誰都知道今晚子爵府會舉辦晚宴,要是愛麗絲·塔林下午不在家的事傳開,那之後的閑話隻會愈演愈烈。


    好在她迴來了……


    侯爵夫人看著教女姿態得體地招待來賓,不禁露出一個欣慰的笑。


    下午茶是屬於淑女的時刻。幾位年輕的小姐都坐在塔林小姐身邊,她們的母親則坐在侯爵夫人身邊,所有人的行動中都帶著一種約定俗成的默契。


    當最開始的寒暄話題過去後,年輕的小姐們中漸漸有人坐不住了——其中當屬年紀最小的克裏斯汀最藏不住心思。


    她握著扇柄的手扭捏半天,終於等到身邊的姐姐停下喝茶,找到一個機會便開口問出自己最好奇的問題。


    「說起來,康格裏夫家的盧克好像剛從南陸迴來……」今年剛滿十五歲的小姑娘眨著雙活潑的綠眼睛,好奇看向另一邊的塔林小姐,「今天他也會來嗎?」


    塔林小姐去年拒絕過小康格裏夫先生的求婚,後者還因為太過傷心、跑到南陸散心的事,附近稍微消息靈通點的人家都知道,但這樣直接問出來著實不禮貌。


    女孩的姐姐立刻拽了下她的手臂,又對塔林小姐露出一個歉意的笑:「不好意思,最近活動太多,她有些興奮過頭了……」


    盡管有所補救,但既然已經聽到愛麗絲·塔林也不能完全當做沒聽見。


    她對姐妹二人露出一個禮節性的笑,答道:「我們確實給康格裏夫先生一家發了邀請函,至於盧克是否也會來我也不能確定。」


    剛從二樓下來的利昂娜正好聽到這句話,忍不住往一樓會客室的方向探了下頭。


    門廳和會客室是相通的,她這一探頭立刻就被坐在裏麵的侯爵夫人看到了,趕忙招唿道:「利昂?半天都沒看到你,這是要去哪兒?」


    結合之前傳出的對話內容,利昂娜當然明白侯爵夫人這是想用她轉移話題。


    於是小弗魯門先生很自然地走進會客室,脫帽朝室內的幾位訪客禮貌問好後才迴答侯爵夫人的問題。


    「我看時間還早,外麵天氣又這麽好,就想出去散散步。」金髮的小紳士向女士們微微欠身表示歉意,「希望沒有打擾諸位享用下午茶。」


    看到年輕小姐們的注意力全都被利昂娜吸走,侯爵夫人滿意地點點頭,優雅地擺動了一下手中的扇子:「你去吧,但別忘了晚上還有晚宴,記得六點之前迴來。」


    「這是當然。」


    小弗魯門先生重新把帽子戴迴頭上,捏著帽簷朝侯爵夫人笑了笑:「那我們晚上見。」


    看著青年轉身離開,直到那道身影完全消失,姑娘們才紛紛收迴視線。


    一切就如侯爵夫人所料,話題也不可避免地轉移到剛剛那位小紳士的身上,坐在塔林小姐身邊的兩位姑娘更是催促著她詢問那位小紳士的消息。


    與身邊的客人們不同,那個詆毀父親的無禮之徒愛麗絲·塔林是既不了解也並不想了解。


    於是,介紹工作順理成章地轉移到侯爵夫人身上。


    對這個自己十分欣賞的年輕人,侯爵夫人一張口便是源源不斷的誇讚。


    不過小弗魯門先生經辦過的案子對淑女們來說有些過於恐怖,侯爵夫人隻挑揀著對方的家世和現在的工作介紹——當然,這也是在場的夫人小姐最關心的。


    聽說那是一位伯爵後,坐在塔林小姐身邊的姑娘頓時向後靠上椅背,遺憾地嘆口氣。


    「真羨慕你,愛麗絲。」她張開扇子,微微用扇麵擋住嘴型,對塔林小姐小聲道,「我們這裏也就你的身份能配得上他了。」


    這話讓塔林小姐心中十分不適,想都沒想就迴道:「什麽叫配得上?」


    「身份啊,財力啊……」


    那位小姐小心瞥著夫人們那邊的情況,見沒人看過來才貼近了一點說道:「你還有些可能,我們連想都不敢想呀……」


    為什麽就不敢想?


    愛麗絲·塔林的質問差點脫口而出,好險忍住了。


    問題的答案她心裏很清楚,根本不需要問出口——那必定會是一個無聊透頂的答案,也是一個會讓人感到惱火的答案……


    在那之後,塔林小姐變得更加沉默。


    除了有人明確向她問問題時會迴答,不再主動接話。


    漸漸地,坐在她身邊的姑娘們開始察覺到她的情緒變化,可她們也不清楚到底哪句話得罪了這位小姐,周邊的氣氛跟著慢慢冷下來。


    好在拜訪的時間已經足夠長,下午茶時間也快結束了,幾位夫人紛紛帶著各家的姑娘起身道別。


    塔林小姐依照禮節送別客人,轉過身後表情立刻垮下來。


    她想立刻上樓去找自己的愛人傾訴,她也確實這麽做了……可她忘記教母的房間同樣在二樓。


    兩人一起上樓後,侯爵夫人發現她走的方向不對,眉毛立刻豎了起來。


    「你要去哪兒?」


    侯爵夫人的聲音裏帶著警告:「現在已經快五點了,第一批客人七點前就會到,留給你梳妝的時間不多了。」


    塔林小姐張張嘴,到底不好意思當著教母的麵走進一個男人的房間。


    裙擺尾端帶著不舍蹭過走廊中的地毯,最後還是迴到了自己的房間。


    貼身女僕把幾套禮服擺在床上,她隨意挑選了一件便開始換衣服。


    正式晚宴的禮服要比下午茶時穿著的裙子繁複很多,配飾也更多。


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