清操也對他揮了揮手,「我與承道在鄴城等?你?迴來。」


    亦如此前的數次分別,孝瓘會心一笑,「必不食言。」


    十二院


    盛夏的青州鹽田, 淡淡的鹽味混著濃濃的焦味在空氣中彌散。


    鄭武叔站在鹽堆稍遠的地方,仔細打量著?鹽堆。


    驕陽之下的鹽堆,本該閃著銀亮的光芒;但眼?前這堆鹽, 顯得烏暗無光, 呈現出一種灰白的色澤。


    鄭武叔走?近了些,俯身抓起一抔, 用另一隻手撥弄了幾下, 果然白色的鹽粒中混著黑灰色的砂石。


    「這是細鹽?」鄭武叔轉過身, 對身後一眾鹽民怒道, 「你?們這樣以次充好, 是要掉腦袋的!」


    鹽民們排成?一排,俱是低著?頭,噤若寒蟬。


    身側的差役遞上名冊, 鄭武叔嘆了口氣, 撣了撣手心的鹽粒, 翻開來看。


    「怎少了這麽?多鹽戶?」


    差役答道:「近來很多人把煮坊抵給豪族, 不願再幹了……」


    「為何啊?」鄭武叔走?到鹽民們的近前,他用指尖點了其中一人, 「你?說!」


    那人嚅囁了半天, 不肯應答。


    最後才道:「我等原是漁民,本不擅煮鹽, 大人放我們去做本行吧……」


    「不準!」鄭武叔大聲嗬斥道, 「鹽鐵之業,關?係國家財稅,百姓生活, 豈是你?等想幹就幹,不想幹就不幹的?」


    鄭武叔氣鼓鼓地迴到官廨。


    剛一進庭院, 便見廊下鎖著?一名小娘,看樣子也就十來歲光景。


    鄭武叔猜測是誰家出逃的奴婢,被差役緝拿迴來,並不想理會,誰料那小娘竟在他身後問道:「使君大人,是司鹽嗎?」


    鄭武叔一迴頭。


    「你?怎知我是司鹽?」


    「大人的靴上都是鹽粒。」小娘笑了笑。


    鄭武叔低頭看了看自己的靴子,確實掛了層霜白,遂點了點頭。


    「我乃鹽民,請司鹽大人做主。」


    「鹽民?」鄭武叔上下打量著?小娘,「你?小小年紀,怎會煮鹽?」


    「煮坊是我娘在操持,我幫她的忙。」


    「那你?為何被鎖來此處?」


    「因?為……我去雲門山伐薪……陽氏說,那是他家的祖墳所在,誣告我偷墳竊墓……」


    「你?剛還說自己是鹽民,現在又說去雲門山伐薪?你?這說辭漏洞百出,倒真像個賊!」鄭武叔對她拜了拜手,「你?有何冤屈,隻管去跟婁刺史說。我為司鹽都尉,並不管民間刑訴。」


    「正是因?為青州豪族壟斷了柴薪,我們這些普通鹽民才需自己入山砍伐。」那小娘哭訴道,「大人想想,若我是尋常盜賊,自當扭送縣衙,怎會被送到州中來?」


    鄭武叔已?走?開數步,聞聽此言,遂停住腳步,轉身問道:「所以你?們才會在鹽中摻入砂石以降低成?本?這也是很多人不再做煮坊的原因?嗎?」


    小娘冷聲一笑,「鹽價那麽?低,鹽稅那麽?高,大人是不知嗎?」


    差役正要嗬斥,鄭武叔對他搖了搖頭。


    小娘見了,便覺有恃無恐,繼續說道:「不摻砂,鹽民哪裏活得下去?再者說,豪族的煮坊不摻砂嗎?鹽民沒有活路,自然改作別業。至於我們這些留下來的,倒不是自以為能活下去,隻不過當初辦煮坊是向佛寺借的錢,如?今錢沒還上,想把煮坊抵給豪族也是不行。」


    「鹽價何時走?低的?」


    「新刺史上任不久,鹽價便一路跌撲。但司鹽大人的稅可?一點不少交呢!」


    「朝廷鹽政豈是你?這等賤/婢所能議論的?」差役徑直抽出刀來,卻被鄭武叔一把按下。


    此前青州的豪族壟斷鹽田,減產以售高價。


    孝瓘作了刺史之後,海邊忽冒出許多民辦私灶,致使鹽的產量大增,價格也隨之迴落。


    孝瓘奏請朝廷設司鹽都尉,以免煮民偷逃鹽稅,鄭武叔正是為此而來。


    他初到青州時,鹽價平穩,稅收充盈。


    可?自從?婁定遠就任青州刺史以後,豪族就開始兌入砂石,壓低鹽價,買斷州中的薪柴,加之朝廷還要課收鹽稅,普通煮民就算摻砂都無法應對,最終隻得將煮坊抵押給豪紳大族,自己淪為豪族僱傭的鹽丁。


    無論是耕地還是煮坊,都慢慢地流向高門士族,這對於齊國的稅收和國庫,可?謂是致命性的打擊。


    「你?把你?家的情況告訴我,日後以備舉證。」


    「我姓楊,人稱楊小娘,父親因?報水身故,母親田氏,家住石膏山白駒穀楊家村。」


    「哦?」鄭武叔聽罷一愣,「是村口第一間茅屋嗎?」


    楊小娘得意?笑笑,道:「確是村口第一間,不過我家可?是瓦房!」


    「瓦房?」鄭武叔迴想起那年在石膏山躲雨的經歷——他後來也聽清操說過與報水卒女兒的偶遇,「你?阿耶名喚楊大嗎?」


    楊小娘驚異,瞪大了眼?睛道:「我阿耶在州中這般出名嗎?」


    「那倒也不是。」鄭武叔朗聲一笑,「我侄女曾在你?家避雨。」


    楊小娘一拍腦袋。


    「是那位給我送撫恤銀的阿姊?」她眼?睛轉了一轉,皺眉道,「大人說她是來避雨的?不是專程發放撫恤?那她怎識得我阿耶?大人你?……又怎識得我阿耶?」


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