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    正月裏的山鎮,人們飯後茶餘依然延續著三十晚上的話題,據說有個山外來串門的向佛之人,聽了天籟之音後,立時犯魔症,自稱頓悟,大年初一就收拾行囊,步向青藏寺,打攪老和尚去了。張應泉聽到此事,連聲道出二個字:“造化!造化!”心底卻無奈:罪過!罪過!


    張家依然忙碌,一切都在籌劃中,十五沒過就在招人,十五剛過一串鞭炮聲後,開工!高爐冒出縷縷青煙。


    項纖雲有喜,意料之中的事。初婚時少女不經世,一度琴瑟不同調,僅次月就駕輕就熟,日日共沐雲雨,欲罷不能,造不出人來,才是意料之外。


    大嫂有八個多月的‘重甲’在身,也快了!人家大嫂明白人,迴娘家拜年待產去了,說大家忙,不添亂,娘家有周嬸照看,大哥沒意見,囑:“多帶吃食與銀子,別虧了孩子和自己!”


    二嫂腳不沾家,二哥老不高興,沒辦法誰叫人家是掌櫃。這當家的不掌櫃,掌櫃的不當家,三弟這是搞什麽名堂?


    照顧家,輪到小丫與加西亞,好在都是不講究的人,一家人依然樂嗬!


    山外的形勢不是嚴峻二字就能形容,沿江一線太平軍高歌猛進,江西、安徽盡染,長毛身影已經出現在兩江府地金陵城下。去年底剛上任的浙江巡撫黃宗漢為此心力憔悴,傾力組織營兵、團練、鄉勇操練,期望能力拒匪患與境外。


    有一點地理常識的人都看得出來,金陵一但不測,上海、杭州直接暴露在長毛的兵鋒之下,這火上房的事,能不著急?


    “若大的金陵城,能上陣比劃兩招的隻有幾千八旗軍士,其它都是鄉勇和市井無厘之輩,失城是早晚之事,我等要早早防範才行。”


    “是是是!”白湘隆也跟著一眾文武點頭應和。


    “人說浪戰比弓馬,守城拚火器,能不能先找人勻些個洋槍來,備點稱手的家夥,先操練起來,我知道現在市麵無貨,這個還請白大人費心。”


    “一定,一定。”


    有巡撫一句話,白湘隆忙不迭,抓緊送信給張應泉,不論如何,先讓漢章洋行二個月內提供兩千支燧發槍,以供訓練之需,建廠的事務也得加緊。


    年前知縣帶人上山查私槍一事,提醒了張應泉,知縣得到舉告,帶人上山查證,本就是他分內之事,是自己大意疏忽,護廠隊不是合法武裝,時日一長難保不出事,這是大清的江山,不是自己的後花園。


    自庚子年林大帥抗洋,啟動了一個鄉勇、團練製度,綠營軍基本被廢,朝廷幹脆把鄉勇等臨時武裝交由一方巡撫統領,長毛鬧事,湖南紛紛出現鄉勇、團練,說白了就是一群民兵組織。我們也可借民兵之辭行事呀?


    為此事,張應泉特地拜訪白湘隆,不待張應泉說完,白大人心下就明白了,不就是為自己的幾個人,幾條槍辦個合法執照嗎?一拍胸脯,小事一件!你別說,幹這種事他還真有辦法,這不,沒幾日就討來一個正經的大清武職,外委把總,領從九品銜,分文沒花,職牌都有,隻要你有錢,就能合理編練、鄉勇、團練,正合意。


    縣衙得到外委武職文告後,上到知縣,下至差役,立刻風傳,不是情由重大,而是太搞笑,一個個笑到不行!有人已然是六品文官,至少相當於一個五品參將,怎麽就自己給自己穿上個從九品外委把總的小鞋?還是經朝廷備案的那種。也不怪,山鎮一拉刮子才多少人?男女老少全算上,也搭不起一個千總的架子,你就是把總的命,比司匠還不如,小玩鬧,無厘頭,笑料一個!


    張應泉終於可以放心大膽地征招武裝人員了,公開名號‘山鎮義勇團’,這義勇團可不好進,要有保人,體質好、年輕、機靈,挑挑揀揀,進來了還不一定長久,說是第一輪操練就得淘汰下去一批,優中還選優,也不怪,待遇好,餉銀高,鎮裏的後生都想參加。


    現在義勇團總共受訓有三十八人,領隊是大虎,二虎協理,分兩隊,大虎二虎各領一隊,小長毛依然是槍械總教頭,按說人不多,大掌櫃旗下那麽多廠,每廠才三五個人怎行?再說,把總就是以前的百戶長,手下沒個百八十人豈不成笑話了?其實,鎮上包括義勇團裏,沒幾人知道誰是把總?愛誰是誰!就知道:聽大掌櫃的話,辦大掌櫃的事,做大掌櫃的人。


    那一日,清晨。


    “三弟!三弟!不好了!”大哥急切敲門。


    “什麽事?”


    “五十裏坡黃老丈還有周嬸趕夜路來報,叛軍占領村莊,你大嫂有險。”


    “啊?這不行,大哥別急,我親自帶人去把大嫂接迴來,你在家等,別急啊!”


    “當心啊!”老大天性隨和,今天有點急。


    張應泉叫上周嬸,帶上小長毛,就出鎮口,正遇加西亞一並叫上,女人好照顧女人,況且加西亞練家子出生,頂事!


    路上才搞清楚,叛軍似土匪一般占據五十裏坡,大約有三百來人,把全村青壯男子關押起來,說是借地盤歇息幾日,全村老少不得隨意進出,起初也沒為難大嫂,可冤家路窄,叛軍中有一頭目,叫武能竟,曾經在五十坡住過,還與月蘭有過婚約,後來因武家從軍婚期又談不攏,終於不歡而散。此人,把月蘭單獨關押在一房屋內,起初來看了兩眼,當看清已經是個大肚婆的月蘭時,又索然無味離開,吩咐兵卒別為難她,開飯時也給她口吃食,別讓她亂跑,看住就行。黃老爺子這才踏實,乘其鬆懈,與周嬸偷偷摸出村,連夜上山報信。


    這股叛軍是朝廷前幾年編練的一標綠營軍,分屯錢塘一帶,四五年前調去廣西平定匪亂,前年遭長毛突襲,崩潰!幾經整編,又幾度被打垮,逢戰必敗,從廣西潰至廣東,再退湖南,然後經江西、安徽,丟城失地,狼狽逃竄,士氣崩壞到極點,去年撤迴原住地。哪知新上任的浙江巡撫黃大人不信邪,偏偏是韓信點兵,多多益善,雖殘兵敗將,亦是食朝廷俸祿不是?全部重新披掛整訓,準備力戰長毛。沒想到,開戰還早,一份尋常的換防令,就引發營地兵變,官兵自相殘殺,有三百餘人脫營而出,持械衝到金縣五十裏坡,準備進山為匪,按他們說法是,打長毛是死,殺官兵也是死,若是自己選個活法,進山為匪,逍遙一天是一天。


    張應泉他們趕到村口,天色已將晚,隻見有人影與刀槍晃動,周嬸熟悉地形,七繞八繞混進村裏,此時叛軍都在吃飯,村裏的雞鴨豬羊全宰殺得差不多沒了。


    周嬸指指不遠處一個獨立小屋:“你嫂子關在那裏!”


    “加西亞你想辦法,去那邊,搞出點動靜出來,越大越好,周嬸你去出口處等我們,最好找條船,小長毛我們摸上去。”


    “嗯!”


    “這個行嗎?”加西亞從背包裏摸出一串鞭炮,足有一百響,“紙坊開彩門時沒放完,嘻!”


    “太好!點放後,在小屋集合,一起走。”


    “哦!”


    摸到門前,竟然看見兩個兵卒坐在石磨盤上,各自就著個青花大瓷碗吃飯,兩人兵器都在順手一側,看樣子都是老兵痞,不善!


    張應泉心想,一對一可能不敵,還是利用鞭炮聲掩護,用槍解決。他從背包裏摸出一把短槍,這短槍,其實就是後膛槍截短槍管,換上簡易可折疊槍托而已,不展開槍托也隻有二尺多長,單手舉槍也能射擊,子彈也是特製,口徑雖一樣,但短小點,因為槍管短,原先設計的子彈就不適合了,在膨脹氣體沒有充分發揮力道前,子彈已經出膛,其實就是浪費,不如縮小點達到最佳效能就行,不同的是,這支槍嚐試著拉出了淺淺的膛線,效果還行,精準射程在一百二十步範圍內,小巧,操作靈便,射速相應快。


    小長毛依然緊握他那把熟悉的後膛槍。


    “啪啪啪!”鞭炮聲響。


    “打!”


    “啪啪!砰!啪啪!砰!啪啪!”


    兩叛軍的腦袋直接栽進青花大瓷碗裏。


    推開門。


    “嫂子!”


    “是你們?!嚇死我了!你們來這裏太危險啦!”


    “快走!”


    這時加西亞也過來了。


    “加西亞引路,我背嫂子,小長毛斷後,快走!”


    叛軍被鞭炮聲給搞糊塗了,還有人放鞭炮?天沒黑就鬧鬼?四處察看,但此時天已傍晚,影影綽綽什麽都看不見。


    出了村,周嬸往河邊引,河上有船家,周嬸輕聲喊,顯然她們認識。


    “去城裏,多給錢!”


    船到了縣城碼頭,已是子夜時分,出示官家印信後才進得縣城,直奔詹家大院,此時大嫂喊肚子痛。


    “該不是要生了吧?”周嬸自言自語。


    “快!去找接生婆。”詹大掌櫃都來不急問清緣由,先吩咐找人。


    “不用找,我就是。”周嬸轉身“準備熱水!盆!”


    …………


    “哇--!”


    “恭喜張大掌櫃!喜得貴子。”


    “嗯?”


    “嘻!是喜得侄子……。”


    張應泉心裏有種說不出的感覺,一種被小貓撓的感覺,他當然清楚,這就是他自己的孩子,當他被二嫂挑唆與月蘭偷那個什麽的時候,竟然發現月蘭還是個處子之身,大哥果然被‘烤壞’了那個什麽……。


    張應泉知道現在不是高興的時候,必須最快的速度趕迴去,叛軍進山很可能路經山鎮,他仿佛已經看到了一場血淋淋的戰鬥場麵。


    山鎮義勇團,這是我們的第一場戰鬥!

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