蕭元景身上的衣衫已經被雨水和冷汗浸透，血漬在其上漂染出大麵積的紅，恰似手帕上盛開的冶艷梅枝，鮮活得晃眼。與他本人虛弱的狀態相比，倒像是那硃砂梅抽取了主人的生命力，兀自開得張牙舞爪。
這個想法出現的一瞬間，阿九被自己驚了一跳，緊接著意識到——不能這樣下去了。
蕭元景支撐不了太久。
他的心一橫，咬牙轉了步子，拐進一條荒僻的小道。
與先前經過的地方不同，這條路明顯更加隱蔽和曲折，不僅分叉口多，甚至狹窄的地方僅容一個人側身通過。
阿九盡可能放慢了腳步，一邊兼顧蕭元景的狀況，一邊留神警惕著周圍的環境。
不知在巷道中穿行了多久，前方終於出現一道豁口，通往一個破敗久無人住的院子。
阿九眼前一亮，顧不上蕭元景先前的反應，趕緊小心地攙扶他進屋。
總算擺脫了追兵，他關上門還沒來及鬆口氣，忽然聽得屋外遠遠傳來的說話聲——在這緊要的關頭，竟然有人往這邊來了！
……
淋過一場驟雨後，蕭元景覺得自己像是從數九寒冬的池塘裏被撈出，凍得全身都在無意識打戰。
頭腦昏昏沉沉的，大概是又起了高熱，他看著那乞兒焦慮地在門邊走來走去，神態坐立不安，心中升起近乎直覺的警惕，勉力支撐起身子。
有人正在走近這座院子，聽口氣並不像追兵，雨聲將他們的交談遮蓋得模糊，隱隱綽綽地傳進他的耳朵。
「聽我的！這種上等貨色……隻要運到上京，我們下半輩子就衣食無憂了……」
「你怎麽肯定是上等貨……冒這麽大風險，看走眼了怎麽辦？」
「呸，我什麽時候看走眼過！就馬車上那麽一眼，我敢保證，那張臉蛋，絕對是個的小娘子！」
「外頭風聲正緊著，剛才還有穿黑衣服的人在巷子裏打轉……這筆生意能做成嗎？」
「怕什麽，那群官家的走狗，下下輩子都發現不了城裏藏的暗道……」
「……」
隨著距離拉近，兩人話語的內容也逐漸清晰，似乎因為意見不合，在爭執個不停。
大概是在院門口被什麽東西絆到，其中的一人狠狠踹了一腳障礙物，木桶骨碌碌在地上滾了一大圈。
「阿九呢，怎麽不在院子裏守著？」
「下午就不見人了……不知道上哪渾去了。」
「狗改不了吃屎的德行！」踹木桶的人罵罵咧咧道，「我遲早要拿鞭子抽他一頓。」
伴隨說話的聲音，他一把推開了木門，後半句含在喉嚨裏戛然而止。
那是一柄鋒銳的長劍，正正噹噹橫在他脖頸的位置，近得隻要他再往前靠一寸，就已經命喪當場了。
孔老二跟在那人身後，還在納悶他怎麽不進去，結果一抬頭看見了一身濕淋慘白的蕭元景，表情猝然間像見著了鬼，嚇得舌頭打結，話都不會說了。
「你……你是……」
「閉嘴。」蕭元景冷聲道，「站住別動。」
孔老二是個隻會嘴上把式的，一見著這種舞刀弄槍的場麵，立刻就嚇破了膽，牙齒抖若篩糠，忙不迭地點頭。
他離得遠沒注意，正前頭的刀疤臉卻眼尖地看到，這美人握劍的手輕微顫抖著，像是色厲內荏，靠最後一絲力氣在強撐著一樣。
和孔老二不一樣，刀疤臉以前在山上混，是真切見過血的，這兩年才從土匪改做了人牙子生意。
起初的驚嚇過後，他迅速鎮定下來，麵上假意應承著，一手卻暗自往下，去摸藏在身上的匕首。隨後，趁蕭元景來不及反應，眼裏倏爾兇光一現，就要把匕首紮進對方心口——
他最後還是沒有得手。
隻聽沉悶地「咚」一聲，長劍脫手，那美人居然在他麵前眼睛一閉，軟倒昏了過去。
而站在他眼前的，竟是高舉著板凳，神色緊張又愧疚的乞兒阿九。
—
解決掉身後糾纏的追兵後，穆乘風領著戌部，第一時間趕迴了客棧，卻發現滿樓的空蕩。
跨過走廊上橫七豎八的侍衛屍體，他的臉色極為難看，直到看見地上被一刀割喉的刺客，和旁邊大開的窗扇，才不易察覺地鬆了口氣。
褚為原本被戌部的人反扣雙手製著，見狀一發狠掙脫了束縛，踉蹌撲上前，扒開刺客的衣襟尋找了一陣，轉頭雙目赤紅道：「他身上沒有標記，不是金翎衛的人！」
「我們絕不可能對殿下有二心！」
「那又能說明什麽。」穆乘風的麵色沉肅，「連手底下的兵被換了人都不知道，險些讓刺客得了手。」
「你還是想想找到殿下之後，怎麽向他請罪吧。」
不用多餘的指示，戌部的人很快上前，訓練有素地製服住他，每個人眼中都帶著厭惡。
褚為再次被按倒，額頭重重地撞在地麵上。他自知罪責，不再反抗，嗓音沙啞道：「此事是我失職，我不跟你計較……殿下在涿縣失蹤，茲事體大，必須趕快稟報聖上……」
穆乘風擦身經過地上狼狽的身影，置若未聞地走出了房門。
「立刻傳信卯部，全城搜尋殿下的下落。」他冷聲吩咐，「殿下有命，此事絕不可聲張。」
「倘若有違令者，即時抄斬。」
【作者有話說】
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蕭元景支撐不了太久。
他的心一橫，咬牙轉了步子，拐進一條荒僻的小道。
與先前經過的地方不同，這條路明顯更加隱蔽和曲折，不僅分叉口多，甚至狹窄的地方僅容一個人側身通過。
阿九盡可能放慢了腳步，一邊兼顧蕭元景的狀況，一邊留神警惕著周圍的環境。
不知在巷道中穿行了多久，前方終於出現一道豁口，通往一個破敗久無人住的院子。
阿九眼前一亮，顧不上蕭元景先前的反應，趕緊小心地攙扶他進屋。
總算擺脫了追兵，他關上門還沒來及鬆口氣，忽然聽得屋外遠遠傳來的說話聲——在這緊要的關頭，竟然有人往這邊來了！
……
淋過一場驟雨後，蕭元景覺得自己像是從數九寒冬的池塘裏被撈出，凍得全身都在無意識打戰。
頭腦昏昏沉沉的，大概是又起了高熱，他看著那乞兒焦慮地在門邊走來走去，神態坐立不安，心中升起近乎直覺的警惕，勉力支撐起身子。
有人正在走近這座院子，聽口氣並不像追兵，雨聲將他們的交談遮蓋得模糊，隱隱綽綽地傳進他的耳朵。
「聽我的！這種上等貨色……隻要運到上京，我們下半輩子就衣食無憂了……」
「你怎麽肯定是上等貨……冒這麽大風險，看走眼了怎麽辦？」
「呸，我什麽時候看走眼過！就馬車上那麽一眼，我敢保證，那張臉蛋，絕對是個的小娘子！」
「外頭風聲正緊著，剛才還有穿黑衣服的人在巷子裏打轉……這筆生意能做成嗎？」
「怕什麽，那群官家的走狗，下下輩子都發現不了城裏藏的暗道……」
「……」
隨著距離拉近，兩人話語的內容也逐漸清晰，似乎因為意見不合，在爭執個不停。
大概是在院門口被什麽東西絆到，其中的一人狠狠踹了一腳障礙物，木桶骨碌碌在地上滾了一大圈。
「阿九呢，怎麽不在院子裏守著？」
「下午就不見人了……不知道上哪渾去了。」
「狗改不了吃屎的德行！」踹木桶的人罵罵咧咧道，「我遲早要拿鞭子抽他一頓。」
伴隨說話的聲音，他一把推開了木門，後半句含在喉嚨裏戛然而止。
那是一柄鋒銳的長劍，正正噹噹橫在他脖頸的位置，近得隻要他再往前靠一寸，就已經命喪當場了。
孔老二跟在那人身後，還在納悶他怎麽不進去，結果一抬頭看見了一身濕淋慘白的蕭元景，表情猝然間像見著了鬼，嚇得舌頭打結，話都不會說了。
「你……你是……」
「閉嘴。」蕭元景冷聲道，「站住別動。」
孔老二是個隻會嘴上把式的，一見著這種舞刀弄槍的場麵，立刻就嚇破了膽，牙齒抖若篩糠，忙不迭地點頭。
他離得遠沒注意，正前頭的刀疤臉卻眼尖地看到，這美人握劍的手輕微顫抖著，像是色厲內荏，靠最後一絲力氣在強撐著一樣。
和孔老二不一樣，刀疤臉以前在山上混，是真切見過血的，這兩年才從土匪改做了人牙子生意。
起初的驚嚇過後，他迅速鎮定下來，麵上假意應承著，一手卻暗自往下，去摸藏在身上的匕首。隨後，趁蕭元景來不及反應，眼裏倏爾兇光一現，就要把匕首紮進對方心口——
他最後還是沒有得手。
隻聽沉悶地「咚」一聲，長劍脫手，那美人居然在他麵前眼睛一閉，軟倒昏了過去。
而站在他眼前的，竟是高舉著板凳，神色緊張又愧疚的乞兒阿九。
—
解決掉身後糾纏的追兵後，穆乘風領著戌部，第一時間趕迴了客棧，卻發現滿樓的空蕩。
跨過走廊上橫七豎八的侍衛屍體，他的臉色極為難看，直到看見地上被一刀割喉的刺客，和旁邊大開的窗扇，才不易察覺地鬆了口氣。
褚為原本被戌部的人反扣雙手製著，見狀一發狠掙脫了束縛，踉蹌撲上前，扒開刺客的衣襟尋找了一陣，轉頭雙目赤紅道：「他身上沒有標記，不是金翎衛的人！」
「我們絕不可能對殿下有二心！」
「那又能說明什麽。」穆乘風的麵色沉肅，「連手底下的兵被換了人都不知道，險些讓刺客得了手。」
「你還是想想找到殿下之後，怎麽向他請罪吧。」
不用多餘的指示，戌部的人很快上前，訓練有素地製服住他，每個人眼中都帶著厭惡。
褚為再次被按倒，額頭重重地撞在地麵上。他自知罪責，不再反抗，嗓音沙啞道：「此事是我失職，我不跟你計較……殿下在涿縣失蹤，茲事體大，必須趕快稟報聖上……」
穆乘風擦身經過地上狼狽的身影，置若未聞地走出了房門。
「立刻傳信卯部，全城搜尋殿下的下落。」他冷聲吩咐，「殿下有命，此事絕不可聲張。」
「倘若有違令者，即時抄斬。」
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