這種情況下, 他這個外人想圈建鹽場,分一杯羹, 就存在一定難度。


    在灘塗濕軟的泥沙裏, 深一腳淺一腳走著, 不多路程就腿腳酸軟,氣喘籲籲。


    應伯爵喘著粗氣道:「沿途走來,優異地段,都有鹽民擔海水,在岸上起灶煎鹽。」


    西門卿氣息卻還平穩,「久病尚且成醫,鹽民世代居於此,當然足以試驗出最好地段。」


    哪還等得到他們來撿漏。


    一行人往前又走出一段,遠遠又見幾個人影擔著兩桶,來往於海邊和岸上。


    西門卿迴頭,鼓勵累慘的眾人:「再堅持片刻,等會兒去前麵尋個鹽民問路,找個村落或人家借宿。」


    應伯爵一幹人等隻是點頭,已經沒有多餘力氣迴話。


    走到近前時,擔水鹽民們的情況,又能看得清楚了。


    瘦骨伶仃的人形架子上,掛著破布條似的兩塊布。


    布上結著黃白的鹽粒結晶,隨著動作,下雪粒子似的掉。


    一雙赤著的腳遭腐蝕浸泡得慘白,又皸裂似老樹皮,走動間扯裂傷口滲出血絲。


    這樣一雙腳,踩進可煎鹽的高鹽度海水中,每一步都是行走在刀山間。


    可鹽民臉上那兩個坑窪的眼洞裏,一雙眼珠渾濁麻木,神態無動於衷,似不痛不癢。


    每走一步,隻有小腿肌肉習慣性地,緊繃一瞬,在表明還是疼的。


    西門卿上前,攔住一個行屍走肉般的鹽民,和善地開口問道:「敢問附近哪裏有村落或人家?」


    突然一隻胳膊伸到眼前,鹽民張大被嚇一跳,並沒聽清問話。


    西門卿看麵前鹽民被嚇一冷噤後,還是愣愣的,又重新問道:「敢問附近哪裏有村落或人家,可供行人借宿?」


    張大遲鈍地轉轉眼珠,「官人們,做甚?」


    西門卿又耐心地問:「哪裏有人家可以借宿?」


    張大看著麵前雖有奔波疲態,但依舊氣度華貴的官人,以及後麵十來個隨從。


    老老實實迴答:「從我們擔水上岸的埡口上去,順路直走,走上半刻鍾,就能見到一個村子。」


    西門卿從衣袖裏掏出錢袋,解繩摸出十來個銅板,遞給張大:「多謝老哥。」


    張大愣愣的伸手,又呆呆地看著手掌上十來個銅板,給他的?


    等轉頭看時,官人們已經走出一段路。


    西門卿一行人根據鹽民的指路,翻過埡口,果然看見一條彎曲小徑。


    小徑兩旁寸草不生,光禿禿的泥地結了一層黃白鹽霜。


    此乃鹽民擔水時,走動間鹽水灑出,長年累月侵蝕和沉澱的結果。


    雲理守的長兄是軍中一名參將,耳濡目染下,他也懂得一些門道。


    「哥哥,前麵應是鹽民世代聚集,久而久之形成的村子。」


    西門卿贊同,「應當是的。」


    雲理守又接著說:「這類村子,大多為同姓或姻親,尤其團結排外。哥哥來此圈建鹽場,他們恐怕不會歡迎。」


    西門卿早有預料,自然也不懼怕。


    「我來此圈建鹽場,對他們隻有好處,沒有壞處,他們便是一時誤解,最終也將明白好歹。因此不必害怕。」


    離開濕軟灘塗,走在泥土硬路上,體力開始逐漸迴復。


    謝希大又有了力氣奉承西門卿,「哥哥從來智珠在握,哥哥說不需害怕,必不會出差錯。」


    奉承吹捧西門大官人,在這件事兒上,白賚光從不服輸:「哥哥說的對,鹽民們總會明白,我們是來幫助他們的!」


    西門卿沒好氣道:「且少說些罷。」


    「我又不是(妓)院裏的那些恩客,就是說再多好話,也不會打賞你們銀錢。」


    「肺腑之言,實是肺腑之言!」


    「對,確非阿諛奉承。」


    西門卿:「……」浪費口水了。


    這樣吹捧奉承的場景,自趕路以來,三五不時的,就會發生一次。


    西門卿也勸過他們不止一次,每次都不承認,說就是『我乃肺腑之言!』。


    或許這一幹兄弟們的實幹能力不算出彩,但他完全不擔心他們的交際能力,絕對能把人哄得服服帖帖。


    西門卿索性不再理會,隻說:「非去(雲理守的字),我說不需害怕,不是驕傲自大,隻因我觀察鹽民的身體和精神,竟如行屍走肉般。」


    「有組織的鹽民,便是生活艱難,精神麵貌亦不會如此麻木頹喪。」


    雲理守接話:「就算有組織,領導者如此苛待鹽民,也非英明之人,多半不得人心。」


    西門卿很贊同:「對,就算團結有組織,我們一行十多人,個個身強體壯,還都會些棍棒拳腳,也不容易將我們一網打盡。」


    「再者我還帶了官服,若突遇變故,唰的亮出,鹽民們豈敢招惹?」


    這些鹽民與他們又沒有宿仇,命都不要了來招惹他們做甚?


    且若這場麵都應付不過來,他也不必出門了。


    ……


    西門卿一行走了半刻鍾,果然見到一個村子。


    進了村,就見連片的黃泥牆茅草頂,家家升炊煙,戶戶正煎鹽。


    一直沒有停下找人家借宿,而是沿著村道深入村中。


    直到看見一家麵闊三間、進深兩進的泥磚青瓦房。


    「沿路走來,就這一家是瓦房,在村中的身份地位想必不同。」西門卿這般推測道。

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