「我……」阮成庸來不及自辯，皇帝便點了其他人。他咬了下舌頭，對上忠義侯冷漠的目光，露出慚愧的神色，埋下頭之後，臉上卻閃過一絲兇狠。
崔連壁仍然站著，迴答：「陛下，對於此等分外之事，臣想的既不如忠義侯寬仁，也不如賀大人果絕，就不說出來擾陛下雙耳。兼之近月心力不濟，臣更想乞骸骨歸鄉。」
明德帝似乎被驚到，靜默一刻，笑了：「不想迴答就不迴答，何必拿撂挑子來嗆朕？朕不準。」
崔連壁拱手相應，隨即垂手肅立，不再言語。
明德帝接連再點了幾個大臣，但他們都學崔連壁的話，有真知灼見在前，不敢出醜。
「陛下。」裴孟檀忍無可忍地出聲。然而當皇帝看過來之後，他又忍住了即將出口的話，先屈膝跪下左腿，再跪右腿。
這一聲含著十足的酸楚，列位後半的賀今行聽在耳裏，隻覺下一句要麽是質問，要麽是求情。
堂堂左相，何至於此？他心中沒來由地覺得有些……荒唐。
裴孟檀這輩子都沒被這樣羞辱過，但他竟然忍住了。
他一麵覺得不可思議，一麵聽見自己說：「舞弊一案發展到如今的局麵，都是臣的過錯。是臣虛食重祿，不堪陛下重任。臣願與晏永貞一同停職待罪。」
賀今行沒有被點名，本不想摻進去，但他更沒想到皇帝會如此不留情麵。
他整理好思緒，走出朝班，「陛下，臣有異議。」
明德帝的目光刺向他，如刀子一般銳利，「朕還以為你今日要當啞巴呢。說吧。」
賀今行道：「按大宣律，疑罪當從無。既然沒有足夠的證據證明裴相爺和晏大人主使舞弊，那麽就不能把他們當作嫌犯對待，而將他們停職無異於坐實流言。民間的流言應該釐正，但臣私以為不應該用這樣的方法。」
「再者，」他猶豫片刻，終是趁此機會說出自己的想法：「舞弊案突然爆發，牽涉多位高官，已經影響了各部衙門許多事務的進度。若是再令裴相爺停職，不知還要耽擱多少。所以，臣認為不應讓裴相爺和晏大人停職，而是要盡快查清、了結這個案子，到時候再行論責。」
「好。」明德帝連連頷首，「聽聽，終於有了一句像樣的話。」
賀鴻錦叫道：「陛下——」
「住嘴。」明德帝起身，走下禦座，「朕前些時日命方子建迴朝，他昨日上書言已準備妥當，將攜戰果歸程。這是件大事，大喜事。」
他掃過所有能在他眼前出現的，或跪伏的身軀，或低垂的頭顱，沉聲道：「朕不願到時候還要聽你們掰扯『舞弊』兩個字，你們，可明白？」
說罷，甩袖而去。
大太監高聲宣「退朝」，跪地的官員們陸續爬起來。皇帝不在，他們仍然不敢高聲語。
一片靜謐之中，周遭同僚們看賀今行的眼神又變了許多，各種各樣的複雜情緒都有，唯獨敬畏與忌憚是人人皆有。
賀今行轉身走出大殿，獨自迴端門直房。
下午忙完公務，他思來想去，幹脆直接寫信給謝延卿，詢問對方當初為什麽要把柳氏的那些大船賣給蘇寶樂。既然不能順著蘇寶樂往下查，那就換個思路，先找蘇寶樂背後的人。
剛寫了個開頭，他又換了張新紙，把收信人改為持鴛姑姑。
不論麻煩與否，能謹慎就再謹慎些。
待到下衙，賀今行親自去驛站寄加急信，然後轉道去裴相府。
相府門前無人經行，唯有一巷夕陽。他站在上馬石邊，看餘暉染墨，月亮爬上屋頂。直到一輛馬車駛進巷子，在他旁邊停下。
裴明憫從車上下來，讓車夫先迴，走到他麵前。
四目相對，兩人一齊張口，又在晚風裏沉默。
片刻後，裴明憫輕聲說：「我還以為你不會再來找我了。」
「怎麽會？」賀今行解釋說：「我下衙去了趟驛站，你家這邊更順路，不然我就直接去翰林院找你了，免得你等到這麽晚。而且不止我，塵水要是沒去昌縣辦案，還在京中的話，也會來的。」
裴明憫笑了一下，偏過頭飛快地拭了拭眼角，再轉迴來：「我這幾天心裏亂得很，不是故意不見你。」
賀今行認真道：「我明白，你是擔心你父親。我來也是想跟你說這個案子，我認為裴相對於舞弊是不知情的。」
「真的？」裴明憫立刻激動起來，「說實話，我並不懷疑我父親。我相信他不會做出有辱裴氏清名的事，但我沒有找到能證明他清白的證據——你是不是發現了什麽關鍵的線索？」
「不，先別開口，我們進去說。」他仰頭喘出一口氣。
「好。」賀今行隨他一道入府，從招文袋裏拿出兩塊單獨包裹的小點心，「餓不餓？我副手給的，他說是他閨女分給他的，很香。」
裴明憫拿走一塊，拆開吃掉。他迴到自己的院子裏，遣退所有侍從，與好友在窗下對月而坐。
賀今行將自己掌握的線索細細說來，最後道：「隻是，能不能從蘇寶樂這條線索挖下去，還得等謝老大人迴信給我。」
裴明憫聽罷，待完全消化，才說：「髒水潑上來容易，要洗淨澄清卻不易。多謝你暗地裏為我父親奔走。」
賀今行：「不能說是為你父親，這本就是我該做的。」
「你應分，我承情，一樣的。」裴明憫望向窗外明月，說：「其實，我看過那幾個作弊者的考卷，文風與破題思路並不完全相同。但其中兩份，有些像阮成庸阮大人執筆。我入翰林院之後，為了學習技巧，看過不少他編纂的史書，連帶一些他早年的文章。那兩份卷子上的幾處筆法與見解，幾乎和他一模一樣。」
崔連壁仍然站著，迴答：「陛下，對於此等分外之事，臣想的既不如忠義侯寬仁，也不如賀大人果絕，就不說出來擾陛下雙耳。兼之近月心力不濟，臣更想乞骸骨歸鄉。」
明德帝似乎被驚到，靜默一刻，笑了：「不想迴答就不迴答，何必拿撂挑子來嗆朕？朕不準。」
崔連壁拱手相應，隨即垂手肅立，不再言語。
明德帝接連再點了幾個大臣，但他們都學崔連壁的話，有真知灼見在前，不敢出醜。
「陛下。」裴孟檀忍無可忍地出聲。然而當皇帝看過來之後，他又忍住了即將出口的話，先屈膝跪下左腿，再跪右腿。
這一聲含著十足的酸楚，列位後半的賀今行聽在耳裏，隻覺下一句要麽是質問，要麽是求情。
堂堂左相，何至於此？他心中沒來由地覺得有些……荒唐。
裴孟檀這輩子都沒被這樣羞辱過，但他竟然忍住了。
他一麵覺得不可思議，一麵聽見自己說：「舞弊一案發展到如今的局麵，都是臣的過錯。是臣虛食重祿，不堪陛下重任。臣願與晏永貞一同停職待罪。」
賀今行沒有被點名，本不想摻進去，但他更沒想到皇帝會如此不留情麵。
他整理好思緒，走出朝班，「陛下，臣有異議。」
明德帝的目光刺向他，如刀子一般銳利，「朕還以為你今日要當啞巴呢。說吧。」
賀今行道：「按大宣律，疑罪當從無。既然沒有足夠的證據證明裴相爺和晏大人主使舞弊，那麽就不能把他們當作嫌犯對待，而將他們停職無異於坐實流言。民間的流言應該釐正，但臣私以為不應該用這樣的方法。」
「再者，」他猶豫片刻，終是趁此機會說出自己的想法：「舞弊案突然爆發，牽涉多位高官，已經影響了各部衙門許多事務的進度。若是再令裴相爺停職，不知還要耽擱多少。所以，臣認為不應讓裴相爺和晏大人停職，而是要盡快查清、了結這個案子，到時候再行論責。」
「好。」明德帝連連頷首，「聽聽，終於有了一句像樣的話。」
賀鴻錦叫道：「陛下——」
「住嘴。」明德帝起身，走下禦座，「朕前些時日命方子建迴朝，他昨日上書言已準備妥當，將攜戰果歸程。這是件大事，大喜事。」
他掃過所有能在他眼前出現的，或跪伏的身軀，或低垂的頭顱，沉聲道：「朕不願到時候還要聽你們掰扯『舞弊』兩個字，你們，可明白？」
說罷，甩袖而去。
大太監高聲宣「退朝」，跪地的官員們陸續爬起來。皇帝不在，他們仍然不敢高聲語。
一片靜謐之中，周遭同僚們看賀今行的眼神又變了許多，各種各樣的複雜情緒都有，唯獨敬畏與忌憚是人人皆有。
賀今行轉身走出大殿，獨自迴端門直房。
下午忙完公務，他思來想去，幹脆直接寫信給謝延卿，詢問對方當初為什麽要把柳氏的那些大船賣給蘇寶樂。既然不能順著蘇寶樂往下查，那就換個思路，先找蘇寶樂背後的人。
剛寫了個開頭，他又換了張新紙，把收信人改為持鴛姑姑。
不論麻煩與否，能謹慎就再謹慎些。
待到下衙，賀今行親自去驛站寄加急信，然後轉道去裴相府。
相府門前無人經行，唯有一巷夕陽。他站在上馬石邊，看餘暉染墨，月亮爬上屋頂。直到一輛馬車駛進巷子，在他旁邊停下。
裴明憫從車上下來，讓車夫先迴，走到他麵前。
四目相對，兩人一齊張口，又在晚風裏沉默。
片刻後，裴明憫輕聲說：「我還以為你不會再來找我了。」
「怎麽會？」賀今行解釋說：「我下衙去了趟驛站，你家這邊更順路，不然我就直接去翰林院找你了，免得你等到這麽晚。而且不止我，塵水要是沒去昌縣辦案，還在京中的話，也會來的。」
裴明憫笑了一下，偏過頭飛快地拭了拭眼角，再轉迴來：「我這幾天心裏亂得很，不是故意不見你。」
賀今行認真道：「我明白，你是擔心你父親。我來也是想跟你說這個案子，我認為裴相對於舞弊是不知情的。」
「真的？」裴明憫立刻激動起來，「說實話，我並不懷疑我父親。我相信他不會做出有辱裴氏清名的事，但我沒有找到能證明他清白的證據——你是不是發現了什麽關鍵的線索？」
「不，先別開口，我們進去說。」他仰頭喘出一口氣。
「好。」賀今行隨他一道入府，從招文袋裏拿出兩塊單獨包裹的小點心，「餓不餓？我副手給的，他說是他閨女分給他的，很香。」
裴明憫拿走一塊，拆開吃掉。他迴到自己的院子裏，遣退所有侍從，與好友在窗下對月而坐。
賀今行將自己掌握的線索細細說來，最後道：「隻是，能不能從蘇寶樂這條線索挖下去，還得等謝老大人迴信給我。」
裴明憫聽罷，待完全消化，才說：「髒水潑上來容易，要洗淨澄清卻不易。多謝你暗地裏為我父親奔走。」
賀今行：「不能說是為你父親，這本就是我該做的。」
「你應分，我承情，一樣的。」裴明憫望向窗外明月，說：「其實，我看過那幾個作弊者的考卷，文風與破題思路並不完全相同。但其中兩份，有些像阮成庸阮大人執筆。我入翰林院之後，為了學習技巧，看過不少他編纂的史書，連帶一些他早年的文章。那兩份卷子上的幾處筆法與見解，幾乎和他一模一樣。」