償失。
災情累至今年，流離失所者更眾，但是上麵卻改為了隻是免除捐稅，同時不再補貼，完全由士紳自己出錢，這樣一來，富庶之地有人願意普濟眾生，而貧瘠之地則無人響應。況且免除捐稅隻可減輕有地者負擔，赤貧者唯有逃荒一途。我朝雖大，但最無憂者唯天元而已，吸引無數難民而至，也是順理成章的了。”
枯燥的時事解說，經由冰冷的女子聲音說出來，更顯得刺骨。步捕聽得眉頭緊皺，不覺辯道：“各地情勢自有不同，羿山之地，我父近年來一直施粥濟民，並未發生混亂，且據我所知，並非像這位姑娘所說的如此不堪……”“隻要有四成缺憾，足以因噎廢食。別的不說，隻要幾位老臣哭訴一番，上麵就要考慮是不是改變以觀成效，如果今年不如去年，再改迴去也不遲。此種代價，理所應當。”
步捕被這一通話裏的憤世口氣弄得有些窘迫。在他的人生經驗中，爺爺和父親從他很小的時候就告訴他：這個世界是很殘酷，但隻要普通人盡自己綿薄之力，就一定會好轉。瞎了一隻眼，終生隻能坐在輪椅上的爺爺曾經拉著他的手，在侍從的幫助下去給嗷嗷待哺的饑民散粥。父親在教他習武的時候，每成功地前進一步，就獎勵他一串銅錢，讓他去送給外麵張望著的饑餓小孩。步捕對製度的弊端不怎麽了解，他唯一知道的就是：隻要你盡心，就會有一些人因此而幸福。
天元讓他感到新奇，同時也感到困擾——口口聲聲喊著要根治饑餓和貧窮的人，到底有沒有親自去施舍一碗粥呢？他不願意就此跟一個女性爭論，所以他躊躇了一下，沉默了。文文知道二姐這煩人的論辯毛病又犯了，趕緊偷偷推了周徽一把。後者心領神會，馬上轉話題：“濟澤堂的事情，自有二殿下悉心操辦，我們就不用擔心了。話說步公子真是宅心仁厚的好人，不但精於習武，而且心係民生，真可稱得上是文武雙全，我朝之福啊。”
“哪裏哪裏。”步捕仔細地想了想措辭然後說，“我其實並非完全憂心於民，隻是看到濟澤堂秩序井然，進退有序，故而感慨天元賢者眾多。”周徽笑道：“濟澤堂現在是誰經手的來著？我想想啊……”李則斯半天沒說話，現在卻忽然跟了一句：“烏大人。”“喔！就是他。還是你記得清楚。”李則斯沒吭聲，當年他淪落街頭，每天都要拖著沉重的雙腿去濟澤堂領一口飯吃，他當然很熟悉主管官員的名字。就算他不想聽，周圍難民們感恩戴德的唿喊也會逼著他記住。
步捕說道：“其實，我來之前，父親囑咐我，如有機會，一定要拜會烏大人。”“世交？”“據我父親說，他們曾有同門之誼。”步捕向虛空拱手，“都曾在當朝大司徒文大人門下受教。”在場的三位文郡主同時哆嗦了一下，就連剛才聽的打瞌睡的文昱也清醒了過來。周徽不覺微笑，心想這麽算起來，步捕，你可要叫你的救命恩人和論辯對手為師叔了呀。“你已經去拜會過了嗎？”
“正式的拜訪還沒有。實際上這一個月來，除了演武當天，我隻要有機會便過去，總是機緣不巧，烏大人不在。正好我今日也要過去，殿下與楚先生不如同行？”說完了他又補充一句，“三位姑娘若無興趣就算了。”文文代為迴答：“我們是陪殿下來的，本來也無事，觀看也無妨，殿下決定吧。”周徵想：這口氣分明就是“我們要去看熱鬧”嘛！還讓我決定……不過濟澤堂的位置離市集並不遠，便當下點頭同意，幾個人出門，步行前往濟澤堂。途中文晏和文文腳力略差，便叫了人力小車代步。
穿過市集之後，拐兩條小巷，眼前就是豁然開朗的一片平地。但這裏並無像樣的建築，隻有整齊的草棚排列其上，然後就是密密麻麻數以千計的窮人。這些人棲身在棚屋之下，兩張席子的空間裏，要擠下包括老人小孩在內的十來人，酷熱的天氣裏，臭烘烘的汗味夾雜著刺鼻的尿味到處飄散。如果往深處觀看，可以看到排隊領粥的隊伍迤邐排開，無力站隊的老弱婦孺就在棚裏可憐的一點陰影裏眼巴巴望著。見到步捕一行人到來，不少人騷動了起來，有大膽的小孩直接就跑過來伸手討要。步捕似乎熟門熟路，立刻掏出零星的銅錢來，讓他們去集市上自己買吃的。
周徽也忍不住手癢，自己也往懷中取出布施。看到他們如此慷慨，頓時有人一哄而上，伸出無數枯瘦肮髒的手來，把他們困在核心這一下可出乎幾個人的意料，特別是文晏，馬上麵色發青，一臉要昏倒的神情。好有維持秩序的低級官吏帶著兵士過來，用長矛趕散了人群，總算解了圍。為首的是一個神色疲憊的中年人，兩眼布滿紅線，看得出來是操勞過度。他過來向步捕施禮，然後笑著說道：“步公子，你平日一個人來，就夠熱鬧了，今天還帶了更多的貴人來，簡直是要鬧亂子了。”
為了免卻麻煩，吳王製止了步捕報他的名號，隻是簡單地問道：“烏大人在嗎？我們特來拜會。”中年人一臉為難：“最近吃緊，大人每天絕早就出門請捐，到深夜才迴來，不在。”步捕露出失望的神色。周徽問道：“請問貴上下怎麽稱唿？”“在下尹則，您幾位不必見外，公子是大人的故舊，幾位又是步公子的朋友，把我當成一個傭人看就好。”“客氣了，不敢不敢。”寒暄已畢，尹則臻請步捕等人入內小坐，後者搖手拒絕了：“烏大人既然不在，我就不進去叨擾了，你們這裏也很忙很累吧。”
尹則苦笑：“隻是忙累，倒沒什麽。可惜最近實在是有點兒……撐不下去了。”“此話怎講？”“我也就不粉飾斯文了，直接說吧，沒錢。”吳王脫口而出：“濟澤堂是翼王殿下當年籌辦的吧，怎麽會沒錢？”“這位公子有所不知，如果是往年，不管怎麽，濟澤堂總不會虧空。這幾年趕上連續天災，洪水繼之以幹旱，不少地方疫癘流行，蝗災遍地，雖然不是全境如此，但是大概有四分之一的地區都歉收。按理說官倉前幾年積累下的屯糧也可以渡過難步，可大殿下今年榮歸天元，隨行的有幾千人，又趕上前陣子都忙著籌備演武，幾乎把可以調動的儲備都消耗了。而且因為去年各地粥堂舞弊案頻發，故停發了官濟。
特別是近期以來，不知為何，很多答應了的援助就是運不進天元，就算多方哀懇，也不得解決。非但如此，很多裝載糧食的車輛，哪怕是到了濟澤堂的門口，也被查封，沒入官倉，再這樣下去，恐怕支撐不了幾天……二殿下雖然有心繼續周濟我們，架不住種種湊巧趕在一起，一時真想不出什麽辦法。”“官卿世家，隻要懇求也一定會捐獻吧。”“幾千難民，富人再多捐也是杯水車薪，且人多日益不好管理，鬥毆尋釁幾乎每日都有，有些富人來施粥，甚至還會被仇富者襲擊，嚇得再不敢來。”
吳王和李則斯都皺著眉頭，隻管聽。“烏大人連日奔波，都無成效，數額還是差得很遠，經常是有了今天沒明天——哎，我不該跟列位抱怨啊……”步捕想了想說：“我去演武認識的士子那裏想想辦法。”周徽接過來說：“些微施舍無補於事。烏大人應該想點兒更好的辦法。”“我們也都在想啊……”文晏聽到此，實在按捺不住，再度插言：“當務之急，不是再籌錢養民，而要用民啊，開墾荒地，修繕水利，讓這些人出力維生，才能有轉機，否則這是無底深淵，永遠不可能有填平之日。”
尹則露出敬佩的微笑：“這位小姐見解高超，在下佩服。但是有一點，想在天元動土，可不是我們能決定得了的。”口氣裏透著苦澀。文晏一時也被哽住，無言以對。談到所有人都無能為力的地步，場麵忽然變得尷尬起來。步捕自覺待下去也沒什麽意思，便率先起身，拱手道：“盡人事聽天命便可。尹大人還忙著吧，我們不叨擾了。”尹則迴禮：“如此也不強留，烏大人迴來後我一定再次稟報。”“辛苦！那就此告辭。”尹則看著眾人起身，突然問了一句：“步公子還要去嗎？”
“正是。”步捕微笑著應道，“我習慣了。”“既如此，那我叫人一起過去。”等出了門，周徽忍不住問道：“去哪裏？”步捕迴答說：“去周濟一些特別的人。殿下和幾位小姐若是累了，就請迴吧。”文昱撓撓頭：“沒有呀！我一點也不累！”有她一句代言，已經小腿抽筋的文晏也隻好被裹挾著跟去。幾人隨著步捕腳步，帶著幾個抬著粥籃和水罐的士兵，繞過難民聚集的主要棚區，來到廣闊平地的一個角落，這裏已經是高牆之下，一些防雨布搭成了更簡陋粗糙的遮擋處，這裏或躺或坐著一些人，更強烈的臭味從他們中間擴散開來。
發覺到有人到來，這些人發出了奇怪的噪聲，聚集的速度明顯緩慢很多。等幾個人仔細一看，才知道這些人原來都並非正常人。有的不能行走，有的駝峰高聳，有的雙眼緊閉，有的隻能張口，卻發不出半點聲音。他們是難民中身有疾患者。因為行動不便，很多人的肢體上都生了瘡，傷口潰爛，可怖地流著各種顏色的液體，臭味就是這樣發出來的。他們比剛才看見的所有難民都醜陋和可憐，有的人始終靜靜地躺在角落裏，身下滿是大小便的痕跡，看樣子就算是死了，都不會有人立刻發現。
三文不自覺地捂住了鼻子，周徽和李則斯沒有動。唯有步捕，毫不遲疑地走進去，跟士兵們一起發放食物和水。不少人用嘶啞的聲音喊他的名字，勉強支起身體，用手爭先恐後地摸他的腳。
此言一出，周徽臉上的笑容僵硬了一下。文文和文昱聽得有點兒糊塗，隻是齊刷刷把蒙著麵紗的麵龐轉向吳王這裏，想知道這濟澤堂到底是什麽。文晏聽得也是心中一動，不過她並未太過驚異，隻是暗中冷笑：這小子還是挺道學的嘛，居然步心這個。李則斯覺出來二文不明，便代為迴答：“濟澤堂，便是官辦的施粥堂。全國各地都有，天元城中這個規模最大。”
還沒等吳王出來確認，文晏忽然插言了：“步公子今年遊天元，難免被那地方吸引，若是去年，萬萬注意不到的。”步捕有些意外，感覺話中有刺，又不好意思接茬，隻好拿眼睛局促地看周徽。吳王平日也不大敢在言談上直接對抗文晏，隻有嘿嘿一笑，索性也不解釋二郡主的身份，用眼神示意步捕盡管聊下去，沒步係。後者看吳王並未介意，心想這也許是吳王看重的飽學之人，便大膽應道：“但據陋見，各地災情從去年就已經初露端倪，因何去年不會如此呢？”
文晏接得敏捷無倫：“去年此時，上飭令各地士紳就地籌措，以國庫補貼，這種事情如果辦的好，不但博得賢名，更可從中漁利，故而眾人雀躍，慈粥普濟。但厚利之下，卻無人監督，為了能克扣更多，幾乎所有的粥堂都在摻假，一時間泥沙俱下，甚至有人用周色的泥土換掉一多半的米。而且大災之下，秩序混亂，很多老幼，未及趕到粥堂就已經倒斃路上，身強力壯者可得三餐，病殘無力者，等待終日一無所獲——種種弊端顯現無疑，上麵一片好心反而得不償失。
災情累至今年，流離失所者更眾，但是上麵卻改為了隻是免除捐稅，同時不再補貼，完全由士紳自己出錢，這樣一來，富庶之地有人願意普濟眾生，而貧瘠之地則無人響應。況且免除捐稅隻可減輕有地者負擔，赤貧者唯有逃荒一途。我朝雖大，但最無憂者唯天元而已，吸引無數難民而至，也是順理成章的了。”
枯燥的時事解說，經由冰冷的女子聲音說出來，更顯得刺骨。步捕聽得眉頭緊皺，不覺辯道：“各地情勢自有不同，羿山之地，我父近年來一直施粥濟民，並未發生混亂，且據我所知，並非像這位姑娘所說的如此不堪……”“隻要有四成缺憾，足以因噎廢食。別的不說，隻要幾位老臣哭訴一番，上麵就要考慮是不是改變以觀成效，如果今年不如去年，再改迴去也不遲。此種代價，理所應當。”
步捕被這一通話裏的憤世口氣弄得有些窘迫。在他的人生經驗中，爺爺和父親從他很小的時候就告訴他：這個世界是很殘酷，但隻要普通人盡自己綿薄之力，就一定會好轉。瞎了一隻眼，終生隻能坐在輪椅上的爺爺曾經拉著他的手，在侍從的幫助下去給嗷嗷待哺的饑民散粥。父親在教他習武的時候，每成功地前進一步，就獎勵他一串銅錢，讓他去送給外麵張望著的饑餓小孩。步捕對製度的弊端不怎麽了解，他唯一知道的就是：隻要你盡心，就會有一些人因此而幸福。
天元讓他感到新奇，同時也感到困擾——口口聲聲喊著要根治饑餓和貧窮的人，到底有沒有親自去施舍一碗粥呢？他不願意就此跟一個女性爭論，所以他躊躇了一下，沉默了。文文知道二姐這煩人的論辯毛病又犯了，趕緊偷偷推了周徽一把。後者心領神會，馬上轉話題：“濟澤堂的事情，自有二殿下悉心操辦，我們就不用擔心了。話說步公子真是宅心仁厚的好人，不但精於習武，而且心係民生，真可稱得上是文武雙全，我朝之福啊。”
“哪裏哪裏。”步捕仔細地想了想措辭然後說，“我其實並非完全憂心於民，隻是看到濟澤堂秩序井然，進退有序，故而感慨天元賢者眾多。”周徽笑道：“濟澤堂現在是誰經手的來著？我想想啊……”李則斯半天沒說話，現在卻忽然跟了一句：“烏大人。”“喔！就是他。還是你記得清楚。”李則斯沒吭聲，當年他淪落街頭，每天都要拖著沉重的雙腿去濟澤堂領一口飯吃，他當然很熟悉主管官員的名字。就算他不想聽，周圍難民們感恩戴德的唿喊也會逼著他記住。
步捕說道：“其實，我來之前，父親囑咐我，如有機會，一定要拜會烏大人。”“世交？”“據我父親說，他們曾有同門之誼。”步捕向虛空拱手，“都曾在當朝大司徒文大人門下受教。”在場的三位文郡主同時哆嗦了一下，就連剛才聽的打瞌睡的文昱也清醒了過來。周徽不覺微笑，心想這麽算起來，步捕，你可要叫你的救命恩人和論辯對手為師叔了呀。“你已經去拜會過了嗎？”
“正式的拜訪還沒有。實際上這一個月來，除了演武當天，我隻要有機會便過去，總是機緣不巧，烏大人不在。正好我今日也要過去，殿下與楚先生不如同行？”說完了他又補充一句，“三位姑娘若無興趣就算了。”文文代為迴答：“我們是陪殿下來的，本來也無事，觀看也無妨，殿下決定吧。”周徵想：這口氣分明就是“我們要去看熱鬧”嘛！還讓我決定……不過濟澤堂的位置離市集並不遠，便當下點頭同意，幾個人出門，步行前往濟澤堂。途中文晏和文文腳力略差，便叫了人力小車代步。
穿過市集之後，拐兩條小巷，眼前就是豁然開朗的一片平地。但這裏並無像樣的建築，隻有整齊的草棚排列其上，然後就是密密麻麻數以千計的窮人。這些人棲身在棚屋之下，兩張席子的空間裏，要擠下包括老人小孩在內的十來人，酷熱的天氣裏，臭烘烘的汗味夾雜著刺鼻的尿味到處飄散。如果往深處觀看，可以看到排隊領粥的隊伍迤邐排開，無力站隊的老弱婦孺就在棚裏可憐的一點陰影裏眼巴巴望著。見到步捕一行人到來，不少人騷動了起來，有大膽的小孩直接就跑過來伸手討要。步捕似乎熟門熟路，立刻掏出零星的銅錢來，讓他們去集市上自己買吃的。
周徽也忍不住手癢，自己也往懷中取出布施。看到他們如此慷慨，頓時有人一哄而上，伸出無數枯瘦肮髒的手來，把他們困在核心這一下可出乎幾個人的意料，特別是文晏，馬上麵色發青，一臉要昏倒的神情。好有維持秩序的低級官吏帶著兵士過來，用長矛趕散了人群，總算解了圍。為首的是一個神色疲憊的中年人，兩眼布滿紅線，看得出來是操勞過度。他過來向步捕施禮，然後笑著說道：“步公子，你平日一個人來，就夠熱鬧了，今天還帶了更多的貴人來，簡直是要鬧亂子了。”
為了免卻麻煩，吳王製止了步捕報他的名號，隻是簡單地問道：“烏大人在嗎？我們特來拜會。”中年人一臉為難：“最近吃緊，大人每天絕早就出門請捐，到深夜才迴來，不在。”步捕露出失望的神色。周徽問道：“請問貴上下怎麽稱唿？”“在下尹則，您幾位不必見外，公子是大人的故舊，幾位又是步公子的朋友，把我當成一個傭人看就好。”“客氣了，不敢不敢。”寒暄已畢，尹則臻請步捕等人入內小坐，後者搖手拒絕了：“烏大人既然不在，我就不進去叨擾了，你們這裏也很忙很累吧。”
尹則苦笑：“隻是忙累，倒沒什麽。可惜最近實在是有點兒……撐不下去了。”“此話怎講？”“我也就不粉飾斯文了，直接說吧，沒錢。”吳王脫口而出：“濟澤堂是翼王殿下當年籌辦的吧，怎麽會沒錢？”“這位公子有所不知，如果是往年，不管怎麽，濟澤堂總不會虧空。這幾年趕上連續天災，洪水繼之以幹旱，不少地方疫癘流行，蝗災遍地，雖然不是全境如此，但是大概有四分之一的地區都歉收。按理說官倉前幾年積累下的屯糧也可以渡過難步，可大殿下今年榮歸天元，隨行的有幾千人，又趕上前陣子都忙著籌備演武，幾乎把可以調動的儲備都消耗了。而且因為去年各地粥堂舞弊案頻發，故停發了官濟。
特別是近期以來，不知為何，很多答應了的援助就是運不進天元，就算多方哀懇，也不得解決。非但如此，很多裝載糧食的車輛，哪怕是到了濟澤堂的門口，也被查封，沒入官倉，再這樣下去，恐怕支撐不了幾天……二殿下雖然有心繼續周濟我們，架不住種種湊巧趕在一起，一時真想不出什麽辦法。”“官卿世家，隻要懇求也一定會捐獻吧。”“幾千難民，富人再多捐也是杯水車薪，且人多日益不好管理，鬥毆尋釁幾乎每日都有，有些富人來施粥，甚至還會被仇富者襲擊，嚇得再不敢來。”
吳王和李則斯都皺著眉頭，隻管聽。“烏大人連日奔波，都無成效，數額還是差得很遠，經常是有了今天沒明天——哎，我不該跟列位抱怨啊……”步捕想了想說：“我去演武認識的士子那裏想想辦法。”周徽接過來說：“些微施舍無補於事。烏大人應該想點兒更好的辦法。”“我們也都在想啊……”文晏聽到此，實在按捺不住，再度插言：“當務之急，不是再籌錢養民，而要用民啊，開墾荒地，修繕水利，讓這些人出力維生，才能有轉機，否則這是無底深淵，永遠不可能有填平之日。”
尹則露出敬佩的微笑：“這位小姐見解高超，在下佩服。但是有一點，想在天元動土，可不是我們能決定得了的。”口氣裏透著苦澀。文晏一時也被哽住，無言以對。談到所有人都無能為力的地步，場麵忽然變得尷尬起來。步捕自覺待下去也沒什麽意思，便率先起身，拱手道：“盡人事聽天命便可。尹大人還忙著吧，我們不叨擾了。”尹則迴禮：“如此也不強留，烏大人迴來後我一定再次稟報。”“辛苦！那就此告辭。”尹則看著眾人起身，突然問了一句：“步公子還要去嗎？”
“正是。”步捕微笑著應道，“我習慣了。”“既如此，那我叫人一起過去。”等出了門，周徽忍不住問道：“去哪裏？”步捕迴答說：“去周濟一些特別的人。殿下和幾位小姐若是累了，就請迴吧。”文昱撓撓頭：“沒有呀！我一點也不累！”有她一句代言，已經小腿抽筋的文晏也隻好被裹挾著跟去。幾人隨著步捕腳步，帶著幾個抬著粥籃和水罐的士兵，繞過難民聚集的主要棚區，來到廣闊平地的一個角落，這裏已經是高牆之下，一些防雨布搭成了更簡陋粗糙的遮擋處，這裏或躺或坐著一些人，更強烈的臭味從他們中間擴散開來。
發覺到有人到來，這些人發出了奇怪的噪聲，聚集的速度明顯緩慢很多。等幾個人仔細一看，才知道這些人原來都並非正常人。有的不能行走，有的駝峰高聳，有的雙眼緊閉，有的隻能張口，卻發不出半點聲音。他們是難民中身有疾患者。因為行動不便，很多人的肢體上都生了瘡，傷口潰爛，可怖地流著各種顏色的液體，臭味就是這樣發出來的。他們比剛才看見的所有難民都醜陋和可憐，有的人始終靜靜地躺在角落裏，身下滿是大小便的痕跡，看樣子就算是死了，都不會有人立刻發現。
三文不自覺地捂住了鼻子，周徽和李則斯沒有動。唯有步捕，毫不遲疑地走進去，跟士兵們一起發放食物和水。不少人用嘶啞的聲音喊他的名字，勉強支起身體，用手爭先恐後地摸他的腳。