李照庭隻身一人騎著馬到了約定的地方，一處荒墳地。
這原先是片馬場，但主人不善經營，一場疫病讓馬兒全死光了。遂便有謠傳說這地方不吉利，窮苦人家沒錢買棺材買風水寶穴的，或者是客死在皇都無人認領的屍首，都會被草草得埋在這裏。卻不會再有人來修繕墳地或是稍加管理，此處也差不多成了亂葬崗。
幾年不到的光景，已經荒蕪得不像話了，除了周圍有一小片長得姿態詭異的槐樹林，中間全是一片大小各異的墳包。人站在這裏，格外的透心涼。
此刻天將明未明，天邊啟明星已亮，夜幕卻深沉得厲害，如一塊藏青色的幕布浸透了水一般，蓋在人臉上，讓人透不過氣來。
任何的風吹草動都不禁讓李照庭精神抖擻，他心裏對青龍堂這個怪癖已經暗暗罵了不知道多少迴了，卻也無可奈何。這是指定他來交定金的日子，他不得不出現。
等了約莫半柱香的時間，別說是人了，連個鬼影子都不曾有過。李照庭緊了緊狐皮大衣，在這天寒地凍的鬼地方，讓他堂堂尚書大人等這麽久，出了當今聖上，也隻有這位青龍堂的神秘堂主了。
正在他百無聊賴的時候，一句幽幽的問候飄了過來，“李大人，久候了。”等他反應過來的時候，一扭頭發現麵前已經站了三個人，中間那個一身皂衣，皂色鬥篷的兜帽遮住了大半張臉，而旁邊兩個灰袍的一看便知隻是手下。
李照庭正了顏色道：“青龍堂的主子好大的架子，李某追著趕著來送銀子，還讓李某在這荒郊裏吹冷風。”
“成大事者不拘小節，李大人自然不會因為這等小事而跟我家主人置氣吧。”其中一個灰袍人尖聲尖氣地說著，李照庭仔細看了他一眼，麵上附著一層灰蒙蒙的人臉麵具，也辨不出男女來。
果然青龍堂的行事風格低調古怪，他也懶得再多廢話，從懷裏扯出一張銀票來，遞了過去。灰袍人伸手來接時，李照庭又將銀票扯住，緩緩道：“聽說南苑行刺失敗了，我這銀子花得到底值不值當？”
灰袍人聲音裏也聽不出喜怒，“放心，青龍堂一旦接下任務必定會一直追殺目標直至完成。”
聽他這麽說，李照庭複道：“那也該有個時限吧，不至於你們追殺個五十年，等他壽終正寢，那這也算任務完成嗎？”
“你若不信青龍堂，當初又何必找上我們？”中間皂衣人開口，聲音低沉，氣勢若鍾，簡單一句話竟震得李照庭耳朵嗡嗡響。他鬆開手，將銀票交了出去，許是在這鬼地方凍得有些傻了，竟然讓他忘記這群人是如何吃人不吐骨頭。
他立即堆上了笑臉，“是是是，方才我也是一時心急，隨口說說氣話，堂主不用放在心上。我自然是信你們的。”說完，他就準備上馬走人了。
“且慢，”卻被皂衣人喚住，“李大人此前答應過幫忙打探太傅的那樣東西，如今可有何線索？”
李照庭忽而才憶起他說的那件東西，當年唐清華被抄家之後，大部分是被收入了國庫，但經他一番查探之後，入庫的清單裏並沒有。幾經周折才發現，那件東西因為模樣精致，被送到了朝露殿。
當然這些也隻是從經事的一個太監那裏打聽來的，至於真假，他就沒有再去細查了。
反正要東西的人又不是他。
“聽說目前是太後的朝露殿中。”李照庭如實相告。
其實他也不知道青龍堂堂主想要的這件東西到底是什麽，隻說了一個奇巧機關盒，四四方方僅一尺長六寸寬，相傳是由前朝的一位能工巧匠莫大親手打造而成。
盒身是由黃銅鑄成，有特殊機關，隻能由唯一對應匹配的鑰匙打開，否則就隻能將此盒溶成銅汁，將盒中物連那盒子一起毀了，別無其它開盒之法。
但這盒子是被唐清華一直小心翼翼收著，恐怕裏麵的東西也價值不菲，所以這青龍堂堂主也是巴巴地想要它。
如今他又給了銀子，又給了消息，才得以全身而退，這買賣做得實在是憋屈。要不是看在過去他們遞過幾次準確的消息，李照庭也實在難忍這氣。
翌日，太後邀請了左丞柳深明的夫人進宮一敘。
柳夫人恭恭敬敬地進了宮，她本就是一品誥命夫人，進宮次數也多。隻不過這次太後突然宣自己進宮，她倒有些意外。
等她在朝露殿內被賜坐，屁股才剛坐定了，就聽太後微微一笑問道：“你家大女兒如此也有十八歲了吧，可曾定好了人家？”
柳夫人一下子大喜過望，表情全堆在了臉上，又趕緊起身，拜在太後身前，“臣婦家小女不曾許下人家，如今還待字閨中。”
“不用這麽多禮，你且坐好，就當與哀家閑話家常。”太後揮了揮手，讓她重新坐好，才繼續說道：“皇上如今後宮未立，總是哀家心頭大事。哀家尋思來，京中這適齡女兒家，也就你們家大女兒最合我眼緣，幾時帶她來宮裏坐坐，讓哀家多看看她。哀家可是打心裏真心喜歡那丫頭呢。”
柳夫人忙點頭稱是，心裏麵可算是樂開了花。
柳夫人膝下就兩個女兒，大女兒柳瓔珞，二女兒柳瓔歌，如花似玉，性情溫良，知書達理，但卻因為是女兒家，不受自家老爺疼愛。反而是二姨太生的庶長子柳偃波最得柳深明之心，從小就捧在手心裏，就連三姨太生的庶四子柳文倉也要比自己那兩個女兒受寵。
一想起來，柳夫人心裏就來氣，那兩個小妖精借著自己有兒子受老爺寵愛，在家裏時不時得煽風點火，動不動還指桑罵槐說自己那兩個女兒是賠錢貨，明裏暗裏數落柳夫人的不是。
好歹柳夫人娘家也是皇都裏的大戶人家，她含辛茹苦哺育兩個女兒長大，如此乖巧伶俐卻得不到夫君一句讚賞，還要整日裏受兩個妾侍的白眼。
如今，終於等來了老天賜予的機會。
隻要瓔珞能登上鳳位，她便能母憑女貴，重震柳家主母的威風，一想到這兒，心裏怎麽能不痛快。
從朝露殿裏出來，柳夫人的嘴就沒合攏過，一路都快笑到了家門口。倒是她的貼身侍女秋姑想得多了一層，勸道：“夫人，如今隻是太後發話讓大小姐進宮裏去坐坐，能不能真的入得了皇上的後宮，還得看大小姐能不能入了皇上的眼。這事兒八字還沒一撇，您臉上這笑恐怕是要藏一藏了。”
柳夫人一琢磨，此話有道理，趕緊收住了表情。
不過，幸虧她平時教導得好，兩個女兒的脾氣都挺溫順。據說那皇上不喜歡太過囂張跋扈的女孩兒，一如那安王府那位郡主，看來瓔珞的機會還是很大的。
柳夫人對自己的女兒很有信心。
而秋姑沒說完的話，還有半截，皇上那邊固然是八字中的一撇，還有一撇便是自家的大小姐。這場婚事，要是沒有大小姐本人點頭，恐怕一切也隻是空談。柳夫人隻知道自家女兒是脾氣溫順，卻沒瞧見她鬧脾氣的時候，倔起來連柳深明都沒辦法。
大約是娘的心思，太寵愛自家女兒，才會無限放大了優點，而對一丁點小毛病都歸結為瑕不掩瑜。
三日後早朝上，李照庭主動啟奏皇上，說閬江一帶水患過後又鬧了瘟疫，故他從私庫捐出二十萬兩白銀來賑災。話一出口，堂上眾臣都議論紛紛。
最意外的莫過於汪思意，趁機踩他一把：“李大人果然身家豐厚啊，像我等二品官員，一年的俸祿也才一萬兩不到。真是讓人佩服李大人高潔情操啊。”
李照庭望了汪思意一眼，轉而向慕初然道：“臣不過是將家中生意資金撥出來一部分救援災區。如今國庫告急，我等臣子自然是要為陛下分憂。身為戶部尚書，理應身先士卒。”
慕初然自然也是承他這個情的，便笑道：“愛卿如此慷慨，倒叫朕慚愧了。如今以來，朕要替閬江兩岸的百姓多謝愛卿義舉。”
慕初然在心裏也算了一筆帳，這數目差不多是他在江堤工程上吃進去的數目，如今原封不動地吐出來，似有討好之嫌。
林恩見慕初然把李照庭誇上了天，也硬著頭皮捐出了一萬兩。一時之間，朝臣們都紛紛表了態。段衡也捐了三千兩，他說完之後還朝蕭何擠了擠眼睛。
這種事，蕭何是心有力而餘不足矣，她的俸祿如今全都用在了蕭府的安防上麵，還被紅珠抱怨這不夠了那又不夠了。她都有心想拿慕初然賞賜的玩意兒出去變賣了，怎麽能跟段衡那種土豪比。
所以也隻好無奈地攤開兩袖清風，讓他看看自己這官做得如此清廉，窮得隻剩下一身朝服了。
汪思意才要歎這李照庭不虧是狐狸，一招以退為進，讓慕初然就算有了把柄，也不好再對他下重手，否則今日他義捐家財必定會成為他日慕初然苛待忠臣的口實。
這原先是片馬場，但主人不善經營，一場疫病讓馬兒全死光了。遂便有謠傳說這地方不吉利，窮苦人家沒錢買棺材買風水寶穴的，或者是客死在皇都無人認領的屍首，都會被草草得埋在這裏。卻不會再有人來修繕墳地或是稍加管理，此處也差不多成了亂葬崗。
幾年不到的光景，已經荒蕪得不像話了，除了周圍有一小片長得姿態詭異的槐樹林，中間全是一片大小各異的墳包。人站在這裏，格外的透心涼。
此刻天將明未明，天邊啟明星已亮，夜幕卻深沉得厲害，如一塊藏青色的幕布浸透了水一般，蓋在人臉上，讓人透不過氣來。
任何的風吹草動都不禁讓李照庭精神抖擻，他心裏對青龍堂這個怪癖已經暗暗罵了不知道多少迴了，卻也無可奈何。這是指定他來交定金的日子，他不得不出現。
等了約莫半柱香的時間，別說是人了，連個鬼影子都不曾有過。李照庭緊了緊狐皮大衣，在這天寒地凍的鬼地方，讓他堂堂尚書大人等這麽久，出了當今聖上，也隻有這位青龍堂的神秘堂主了。
正在他百無聊賴的時候，一句幽幽的問候飄了過來，“李大人，久候了。”等他反應過來的時候，一扭頭發現麵前已經站了三個人，中間那個一身皂衣，皂色鬥篷的兜帽遮住了大半張臉，而旁邊兩個灰袍的一看便知隻是手下。
李照庭正了顏色道：“青龍堂的主子好大的架子，李某追著趕著來送銀子，還讓李某在這荒郊裏吹冷風。”
“成大事者不拘小節，李大人自然不會因為這等小事而跟我家主人置氣吧。”其中一個灰袍人尖聲尖氣地說著，李照庭仔細看了他一眼，麵上附著一層灰蒙蒙的人臉麵具，也辨不出男女來。
果然青龍堂的行事風格低調古怪，他也懶得再多廢話，從懷裏扯出一張銀票來，遞了過去。灰袍人伸手來接時，李照庭又將銀票扯住，緩緩道：“聽說南苑行刺失敗了，我這銀子花得到底值不值當？”
灰袍人聲音裏也聽不出喜怒，“放心，青龍堂一旦接下任務必定會一直追殺目標直至完成。”
聽他這麽說，李照庭複道：“那也該有個時限吧，不至於你們追殺個五十年，等他壽終正寢，那這也算任務完成嗎？”
“你若不信青龍堂，當初又何必找上我們？”中間皂衣人開口，聲音低沉，氣勢若鍾，簡單一句話竟震得李照庭耳朵嗡嗡響。他鬆開手，將銀票交了出去，許是在這鬼地方凍得有些傻了，竟然讓他忘記這群人是如何吃人不吐骨頭。
他立即堆上了笑臉，“是是是，方才我也是一時心急，隨口說說氣話，堂主不用放在心上。我自然是信你們的。”說完，他就準備上馬走人了。
“且慢，”卻被皂衣人喚住，“李大人此前答應過幫忙打探太傅的那樣東西，如今可有何線索？”
李照庭忽而才憶起他說的那件東西，當年唐清華被抄家之後，大部分是被收入了國庫，但經他一番查探之後，入庫的清單裏並沒有。幾經周折才發現，那件東西因為模樣精致，被送到了朝露殿。
當然這些也隻是從經事的一個太監那裏打聽來的，至於真假，他就沒有再去細查了。
反正要東西的人又不是他。
“聽說目前是太後的朝露殿中。”李照庭如實相告。
其實他也不知道青龍堂堂主想要的這件東西到底是什麽，隻說了一個奇巧機關盒，四四方方僅一尺長六寸寬，相傳是由前朝的一位能工巧匠莫大親手打造而成。
盒身是由黃銅鑄成，有特殊機關，隻能由唯一對應匹配的鑰匙打開，否則就隻能將此盒溶成銅汁，將盒中物連那盒子一起毀了，別無其它開盒之法。
但這盒子是被唐清華一直小心翼翼收著，恐怕裏麵的東西也價值不菲，所以這青龍堂堂主也是巴巴地想要它。
如今他又給了銀子，又給了消息，才得以全身而退，這買賣做得實在是憋屈。要不是看在過去他們遞過幾次準確的消息，李照庭也實在難忍這氣。
翌日，太後邀請了左丞柳深明的夫人進宮一敘。
柳夫人恭恭敬敬地進了宮，她本就是一品誥命夫人，進宮次數也多。隻不過這次太後突然宣自己進宮，她倒有些意外。
等她在朝露殿內被賜坐，屁股才剛坐定了，就聽太後微微一笑問道：“你家大女兒如此也有十八歲了吧，可曾定好了人家？”
柳夫人一下子大喜過望，表情全堆在了臉上，又趕緊起身，拜在太後身前，“臣婦家小女不曾許下人家，如今還待字閨中。”
“不用這麽多禮，你且坐好，就當與哀家閑話家常。”太後揮了揮手，讓她重新坐好，才繼續說道：“皇上如今後宮未立，總是哀家心頭大事。哀家尋思來，京中這適齡女兒家，也就你們家大女兒最合我眼緣，幾時帶她來宮裏坐坐，讓哀家多看看她。哀家可是打心裏真心喜歡那丫頭呢。”
柳夫人忙點頭稱是，心裏麵可算是樂開了花。
柳夫人膝下就兩個女兒，大女兒柳瓔珞，二女兒柳瓔歌，如花似玉，性情溫良，知書達理，但卻因為是女兒家，不受自家老爺疼愛。反而是二姨太生的庶長子柳偃波最得柳深明之心，從小就捧在手心裏，就連三姨太生的庶四子柳文倉也要比自己那兩個女兒受寵。
一想起來，柳夫人心裏就來氣，那兩個小妖精借著自己有兒子受老爺寵愛，在家裏時不時得煽風點火，動不動還指桑罵槐說自己那兩個女兒是賠錢貨，明裏暗裏數落柳夫人的不是。
好歹柳夫人娘家也是皇都裏的大戶人家，她含辛茹苦哺育兩個女兒長大，如此乖巧伶俐卻得不到夫君一句讚賞，還要整日裏受兩個妾侍的白眼。
如今，終於等來了老天賜予的機會。
隻要瓔珞能登上鳳位，她便能母憑女貴，重震柳家主母的威風，一想到這兒，心裏怎麽能不痛快。
從朝露殿裏出來，柳夫人的嘴就沒合攏過，一路都快笑到了家門口。倒是她的貼身侍女秋姑想得多了一層，勸道：“夫人，如今隻是太後發話讓大小姐進宮裏去坐坐，能不能真的入得了皇上的後宮，還得看大小姐能不能入了皇上的眼。這事兒八字還沒一撇，您臉上這笑恐怕是要藏一藏了。”
柳夫人一琢磨，此話有道理，趕緊收住了表情。
不過，幸虧她平時教導得好，兩個女兒的脾氣都挺溫順。據說那皇上不喜歡太過囂張跋扈的女孩兒，一如那安王府那位郡主，看來瓔珞的機會還是很大的。
柳夫人對自己的女兒很有信心。
而秋姑沒說完的話，還有半截，皇上那邊固然是八字中的一撇，還有一撇便是自家的大小姐。這場婚事，要是沒有大小姐本人點頭，恐怕一切也隻是空談。柳夫人隻知道自家女兒是脾氣溫順，卻沒瞧見她鬧脾氣的時候，倔起來連柳深明都沒辦法。
大約是娘的心思，太寵愛自家女兒，才會無限放大了優點，而對一丁點小毛病都歸結為瑕不掩瑜。
三日後早朝上，李照庭主動啟奏皇上，說閬江一帶水患過後又鬧了瘟疫，故他從私庫捐出二十萬兩白銀來賑災。話一出口，堂上眾臣都議論紛紛。
最意外的莫過於汪思意，趁機踩他一把：“李大人果然身家豐厚啊，像我等二品官員，一年的俸祿也才一萬兩不到。真是讓人佩服李大人高潔情操啊。”
李照庭望了汪思意一眼，轉而向慕初然道：“臣不過是將家中生意資金撥出來一部分救援災區。如今國庫告急，我等臣子自然是要為陛下分憂。身為戶部尚書，理應身先士卒。”
慕初然自然也是承他這個情的，便笑道：“愛卿如此慷慨，倒叫朕慚愧了。如今以來，朕要替閬江兩岸的百姓多謝愛卿義舉。”
慕初然在心裏也算了一筆帳，這數目差不多是他在江堤工程上吃進去的數目，如今原封不動地吐出來，似有討好之嫌。
林恩見慕初然把李照庭誇上了天，也硬著頭皮捐出了一萬兩。一時之間，朝臣們都紛紛表了態。段衡也捐了三千兩，他說完之後還朝蕭何擠了擠眼睛。
這種事，蕭何是心有力而餘不足矣，她的俸祿如今全都用在了蕭府的安防上麵，還被紅珠抱怨這不夠了那又不夠了。她都有心想拿慕初然賞賜的玩意兒出去變賣了，怎麽能跟段衡那種土豪比。
所以也隻好無奈地攤開兩袖清風，讓他看看自己這官做得如此清廉，窮得隻剩下一身朝服了。
汪思意才要歎這李照庭不虧是狐狸，一招以退為進，讓慕初然就算有了把柄，也不好再對他下重手，否則今日他義捐家財必定會成為他日慕初然苛待忠臣的口實。