那是冬日, 她裝作虛弱的樣子把自己包得嚴嚴實實,父親果然沒在第一時間發現問題, 直到上了火車才發現自己的一雙兒女給自己準備了一個多大的驚喜。


    但那已經太遲了,懷特伯爵不得不帶著男裝的女兒來到目的地。


    與羸弱的兄長不同,七歲時的利昂娜簡直有用不完的精力。


    為了不讓更多外人知道兩個孩子的胡鬧, 懷特伯爵嚴令她不許出門。就算到不得不見人的時候,她也必須坐在輪椅上裝虛弱。


    就是那一次,她見到了尚未踏入花甲之年的亞歷克斯親王。


    當時他的表情可沒現在這麽和藹親切——後來利昂娜才知道,當時他的兄長、老國王烏爾裏克一世正生著重病,親王大人作為弟弟難免因此心煩意亂。


    也是因此,在看到她「柔弱」地蜷縮在輪椅裏時,這位戎馬一生的老親王對她的態度很不客氣。


    「不管多麽困難,你都該試著用自己的雙腿站起來。」


    當時的亞歷克斯親王蹙著眉頭t ,將拄著的手杖敲得砰砰響:「不要總是縮在溫暖的座椅裏,那隻會讓你成為一個懦夫!」


    盡管他那時對自己的態度堪稱惡劣,但比起千篇一律的安慰,利昂娜對他的印象格外深刻。


    誰能想到再見麵時,兩人的位置已然顛倒。


    曾經隻會躲在父親身後的孩童站了起來,而性格倔強的老人不得不屈服於現實,坐上自己最厭惡的輪椅。


    大概也迴想起當年自己說過的話,老親王看向年輕人的目光增加了一分讚賞。


    「我當時就覺得,擁有那種眼神的孩子不會一直沉默地坐在那裏。」他豪爽地大笑出聲,「你可能已經忘記了,我說完那句話後你雖然沒說話,卻狠狠瞪了我一眼!我當時就想,拉塞爾這個名字起得真不錯——利昂哈特,你就跟你的名字一樣,一隻膽大的小獅子。」


    「哎呀,利昂小時候居然這麽兇?」


    桌對麵的瑪格麗特意味深長地看了利昂娜一眼,言語曖昧:「真遺憾,沒見到你最可愛的樣子。」


    公主殿下的調侃差點讓利昂娜破功,好險在老親王重新看過來前穩住了。


    「……那時我還不懂事,還要感謝您的大度。」她再次朝老親王的方向恭敬行禮,「您那時的話我時刻記在心中。也正是您的激勵,我才能站在這裏。」


    坐在輪椅上的親王再次發出渾厚的笑聲。


    「我是真的很喜歡你,孩子。對了,你今年多大了?」


    「十八歲,親王大人。」


    「都十八了啊……」他有些惋惜地打量著利昂娜,轉頭向侄女抱怨道,「陛下也真是……再怎麽說拉塞爾也教過他一段時間,居然一點都不關心他的後代。」


    「這也不能怪陛下,亞歷克斯叔父,父親當年給他請的老師可不少。」


    黑扇後,瑪格麗特露出一個甜美的笑容,又向利昂娜遞去一個眼神:「來都來了,就陪我們聊聊天吧。」


    酒店侍者搬來一個椅子,小小的圓桌旁坐下第三人。


    亞歷克斯親王是個老鰥。他曾經有過一個女兒,可還沒成年就意外去世了,之後再也沒有任何後代。


    最近幾代的馬黎王族似乎都在子嗣上格外艱難。但跟自己的兄長不同,亞歷克斯親王並沒有對血脈後代的執著,妻子去世後沒有再娶,一直保持單身到現在。


    也許是年紀大了,他漸漸也與普通的老年人無異,開始對小輩的感情生活格外關心。


    「你這些年不在龐納城大概還不知道,最近陛下真是……越來越不像話!」


    「他馬上就要訂婚了,卻不知收斂,還跟那個有夫之婦搞在一起!」


    說到激動處,輪椅上的親王從懷裏掏出一封信,一把拍在桌子上:「看看吧,他的醜聞都傳到海峽對麵了!帕魯本大公甚至給我寫了封親筆信,詢問聯姻的事是否要再議!」


    瑪格麗特接過信件,一目十行地掃完後輕笑著把信紙重新裝迴信封。


    「虛張聲勢而已,叔父可不要因此生氣。」她把信封推迴去,「帕魯本大公國現在與卡裏根、凱斯塔姆甚至羅蘭都有領土矛盾,情況並不樂觀。大公但凡想爭取馬黎的支持,至少不讓馬黎的態度偏向羅蘭,就一定會把女兒嫁過來。」


    老親王長長舒出一口氣,苦笑著搖頭:「我也明白,我隻是有些可憐那位小公主……聽說她現在還不到十五歲,卻要遠嫁異國,獨自麵對那些烏七八糟的事……」


    瑪格麗特看著他愁苦的麵容,知道他是想起自己早逝的女兒。


    「這次聯姻是大事,是不能由他任性。」瑪格麗特輕搖著黑扇,笑道,「但陛下也不是不聽勸的人。跟他說明其中的利害關係,相信他會理解的。」


    「我也是這麽想的。可我畢竟不是他最親近的親人,直接說教他不一定會聽進去。」


    年邁的親王再次展露笑顏,低聲道:「他從小就聽你的話,你去勸勸他應該會有用。」


    終於說到重點了。


    利昂娜依然垂著眼眸坐在那裏,耳朵卻豎了起來。


    「是嗎?我以為他一直很討厭我。」公主殿下的笑容沒有絲毫變化,用聊家常般的語氣說道,「雖然他沒明說過,但我也感覺得到……我聽說當年他就是嫌我管得太多,這才催我匆匆成婚的,不是嗎?」


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