他沉默片刻，問：「陳老大不管管？」
「管啊，當然要管，你看剛那個兵不也給了幾個錢麽。畢竟陳老大要抽成的，要是來這兒嫖的都不給錢，他上哪兒去抽？」蘇寶樂「嘿嘿」笑了兩聲，湊近些壓低聲音說：「陳老大和五城兵馬司的指揮使是拜把子的弟兄，互相都要給幾分麵子嘛。」
賀今行皺眉，「這管與不管有何區別？」
蘇寶樂咂嘴道：「區別大了。有陳老大，這些窯姐兒好歹有條容身的巷子。」
「我這麽跟你說吧，就外城，東南這一片，基本都是外地人。鬆江、廣泉、劍南、秦甘，天南地北，哪裏來的人都有。有點兒門路的不會來這兒，來這兒的都是隻能做下九流行當的。下九流嘛，本來就低賤，有住處，一天幾個子兒就能活。」
「這裏每天都有很多的人來來去去，自然也會生出很多的事，讓順天府來主持公道是不合算的，官差都喜歡勒索外地人。所以大家都找陳老大，讓他裁判，久而久之，也就成了默認的規則——在這裏起衝突報官是要被打個半死然後趕出去的。低賤之人，這裏都容不下，那宣京也就沒處可去了。」
「順天府不管？」
「五城兵馬司的大營就在附近啊，順天府管什麽。都說了上頭是拜把子的兄弟，自然要罩著的嘛。」
「所以這一條巷子就是陳老大給五城兵馬司的好處。」賀今行想了想，「嗯，應該還不止。」
「當然，再小的兵，再小的吏，在這些人麵前，也都是兵老爺官老爺。換句話說，這裏就是五城兵馬司的地盤。」蘇寶樂頗為唏噓，身體微仰著，雙手揣在袖子裏，擱在肚皮上。
「不過這人吶，本來就分三六九等嘛。」
賀今行不再接話。
兩人出了暗巷，街景豁然開朗。
蘇寶樂：「再往前一片是賭場，估計能見著一大群五城兵馬司的人，他們營裏就沒幾個不是賭鬼。周邊是民居，你想去哪兒？」
「周邊看看吧。」賀今行說。
天下賭場都一個樣。
他在秦甘路上過幾迴賭桌，若非必要，不想再進去。
順著塵土飛揚的大路往前，街頭路角漸有槐楊。
兩邊屋脊拔高，門上貼了對聯，不時可見燃過的爆竹紙屑；旁邊蹲著些全身上下和泥巴差不多顏色的孩童，專心致誌地在地上扒拉，偶然發現一小節沒有引燃的炮仗，便能嚎出一串兒歡唿。
蘇寶樂介紹道：「這些房子都是陳老大名下的，住的都是在這兒附近做工的人家，租約我不清楚。不好問，問了可能被懷疑居心不良。」
賀今行挨著看過去，「這些房子看著年歲可不小。」
「都是收來的。」蘇寶樂說：「原來有本地人在這兒住，但常被五城兵馬司的人騷擾，漸漸就都搬走了。現在嘛，雖然房價不高，但清白人家都不願意往這邊走。」
所言與賀今行的猜測一致，他嘆了口氣，不再問什麽。
太陽越來越高。
濃稠的沉默中，迎麵一個人埋頭走來。他抱著幾乎齊額高的一摞書和紙，指彎裏還吊著幾個油紙包。
賀今行與他側身而過，突然停住腳步，驚訝地喊出聲：「江拙？」
驚訝過後便想到春闈將近，對方這個時候出現在宣京實在是情理之中。
「今行？」江拙猛地轉身，也睜大了眼。
「好久不見。」賀今行搬走他手上大半的東西，「你住哪兒？我幫你搬迴去。」
「就在前麵巷子裏，不遠的。」他本想推辭，但賀今行抱著書，麵帶微笑地看著他，他便再說不出拒絕的話。
眼看再走一條街，就到外北城的地界，蘇寶樂便要告辭。
賀今行謝過他，與江拙一起迴返，邊走邊談。
「一個人上來的嗎？路上可還好？」
「坐了柳氏商行的船，一路都好。」
「說起來，你爹迴家，可給你取了字？」
「沒有，他說我讀的書比他多，讓我考過了自己取。那我就自己取吧，這一科要是考得好就取個大些的字，考得不好就取個踏實些的。」
兩人說著拐入一條窄巷，江拙在前帶路，走進了一間高大的房屋。
那門開得極小，賀今行埋著頭跟上，卻被守門的中年男人攔住。江拙趕忙迴頭解釋說是幫忙搬書的朋友，他才得以順利進去。
站直了，才發現裏麵是打通的。
整間屋子裏，豎有一條條的大通鋪，鋪位上大多亂糟糟的，靠門的邊上空出了一人寬的道可供行走。
屋裏此刻幾乎沒人，但哪怕是寒冬時節，仍瀰漫著不可忽視的酸臭。
汗水浸濕被褥，窩幹之後再次反覆而形成的氣味。
賀今行知道，隻有開春天暖、河流解凍之後，這些被褥才會被收去洗一迴。
他問江拙：「你來多久了？」
「我昨天才到。」江拙迴答。
走到一張枕被疊放齊整的鋪位前，他把手裏的東西都放下去，又拿走賀今行手上的；然後脫了鞋爬上床鋪，把東西再一一搬到床頭，邊收拾邊說：「我進城的時候，有人說帶我去住便宜的店，仗著我不認識路，想把我帶到巷子裏搶我的東西。還好我機靈，看著路越走越偏就趕緊跑，差點被追上，但幸而又遇到了這裏的一位大哥。」
他笑起來，把這段經歷當趣事分享。
「管啊，當然要管，你看剛那個兵不也給了幾個錢麽。畢竟陳老大要抽成的，要是來這兒嫖的都不給錢，他上哪兒去抽？」蘇寶樂「嘿嘿」笑了兩聲，湊近些壓低聲音說：「陳老大和五城兵馬司的指揮使是拜把子的弟兄，互相都要給幾分麵子嘛。」
賀今行皺眉，「這管與不管有何區別？」
蘇寶樂咂嘴道：「區別大了。有陳老大，這些窯姐兒好歹有條容身的巷子。」
「我這麽跟你說吧，就外城，東南這一片，基本都是外地人。鬆江、廣泉、劍南、秦甘，天南地北，哪裏來的人都有。有點兒門路的不會來這兒，來這兒的都是隻能做下九流行當的。下九流嘛，本來就低賤，有住處，一天幾個子兒就能活。」
「這裏每天都有很多的人來來去去，自然也會生出很多的事，讓順天府來主持公道是不合算的，官差都喜歡勒索外地人。所以大家都找陳老大，讓他裁判，久而久之，也就成了默認的規則——在這裏起衝突報官是要被打個半死然後趕出去的。低賤之人，這裏都容不下，那宣京也就沒處可去了。」
「順天府不管？」
「五城兵馬司的大營就在附近啊，順天府管什麽。都說了上頭是拜把子的兄弟，自然要罩著的嘛。」
「所以這一條巷子就是陳老大給五城兵馬司的好處。」賀今行想了想，「嗯，應該還不止。」
「當然，再小的兵，再小的吏，在這些人麵前，也都是兵老爺官老爺。換句話說，這裏就是五城兵馬司的地盤。」蘇寶樂頗為唏噓，身體微仰著，雙手揣在袖子裏，擱在肚皮上。
「不過這人吶，本來就分三六九等嘛。」
賀今行不再接話。
兩人出了暗巷，街景豁然開朗。
蘇寶樂：「再往前一片是賭場，估計能見著一大群五城兵馬司的人，他們營裏就沒幾個不是賭鬼。周邊是民居，你想去哪兒？」
「周邊看看吧。」賀今行說。
天下賭場都一個樣。
他在秦甘路上過幾迴賭桌，若非必要，不想再進去。
順著塵土飛揚的大路往前，街頭路角漸有槐楊。
兩邊屋脊拔高，門上貼了對聯，不時可見燃過的爆竹紙屑；旁邊蹲著些全身上下和泥巴差不多顏色的孩童，專心致誌地在地上扒拉，偶然發現一小節沒有引燃的炮仗，便能嚎出一串兒歡唿。
蘇寶樂介紹道：「這些房子都是陳老大名下的，住的都是在這兒附近做工的人家，租約我不清楚。不好問，問了可能被懷疑居心不良。」
賀今行挨著看過去，「這些房子看著年歲可不小。」
「都是收來的。」蘇寶樂說：「原來有本地人在這兒住，但常被五城兵馬司的人騷擾，漸漸就都搬走了。現在嘛，雖然房價不高，但清白人家都不願意往這邊走。」
所言與賀今行的猜測一致，他嘆了口氣，不再問什麽。
太陽越來越高。
濃稠的沉默中，迎麵一個人埋頭走來。他抱著幾乎齊額高的一摞書和紙，指彎裏還吊著幾個油紙包。
賀今行與他側身而過，突然停住腳步，驚訝地喊出聲：「江拙？」
驚訝過後便想到春闈將近，對方這個時候出現在宣京實在是情理之中。
「今行？」江拙猛地轉身，也睜大了眼。
「好久不見。」賀今行搬走他手上大半的東西，「你住哪兒？我幫你搬迴去。」
「就在前麵巷子裏，不遠的。」他本想推辭，但賀今行抱著書，麵帶微笑地看著他，他便再說不出拒絕的話。
眼看再走一條街，就到外北城的地界，蘇寶樂便要告辭。
賀今行謝過他，與江拙一起迴返，邊走邊談。
「一個人上來的嗎？路上可還好？」
「坐了柳氏商行的船，一路都好。」
「說起來，你爹迴家，可給你取了字？」
「沒有，他說我讀的書比他多，讓我考過了自己取。那我就自己取吧，這一科要是考得好就取個大些的字，考得不好就取個踏實些的。」
兩人說著拐入一條窄巷，江拙在前帶路，走進了一間高大的房屋。
那門開得極小，賀今行埋著頭跟上，卻被守門的中年男人攔住。江拙趕忙迴頭解釋說是幫忙搬書的朋友，他才得以順利進去。
站直了，才發現裏麵是打通的。
整間屋子裏，豎有一條條的大通鋪，鋪位上大多亂糟糟的，靠門的邊上空出了一人寬的道可供行走。
屋裏此刻幾乎沒人，但哪怕是寒冬時節，仍瀰漫著不可忽視的酸臭。
汗水浸濕被褥，窩幹之後再次反覆而形成的氣味。
賀今行知道，隻有開春天暖、河流解凍之後，這些被褥才會被收去洗一迴。
他問江拙：「你來多久了？」
「我昨天才到。」江拙迴答。
走到一張枕被疊放齊整的鋪位前，他把手裏的東西都放下去，又拿走賀今行手上的；然後脫了鞋爬上床鋪，把東西再一一搬到床頭，邊收拾邊說：「我進城的時候，有人說帶我去住便宜的店，仗著我不認識路，想把我帶到巷子裏搶我的東西。還好我機靈，看著路越走越偏就趕緊跑，差點被追上，但幸而又遇到了這裏的一位大哥。」
他笑起來，把這段經歷當趣事分享。