他吐出一口黑色的血液,「舉白旗了!」惡魔舉起雙手,朝斯坦因示意自己沒有攻擊意圖:「認輸!」


    他轉向身旁的公爵,「逆十字架毀掉了,戰鬥力差距有點大,」他狼狽的臉上居然還帶著笑容,「主人,我要迴地獄了。」


    公爵諷刺地看了他一眼:「你要做逃兵嗎?」


    「我是僱傭製啊,」惡魔無奈地說,「這趟真是虧啊,契約沒達成,什麽都沒賺到。」 他感嘆道,「何況,惡魔是真的能被殺掉的。像您這樣珍愛生命的人,應該也能理解我吧。」


    公爵沉默著,逆十字架破碎後,他就僵站在原地,似乎接受了既定的結局。


    摩挲著手杖上的鷹頭,公爵平靜地閉上眼:「去吧,我會留到最後一刻。」


    「您是個不錯的僱主,可惜……沒有再做生意的機會了。」惡魔的腳下浮現了黑色的法陣,他在不詳的黑霧中逐漸下沉。消失前,惡魔看向艾爾莎,臉上浮現了意猶未盡的笑容,仿佛是在讚賞艾爾莎為他帶來了一場精彩的演出,「人類小姑娘,你打破了兩次規則,雖然讓我吃了不少苦,但下次有願望要光顧的話找我,我會給你折扣。」


    「我還沒同意你走。」斯坦因沒準備放過他,螢光再次在他的掌中聚集,他要連同這個法陣全部轟掉:「還是由我送你下地獄吧。」


    「比起追殺我,」惡魔露出狡黠的笑容:「你還是好好珍惜最後的告別時間吧。」


    他話音剛落,公爵就現出扭曲的麵容。


    老人發出悶痛的低唿,捂著自己的胸口,沉重的手杖砸到地麵,他的身體也慢慢滑下。


    斯坦因一怔,垂下了蓄勢待發的炮口。趁著他走神的瞬間,通向地獄的入口也打開了。


    「公爵,按照約定,如果契約失敗,我不會收取鎖鏈的報酬,但會收走你剩下的生命作為跑腿的報酬,」法陣中,惡魔的身影徹底消失了,空氣中隻留下他最後的餘音:「謝謝惠顧。


    艾爾莎發出驚唿。斯坦因衝到公爵的身邊,接住了那副倒下的身軀。


    落在他手中的身體太輕了,矍鑠的精神消失後,那張遍布皺紋的臉上就隻剩下了瀕死的老態,他一瞬間被抽走了所有的生命力。


    「為什麽要同意?你明明就知道,和惡魔簽約的人都沒有好下場。」


    「想要什麽……」公爵喘了口粗氣:「就得、付出代價。」


    斯坦因解開他的衣領,要為他做急救。公爵卻搖搖頭,強硬地拒絕了:「別做無用功。這……可、唿唿。」他沉重地喘息起來。


    斯坦因知道他要說什麽:「這可不是正確的選擇。」他總是用這個口頭禪來教育小輩,是很有他風格的強硬。


    「我們,果然很了解對方。」公爵忍不住笑了,尖銳的目光柔軟了下來:「死亡越逼近,恐懼就越令人發瘋,人類就是……善變,不可靠,」他說,「最後,麵目全非。」


    他一貫都流露著上位者矜持的驕傲,鮮少有如此鮮明的自我厭惡。


    放棄生的掙紮像是抽走了他挺拔的脊梁骨,竭力掩藏的衰老都叛逆地反彈在外表上。


    但這使他更真實了,他暴露的柔軟麵,讓斯坦因想到過去的那些相處的溫馨時光,好像他又是那個自詡嚴厲,但又不時表露出溺愛的父親了。


    「人對超越自己的生物隻有兩種態度,要麽因貪婪而占有,要麽因畏懼而毀滅……無一例外。」 公爵喘了口粗氣:「等我死後,就不能再庇護你們了。」


    他讓斯坦因從自己的衣襟中掏出了被撕壞的書卷,那是查爾斯剩下的半本手稿。


    「這本來,就是留給你的。至於我為什麽撕毀後麵的手稿……你看了內容,就知道了。」


    公爵把手搭在斯坦因的手上,這隻皺紋滿布的手曾經拿過槍,簽署過重要協議,也曾溫柔地撫摸過他的頭。


    「我被恐懼逼瘋了。」公爵虛弱地笑起來:「真是、太難看了。斯坦因,我的孩子,」他的聲音中有脆弱的祈求:「最後的時刻,你能為我驅走恐懼嗎?」


    在這樣的關頭,斯坦因卻不知道自己能夠做什麽,他求助地看向艾爾莎。


    「握住他的手,斯坦因。」艾爾莎輕柔地說:「想想看存在於你們之間的羈絆,一定有隻有你能做到的事。」


    於是斯坦因反握住了那雙蒼老的手,用他冰冷卻堅定的雙手緊緊握住。


    「我會守在你身邊,」他承諾說:「任何事物都無法傷害你。」


    「謝謝你,我的孩子。」眼眶泛起水霧,公爵眼前的事物都漸漸變得模糊,但他的內心卻從煎熬和焦慮中解脫:「斯坦因,你會忘記我嗎?


    人死後就會消失,音容相貌,肌肉骨骼,關於他們的生動記憶都會停息。


    但也有辦法能讓他們免於湮滅,隻要有人能永遠記得他們存在的痕跡。


    仿生人的核心會記錄漫長的歲月,無論過去多久,迴憶都會完整而鮮妍,像是永不凋謝的鮮花。


    「不會,你會活在我的記憶中。」斯坦因許下承諾:「我不會忘記你的。」


    「這樣的話……就足夠了。」


    這個迴答給了他莫大的安慰,他聽見死神的腳步停駐在身旁,但他的內心卻出乎意料地恢復了平靜。


    公爵露出虛弱的微笑,那雙鷹隼般明亮的眼睛永遠地閉上了。


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