自武帝一統天下而立弁朝以來,中原鮮有戰事。然數年前那場動蕩,似是為這麵上的安靜祥和埋下了禍根。


    武帝在位時,皇後楊芷母儀天下。作為外戚的楊氏,自然也如日中天。楊芷之父楊峻,官至太尉、太傅,都督中外諸軍事。合其族弟尚書令楊姚、衛將軍楊繼,勢傾天下,時稱“三楊”。


    惠帝少時,娶開國元勳賈充之女。待其登上帝位,其妻賈氏便是現今的南皇後。


    傳聞南皇後貌醜而兇狠,常懷野心,手段毒辣,行事頗有其父大都督賈充之風。太傅楊峻雖位極人臣,卻膽小懦弱,為防南皇後礙其擅權,便將禁軍交予南皇後親信掌管,以此取悅對方。


    南皇後卻不甘於此,與汝南王司亮、楚王司瑋密謀,帶兵入炎京,討伐楊峻。其時,炎京城全城戒嚴,楊峻伏誅,太後楊芷被貶為平民,囚於金鏞城。楊氏三族遭誅,受株連而死者有數千人。


    至此,因惠帝魯鈍,狀貌癡傻,故朝中大權盡為南皇後所攬。上至中央下至地方,大小勢力皆麵臨重新洗牌,整個天下這些年都暗流湧動,暴亂的影子已然蟄伏。


    清未雖於逍遙宮閉門清修,這天下時局卻是了然於胸。然先前所曉,乃是字麵描述,卻不似今日這般,真真切切地見著偌大的弁王朝,立朝尚不足百年,已然江河日下。


    行至雁渡州定襄郡與蒼州常山郡交界之處,田地荒蕪,寸草難生,當真是地狹民貧。


    清未此時境況也頗為淒慘,一路餐風飲露,風塵仆仆。望著蓬頭垢麵,形容枯槁,哪還有半分當初郎豔獨絕的風姿。


    清未卻根本顧不上這些,雁蒼兩州,土地貧瘠,水源稀少。走了這些時日,已有近三天沒喝著水了。清未嗓子裏,有如火灼一般,似要冒出煙來。


    眼見著行至這處村子,便迫不及待討要水喝。


    環顧四麵,也就眼前這戶人家屋子邊上種著甜菜,算是有些生機。清未拖著灌鉛似的雙腿,走上前去。


    隻一道柴門充作院門,院中無人,柴門敲著著實發不出甚聲響。清未心中默默告罪一聲,徑直推開門走了進去。


    院內隻種著甜菜的一方菜圃內,掘著口井。清未見著那口井,便似餓虎撲羊一般,腿腳也輕快起來,三兩步奔至井口。


    井有些深,井台上的黃土也早已龜裂,好像許久不用了,清未也顧不得探尋其中有無井水,抄起一旁的水桶便投了下去。


    隔了好久,“咚”一聲悶響,清未方才激動不已的心跌落穀底。


    都懶得再將木桶拉上來,跌坐於井台前,心如死灰。忽而碧綠的甜菜映入清未眼中,舌尖仿佛已經感受到了那湧出的甘甜。


    清未一個飛撲躍入菜圃,再也顧不得什麽道義禮節,一手拔出一顆,就這麽啃了起來。潤口的菜根更是要仔細吮吸一番,享受那來之不易的汁水,哪怕上頭沾滿了泥土。


    就這麽一會兒功夫,拔了四五顆菜了,仍是意猶未盡,正待伸手染指下一棵,後腦勺忽遭重擊。


    大小身披十餘創的清未,對這程度的打擊,已然麻木,又有頗為強烈的口渴之感,並未將此放在心上,仍舊伸手去摘那甜菜。


    “啪!”第二下砸得更重。


    清未縮迴手,摸了摸後腦勺,轉過頭去。


    一約莫八九歲的小童,紮著小辮,將手上的瓢高高舉起,正待再度敲下,被清未一把抓住,將瓢奪了過去。


    油桐樹後,一個身影跌將出來,清未定睛看去,乃是一農婦。長得也還算秀氣,並不似那些麵朝黃土背朝天的整日勞作之人,也無一路行來所見村中之人麵黃肌瘦、形如難民之態。


    農婦掩麵啜泣,望向清未身旁的小童,爬了兩步,竟直直跪在地上。


    “豎子頑皮,衝撞了頭領,還請頭領饒他性命,奴家願以命相抵,但憑頭領處置。”言語之間,已是泣不成聲。


    那孩子先前被清未製住,還張牙舞爪,見他娘親這般,竟也哭了出來。


    “莫要害我娘親!我娘親是好人!待我爹迴來,定要把你打得滿地找牙!”


    清未扔下手上水瓢與甜菜,將小童抱起,行至婦人身邊放下,又伸手欲將那婦人攙起。


    婦人一驚,往後縮了縮,忽而看了眼身邊小童,又怯怯抬頭看看清未,便由得清未抓住她雙臂。


    “夫人莫要這般,先前不告而取,實乃在下趕路渴極,又不見院中有人,才如此唐突。令郎將我當做賊人敲打,也是情理之中,合該在下道歉才是。”


    清未將婦人扶起,便收迴手,躬身一揖。


    雖因渴極之故,聲音聽著有些啞,卻仍有著一直以來的溫潤之感。婦人於鄉野之間哪裏見過這般輕聲細語,禮數周到之人,受了這一揖,瞪大雙眼,滿是訝異。


    “你……不是盜匪麽?”


    清未苦笑著搖了搖頭,如今淪為這般形象。衣裳也是路上隨意扒了一件遇害身亡的流民粗麻布衣,隨意罩在那已然分辨不出的錦衫外頭,看著不是難民便是盜匪。


    “在下乃是西河州華廷城人氏,隨同族一鏢局長輩往關外押鏢,還未出關便遭遇流寇。我一介文弱書生,手無縛雞之力,亂戰之中走散,流落至此,不想驚擾了夫人。”


    清未口渴難耐,到後麵已是說不出話來。


    那婦人聞言倒是心中大定,見清未這樣貌也確實不像有蠻力傍身。聽聞清未言語有些於心不忍,便將清未請入屋內,囑咐那小童端來一盛水的瓦罐。


    此處找尋水源也是不易,那瓦罐中的水不知何時貯藏,落了土塊灰塵進去,有些汙濁。清未也顧不得這些,兩手端起瓦罐,仰麵直往嘴裏灌,如牛飲水,一氣將瓦罐裏的水喝了個幹淨。心滿意足地抹抹嘴,方才打量起這間屋子。


    作為這村中的最大戶,屋裏仍是家徒四壁,那茅草頂上,竟還少了些,許是被風卷去了,幾縷日光直直射入屋內,想來刮風下雨天氣,這屋頂也起不了什麽作用,這村子貧乏可見一斑。


    “方才院中見夫人神態,此間可是盜匪眾多?”


    “我們這村子,處雁渡州定襄郡與蒼州常山郡之間。因土地貧瘠本就難有收成,年年賦稅更是無論如何也納不足,兩處郡府便也將我們棄之不顧,故而盜匪橫行也無人過問,這一帶大小數十村落皆是如此。”


    清未點點頭,土地是祖產,自古以來輕易便不會背井離鄉,故而即便餓殍遍地仍不願搬遷的村子比比皆是,這地方還算是好的,若不是盜匪肆虐,村民們節衣縮食倒也能活下去。


    “為何不見你夫君?”


    清未這話一出,那婦人泫然欲泣。

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