李孚嗯了一聲, 便是答應了。長隨將簾子放下來, 跟馬車夫囑咐了幾句,馬車夫卻著了急:「又要快, 又要穩, 這官道你也看?見了, 全是大坑小坑, 哪裏能夠呢。你們當神仙倒好,自?己長翅膀飛迴去, 我可是個凡人。」


    長隨陪笑道:「我家?老爺病著呢。隻怕磕著碰著,就更不好了。」


    馬車夫斜眼看?了他一下,嘆了口氣道:「前邊四五裏地,有?個驛館,我看?這雨水也要上來,不如到那邊,你伺候他躺著歇一會,道上就先忍著些。」


    長隨便點點頭。馬車夫揮了一鞭子,白馬嘶鳴了一聲,加快了腳步。


    忽然?有?一匹棗紅色的駿馬從他們的馬車身後疾馳而過,在車前五六丈遠的地方急急地停下了。馬上的人調轉馬頭,狠勒了一把?韁繩。若是尋常馬匹,這一下便是要摔倒,這馬訓練有?素,隻略略抬了一下前腿,便穩穩地站住了。


    馬車在他麵前停下了,車夫剛要叫罵,見方維服采鮮明,就閉了嘴。方維穿著一身黑色繡花曳撒,手?拍了拍馬頭,便跳下來,走到車前,躬身道:「閣老。」


    長隨認識他,跟他拱手?示意,又去後麵撩開簾子。方維朗聲道:「閣老,還請先留步,聖上和太後娘娘有?賞。」


    李孚勉力說道:「臣……」又叫長隨:「扶我起來謝恩。」


    方維抬頭看?了看?天,便道:「這裏是官道,十分不便。前方不遠便是驛館,請移步那裏吧。」


    便又上了馬,頭前引路。


    他抬眼往遠方看?去,見鄭祥騎著一匹黑馬,從後麵趕了上來,心略放了些。他們父子二人一前一後護送馬車進?了驛站。


    長隨進?去讓驛卒驗看?過了勘合,方維便和鄭祥一起扶著李孚下了馬。


    李孚已是枯瘦了不少,慢慢撐著走進?了堂屋,長隨提著熱水吊子倒上茶水來。


    方維道:「聖上欽賜李大人黃金一百兩。太後娘娘賜冠帶一副,白銀三百兩。」


    李孚將茶碗推到一邊,又跪下去道:「臣謝過聖上、娘娘賞賜。」


    方維使個眼色,鄭祥便上前扶李孚起身。


    李孚卻往後退了一退,顫著聲音道:「臣……感激涕零,沒齒難忘。便請轉告聖上和娘娘,是臣無能無德,以庸碌之身,得蒙恩寵,竟未能……」


    他說著說著,便咳了起來,彎著腰咳了一陣,一時?說不下去。長隨站在旁邊,神色悽然?。方維便道:「閣老不必掛懷。此次聖上恩準您迴家?養病,您迴鄉靜養,待痊癒之後,聖上自?有?安排。」


    李孚苦笑道:「不必叫我閣老。我已致仕,如今是一介草民。」


    方維道:「李大人……」


    李孚喘了幾口氣,又道:「我……我是不成了。當日昏仆在值房,能撿迴條命,已是大幸。老天開眼,讓我這把?老骨頭……迴鄉安葬。」


    方維道:「李大人,您是素日憂勞太過,傷了身體?。迴鄉離了這些瑣事,慢慢養著,假以時?日,也就好了。」


    李孚便苦笑著不言語,隻眯著眼睛看?外頭。天邊的黑雲漫了上來,劈裏啪啦落下些豆大的雨點。方維對著李孚的長隨道:「快扶著李大人進?屋歇息吧,當心著了寒氣。」


    長隨應了一聲,忽然?又有?馬匹嘶鳴,兩個驛卒嘟嘟囔囔地去開門,闖進?來兩匹馬,從馬上下來兩個人,雨水中看?不清臉。


    他們進?了堂屋,將鬥笠摘了,方維嚇了一跳,正是江之儀和張中銘。


    他們見了方維,也愣住了,又看?見李孚坐在當中,形容枯槁,江之儀便帶著張中銘跪下去道:「給閣老問安,這是……」


    李孚看?了看?他們,坐下來將身子挺直了,抬起手?來擺了一下,嘆道:「起來吧。我已經致仕迴鄉了。」


    江之儀聞言大驚,與張中銘麵麵相覷,方維微笑道:「李大人是迴鄉休養,聖上恩準了。」


    江之儀咬了咬嘴唇,便從懷裏掏出?一本奏摺來,向上遞給李孚道:「李大人,我剛從南京迴來,南直隸勛貴莊田與中官莊田,近年來連番擴增,已不下五萬畝之巨。本土奸猾小民,多投為莊頭,助紂為虐。向上供奉十有?一二,中飽私囊則有?八/九。小民脂膏,吮剝無餘。生民逃竄,戶口消耗,裏分減半,糧差愈難。」


    李孚伸手?觸到了那封奏摺,又縮了迴去,一字一句地嘆道:「我豈不知。向使此弊不除,少則數年,多則數十年,人民離散,土地日蹙,盜賊蜂起,奸雄藉口,不知我朝廷何以為國。」


    他說得很?慢,漸漸從眼角流下淚來。江之儀見了,又叩頭道:「是我等的不是。閣老且寬心,我等將這封奏疏呈送聖上……」


    李孚卻睜大了眼睛,喝道:「糊塗。如今上這道摺子,又有?什麽用?。」


    江之儀道:「下官蒙閣老提拔,這是閣老親自?交辦的事,又怎能虎頭蛇尾。」


    李孚冷冷地道:「你在京為官數十年,豈不知為官之道,人存則政舉,人亡則政息。如今京城裏的風向,你還看?不清嗎?」


    江之儀臉色也變了,垂著頭不言語。


    李孚嘆了口氣,鄭祥給他倒了些熱水,遞到他手?邊。他抖著手?拿起茶碗喝了一口,忽然?看?見後麵跪著的張中銘,指著說道:「你是……新科庶吉士吧。」


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