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    曹三喜有了錢以後,不是過一種很奢華的生活,而是把它投入到其它行業的發展中,用我們現代話說就是擴大再生產。所以他的商業很快又發展到雜貨業、典當業。三座塔村也隨著地方的繁榮,人口日益增多,政府在這裏建立朝陽縣製。至今當地還流傳有這麽一句話:先有曹家店,後有朝陽縣。曹家生意不斷擴大,由朝陽逐步向沈陽、錦州、日本等地擴展,最終於明末在東北創建了其雄厚的商業基地。到了清兵入關,曹家生意也由關外向關內發展,首先迴到太穀設號,以太穀為中心向中原各大城市輻射,雄踞了大半個中國,不僅如此還跨出國門,走向世界。


    曹家開的票號,近到日本東京、朝鮮平壤、俄國的伊爾庫茨克,恰克圖、蒙古烏蘭巴托,遠到德國的柏林、法國的巴黎、印度的新德裏,最遠還跨英吉利海峽到達倫敦。橫跨歐亞兩個大陸,縱橫幾萬裏,不僅僅在山西人的經商史上、就是中國人的經商史上都創下了不朽的輝煌。到了清道光鹹豐年間,曹家商業發展到鼎盛時期,商號達640多座,資產高達1千餘萬兩白銀,總雇員達三萬七千人。


    不過這時候的曹三喜還遠遠沒有達到這個規模,隻是在東北剛剛站穩腳跟。不過他思維敏捷,判斷出大明即將覆滅,唯有滿清才能入主中原。他一方麵通過自己的商業實力為滿清提供後勤保障,另一方麵,還通過自己的商業網絡,在內地建立諜報機構,為滿清提供大明的情報。曹婉兒就是他在內地布下的極其重要的一枚棋子。


    範毓賓迴府後,立即親手準備了四樣禮物:一塊裝飾精美的鏡子;一套晶瑩林瓏的玻璃器具;一件紅色的羊絨女式馬甲;(馬甲的樣式是範毓賓親手畫的,羊絨布是範家最新的產品。製作當然是讓管家安排去找最好的裁縫去做。什麽,女式?當然。範毓賓從第一眼看見曹幼明,就知道她是女扮男裝了。)還有一幅編有飛天圖案的羊毛地毯。另外範毓賓還特意準備了一籃子土豆粉,並親手附上詳細的做法。他吩咐管家,東西齊全後就親自送到月明樓去。


    崇禎十一年八月初九,醜時末刻,範毓賓就坐上了掛有鄉試字樣燈籠的馬車,向貢院趕去。一路上,到處都是掛有鄉試字樣燈籠的馬車,他們都和範毓賓一樣,從四麵八方朝著貢院的方向馳去。


    剛到貢院前街,範毓賓的馬車便被把守的士兵攔住。前麵馬車禁止通行,而且每個考生隻能帶一名書童進去,幫著搬行李。範毓賓下了馬車,向前走去,範文拎著烤箱在後麵亦步亦趨。他們穿過前街,來到貢院門前。


    貢院雄踞在起鳳街頭,麵對城牆馬道和坐落在城頭的奎星樓,背負文瀛水,建築雄偉,“規則洪敞”。其大門三楹,前立三門四柱石牌坊,坊額“貢院”,門額“開天文運”。


    卯時一到,便聽有三聲炮響,過後又有三聲。炮聲過後,貢院大門緩緩打開。範毓賓輕輕吐了一口氣:“終於要進考場了!”


    貢院大門隻容許考生進入。範毓賓獨自提著箱子進了轅門,轅門裏麵是一條長長的通道,這是考生進考場的搜檢通道。因為搜檢極為仔細,所以耗時也很漫長。


    範毓賓幹脆找個地方,放下箱子,一屁股坐在考箱上。旁邊的考生紛紛側目,他們心裏暗暗嘀咕:可惜了一副好皮囊,原來是個繡花枕頭。考試用的書箱也能坐在屁股底下?也不怕沾了晦氣。看來此生今科定然無望了。不少考生還特意離範毓賓遠遠的,生怕也沾染了範毓賓身上的黴運。


    範毓賓呢?那裏還注意到這些,他坐在考箱上,正咪著眼,嘴角微微上翹,做著美夢呢。他的腦海裏現在浮現的都是是曹幼明的一顰一笑、一言一詞、一舉一動。


    其實,範毓賓是孤獨的,他是帶著沉重的使命和責任穿越到這個世界,幾乎和這個世界完全脫節。雖然他前世是個孤兒,現在卻生活在幾世同堂之家,有爺爺奶奶、父親母親、兄弟姐妹,可不知怎麽的,他們還是讓範毓賓感覺到些許陌生。反而是這個曹幼明,僅僅一麵之緣,讓他感覺到很輕鬆、很親切、很快樂。這種感覺雖然有些陌生,但很溫暖。難道這就是所謂的一見鍾情?


    不知過了多少時間,他的肩膀被人拍了一下:“該你了。”一個身材魁梧士兵拍了拍範毓賓的肩膀對他說:“你這個考生也忒大膽,竟敢坐在考箱上,也不怕聖人發怒,科舉無望?還差點睡著了。我今天總算是開了眼界了。別睡了,趕緊過去,和那些人一起脫了衣服鞋襪,隻穿內衣,然後排隊站好,等候檢查。”


    範毓賓不由得臉上一紅,他尷尬地從考箱上站起來,手忙腳亂地脫去衣服鞋襪,隻穿著內衣,一手拿著衣帽鞋襪,另一手拎著箱子,和一群考生挨排挨地站成一排,靠在在牆邊,等候士兵前來檢查。


    不一會兒,來了幾十個軍士,他們兩人一組,挨個進行檢查。他們檢查得極為仔細。發髻、腋下,包括身體隱私-部位,都一一檢查,可以說是一絲不苟。書箱更是被摸來摸去,敲來敲去,裏麵的東西,稍有可疑,不是摔爛,就是剪開,幾乎就是破壞性的檢查了。


    你也別說,這些士兵還真是經驗豐富,考生那個地方會夾帶,什麽地方能藏私,他們仿佛能看見似的,一查就是一個準。不時有被查出有夾帶的考生被抓住頭發,在這些考生哭爹喊娘聲中拖了出去。


    範毓賓身邊也來了兩個如狼似虎的士兵,他們把範毓賓一拉,就準備檢查。忽然其中的一個士兵一眼瞥見了範毓賓書箱上、範文一大早就專門貼上去的一張式樣特別的白紙,不由得一愣,連忙跟另一位做了個隱晦的手勢。

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