方柳遙遙望向窗外天際，目光幽遠。
「就怕他們毫無提防之心。」
.
聞行道一走，便唯剩方柳和顧擇齡二人。
顧擇齡垂眸：「……方莊主剛才提到的提防之心？」
「不必糾結於此。」方柳徐徐說道，「日後，顧大人自會懂得。」
「日後？」
「待你成一人之下萬人之上的相爺。」
顧擇齡赧然一笑。
十餘年來，鄉民們贊他為神童，天生文曲星下凡，定能金榜題名，可未有人說過他能做得一朝宰相。若放在從前，他定要謙遜推脫一番，此時此刻卻默默接下了。
他必須做到那一步。
想到這裏，顧擇齡輕撫袖口匕首，隱下心間不舍，雙手將之呈出道：「方莊主，江南賑災之事已了，方莊主的信物可以收迴去了。」
方柳視線落在顧擇齡的指節。
那指尖微微向內彎曲著，似是想要將匕首攏在掌心。
方柳道：「顧大人似乎很喜歡這把匕首。」
顧擇齡喉頭微動，囁嚅片刻才喃喃出一句——
「……不敢。」
方柳囅然而笑：「若喜歡，便送顧大人了。」
顧擇齡霎時抬頭：「……當真？」
「當真。」方柳明澈如琉璃的雙眸稍彎，「來日方長，許還有用到的時候。」
得了準許，顧擇齡收迴呈出去的匕首，一麵情不自禁望著方柳的麵容，一麵用手觸碰柄上的刻字與鋒利的刃。
方柳飲茶提醒道：「顧大人，利刃無眼。」
顧擇齡輕笑，匕首入鞘收迴袖口。
他不怕利刃無眼傷了手，隻是摩挲著這柄刻了「柳」字的匕首，便如觸及方柳青衫落拓的少年光景，可明晰自己心之所向。
於江南賑災那段時日，顧擇齡聽過許多方柳的傳聞。
全鶯州的百姓，莫不以方柳為榮。
同是受了突如其來的雪災，由北行至搖風縣的這一路，百姓風貌截然不同，神情逐漸少了絕望麻木。
尚未抵達搖風縣之時，顧擇齡時常微服行走於坊市之間，以免被一些地方官員矇騙。有一迴行至搖風縣鄰縣，一女子認出他緊緊握在手中的匕首，大喊著「方莊主的親信來了」，一街人便蜂擁而至熱情招唿，爭相邀請他進門款待。
他再三拒絕，才終於推脫。
隨後，顧擇齡詢問女子為何識得此匕首，是否同是江湖中人，卻從女子口中得知另一番故事。
五年之前，有水賊為禍一方殘害百姓，本縣縣令是個窩囊度日的糊塗官，將報官的百姓逐出衙門，絲毫不敢出頭。水匪愈發猖獗，有人因此家破人亡逃亡搖風縣，那人被當地百姓所救，救人者得知緣由後將其送到了蕭然山莊。
彼時的方柳聽聞此事，率一眾山莊弟子前往鄰縣。
那女子繪聲繪色道——
「方莊主策馬來到縣衙前，眉目慈悲掃過街巷，抬手揮出一道淩厲的掌風，衙門前石獅子像的上便插了把匕首，半個刀尖刺著一張白紙嵌進石頭裏。
衙門裏的捕快嚇得關了門，有膽大的百姓就湊上前去看，匕首柄上刻了一個『柳』字，白紙乃是用硃筆寫的狀子。
此後半月，方莊主剿滅水匪，拔走了震懾府衙的匕首。」
女子說罷此事，雙頰泛上淺粉。
「你若是不信，可去縣衙門前瞧上一瞧。」
顧擇齡去瞧過了。
以暫且兼任同知的京官之身。
窩囊縣令匆忙趕來迎接，捕快跪了一地，卻見尚京來的大人不入縣衙，而是走到衙門前的石獅子前，從袖口取出一把匕首輕輕推入經年的裂縫之中。
嚴絲合縫。
霎時，顧擇齡仿若窺得五年前的方柳，有幸見他少年意氣策馬而行。
翩翩少俠，何等的風姿。
之後，顧擇齡遵循方柳的囑咐，前往搖風縣尋找依風。
他驚嘆於搖風縣的人傑地靈，依風姑娘解釋是因著小莊主整頓過，還曾遣散了青樓楚館煙花之地，為那流落風塵的貧苦者分幾畝良田，尋個吃飯的活計。
顧擇齡又想起那把匕首，終於領會何謂江湖。
方柳便是江湖。
————
四公主成功歸京，未驚動皇城裏的人。
朝廷各黨羽各有各的事忙，忙於清算大興土木昧下的官銀，忙於互相推脫江南雪災造成的傷亡，忙於剋扣北境戍邊軍隊的軍餉……忙於打聽周成帝近來的喜好。
至於太子明辛宇，還要關心年逾五十的周成帝身體如何。
可惜周成帝身體素來不錯。
成帝已到知命之年，仍能夠夜夜笙歌，少有身體抱恙的時候。朝中那群保皇派的老古董們，一麵怨念皇帝隻圖享樂，一麵時不時催太醫為老皇帝把脈。
前幾日，尚有官員不辭萬難，往皇宮中送了一位自稱是來自醫仙穀的神醫。
那神醫瞧著年紀輕輕，一身本事卻不小，才進宮幾日就獻上一味神藥，令周成帝龍心大悅，連連賜下豐厚賞賜。此後，醫仙穀的神醫便入了太醫院，隨其他禦醫一同為皇帝調理身體。
在神醫的調理之下，周成帝愈發精神矍鑠，太醫們把脈過後無不嘖嘖稱奇。
此番種種令太子恨得牙癢癢。
本朝僅有三名及冠的皇子，太皇子明辛宇雖貴為太子，卻不如何得周成帝的喜歡。幸而周成帝怕麻煩，他一有廢太子的心思，便會有老臣提起祖宗、提起禮製，最後隻好作罷。
「就怕他們毫無提防之心。」
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聞行道一走，便唯剩方柳和顧擇齡二人。
顧擇齡垂眸：「……方莊主剛才提到的提防之心？」
「不必糾結於此。」方柳徐徐說道，「日後，顧大人自會懂得。」
「日後？」
「待你成一人之下萬人之上的相爺。」
顧擇齡赧然一笑。
十餘年來，鄉民們贊他為神童，天生文曲星下凡，定能金榜題名，可未有人說過他能做得一朝宰相。若放在從前，他定要謙遜推脫一番，此時此刻卻默默接下了。
他必須做到那一步。
想到這裏，顧擇齡輕撫袖口匕首，隱下心間不舍，雙手將之呈出道：「方莊主，江南賑災之事已了，方莊主的信物可以收迴去了。」
方柳視線落在顧擇齡的指節。
那指尖微微向內彎曲著，似是想要將匕首攏在掌心。
方柳道：「顧大人似乎很喜歡這把匕首。」
顧擇齡喉頭微動，囁嚅片刻才喃喃出一句——
「……不敢。」
方柳囅然而笑：「若喜歡，便送顧大人了。」
顧擇齡霎時抬頭：「……當真？」
「當真。」方柳明澈如琉璃的雙眸稍彎，「來日方長，許還有用到的時候。」
得了準許，顧擇齡收迴呈出去的匕首，一麵情不自禁望著方柳的麵容，一麵用手觸碰柄上的刻字與鋒利的刃。
方柳飲茶提醒道：「顧大人，利刃無眼。」
顧擇齡輕笑，匕首入鞘收迴袖口。
他不怕利刃無眼傷了手，隻是摩挲著這柄刻了「柳」字的匕首，便如觸及方柳青衫落拓的少年光景，可明晰自己心之所向。
於江南賑災那段時日，顧擇齡聽過許多方柳的傳聞。
全鶯州的百姓，莫不以方柳為榮。
同是受了突如其來的雪災，由北行至搖風縣的這一路，百姓風貌截然不同，神情逐漸少了絕望麻木。
尚未抵達搖風縣之時，顧擇齡時常微服行走於坊市之間，以免被一些地方官員矇騙。有一迴行至搖風縣鄰縣，一女子認出他緊緊握在手中的匕首，大喊著「方莊主的親信來了」，一街人便蜂擁而至熱情招唿，爭相邀請他進門款待。
他再三拒絕，才終於推脫。
隨後，顧擇齡詢問女子為何識得此匕首，是否同是江湖中人，卻從女子口中得知另一番故事。
五年之前，有水賊為禍一方殘害百姓，本縣縣令是個窩囊度日的糊塗官，將報官的百姓逐出衙門，絲毫不敢出頭。水匪愈發猖獗，有人因此家破人亡逃亡搖風縣，那人被當地百姓所救，救人者得知緣由後將其送到了蕭然山莊。
彼時的方柳聽聞此事，率一眾山莊弟子前往鄰縣。
那女子繪聲繪色道——
「方莊主策馬來到縣衙前，眉目慈悲掃過街巷，抬手揮出一道淩厲的掌風，衙門前石獅子像的上便插了把匕首，半個刀尖刺著一張白紙嵌進石頭裏。
衙門裏的捕快嚇得關了門，有膽大的百姓就湊上前去看，匕首柄上刻了一個『柳』字，白紙乃是用硃筆寫的狀子。
此後半月，方莊主剿滅水匪，拔走了震懾府衙的匕首。」
女子說罷此事，雙頰泛上淺粉。
「你若是不信，可去縣衙門前瞧上一瞧。」
顧擇齡去瞧過了。
以暫且兼任同知的京官之身。
窩囊縣令匆忙趕來迎接，捕快跪了一地，卻見尚京來的大人不入縣衙，而是走到衙門前的石獅子前，從袖口取出一把匕首輕輕推入經年的裂縫之中。
嚴絲合縫。
霎時，顧擇齡仿若窺得五年前的方柳，有幸見他少年意氣策馬而行。
翩翩少俠，何等的風姿。
之後，顧擇齡遵循方柳的囑咐，前往搖風縣尋找依風。
他驚嘆於搖風縣的人傑地靈，依風姑娘解釋是因著小莊主整頓過，還曾遣散了青樓楚館煙花之地，為那流落風塵的貧苦者分幾畝良田，尋個吃飯的活計。
顧擇齡又想起那把匕首，終於領會何謂江湖。
方柳便是江湖。
————
四公主成功歸京，未驚動皇城裏的人。
朝廷各黨羽各有各的事忙，忙於清算大興土木昧下的官銀，忙於互相推脫江南雪災造成的傷亡，忙於剋扣北境戍邊軍隊的軍餉……忙於打聽周成帝近來的喜好。
至於太子明辛宇，還要關心年逾五十的周成帝身體如何。
可惜周成帝身體素來不錯。
成帝已到知命之年，仍能夠夜夜笙歌，少有身體抱恙的時候。朝中那群保皇派的老古董們，一麵怨念皇帝隻圖享樂，一麵時不時催太醫為老皇帝把脈。
前幾日，尚有官員不辭萬難，往皇宮中送了一位自稱是來自醫仙穀的神醫。
那神醫瞧著年紀輕輕，一身本事卻不小，才進宮幾日就獻上一味神藥，令周成帝龍心大悅，連連賜下豐厚賞賜。此後，醫仙穀的神醫便入了太醫院，隨其他禦醫一同為皇帝調理身體。
在神醫的調理之下，周成帝愈發精神矍鑠，太醫們把脈過後無不嘖嘖稱奇。
此番種種令太子恨得牙癢癢。
本朝僅有三名及冠的皇子，太皇子明辛宇雖貴為太子，卻不如何得周成帝的喜歡。幸而周成帝怕麻煩，他一有廢太子的心思，便會有老臣提起祖宗、提起禮製，最後隻好作罷。