四處找尋她的,正是西苑裏交好的傅阿池。


    傅阿池於半年前及笄,由西苑負責管教的沈夫人主持笄禮,賜下一根金簪,一根玉簪。


    此刻兩根金玉簪子正插在烏髮間,傅阿池提著裙擺小跑過來,年華初綻的少女嬌艷如春花。


    「原來你躲在這兒,倒叫我好找。噓,莫要叫沈夫人聽見。周屯長喚你悄悄地出去。」


    阮朝汐算了算日子,「今年新一批選入的東苑童子要到了?」


    「人都在五裏外的山澗洗沐處,楊先生也在那裏,接人的牛車早備好了。周屯長忙得騰不出手,望你出去接人,順便把今年童子們的新衣帶去山澗。」


    烏篷大牛車平穩下山,阮朝汐坐在車廂裏,數了數今年的新衣,八套。


    東苑年年新選進一批小童,但再沒有像她當年入選時的十二人之多。她和李奕辰、陸適之私下裏議論過,最後被薑芝一語道破天機:


    「東苑統共隻有九間屋舍。我們那年選入了十二人,隻怕是因為當年郎君在車隊裏,車隊在豫州鄉間兜兜轉轉,楊先生多收了幾個。後幾年選入的小童,就再未超過十個了。」


    去年選入的八名小童,隻留下一個。


    今年又選入了八名。


    牛車緩緩停靠在路邊。趕車部曲搬來個月牙墩,阮朝汐踩著木墩,抱著新衣下了車。


    楊斐遠遠地從河邊起身迎過來。


    「周敬則又偷懶,叫你出來接人?」


    楊斐和五年前並無太大差別,隻在眼角添了幾道細細的笑紋,接過新衣,笑問她,「數月不見,塢裏一切可好?」


    阮朝汐隨他往河邊走,答:「和先生出塢時,並無什麽不同。」


    「但十二娘大不同了。」


    楊斐側身打量她,帶著細微感慨,「楊某四月出塢時,十二娘還是脖頸懸掛玉佩、稚氣未脫的丫髻少女;如今七月迴返,十二娘頭綴金簪步搖,玉佩懸於腰間,身姿盈盈,腳步娉婷,已經及笄成人了。哎。眼見你長大,方知時光如流水啊。」


    他抬手笑指烏髮間閃耀的玉簪,「這簪子別致,可是郎君從京城送迴來的?」


    阮朝汐抬手摸了下玉簪,簪子末尾活靈活現雕了隻雙爪拜月的小兔兒,暗合她的生肖,她笑了笑。


    「長兄從歷陽城帶來相贈的。」


    山澗在陽光下泛起清淺粼光,她提著衣擺過去水邊,俯身洗淨了手,協助楊斐把八套新衣鞋襪整齊放置在河邊。


    清澗流水汩汩,枝頭偶爾傳來幾聲鳥鳴,周圍幽靜得不尋常。


    原本在半人高的山澗小溪裏鬧騰踩水、楊斐如何喝止都安靜不下來的八名童子,齊齊蜷縮在水裏,震驚瞠目,鴉雀無聲。


    直到阮朝汐放好了八套衣裳,人從河岸邊走遠,纖長背影消失在視線裏,八名童子才同時長出口氣,躡手躡腳地上岸,迅速穿起新衣。


    年紀最大的童子喃喃自語說,「仙女吧?」


    啪,旁邊橫伸過來一個羽扇柄,毫不客氣在他腦袋上扇了一記。


    楊斐搖著羽扇哼笑,「大白日的做什麽仙女夢呢。那是雲間塢裏的阮十二娘。陳留阮氏高門出身的小娘子,爾等高攀不起。再見麵時,記得行禮避讓,目光往下看地,不得偷窺。」


    「是。」


    牛車接了小童,阮朝汐最後一個上車,部曲趕車往山上塢壁處行去。


    楊斐騎馬在車外跟隨,掀開布車簾往裏探望,阮朝汐慣常攏膝坐在靠車壁的邊角處,周圍八名童子屏息靜氣,一個個跪坐身板筆直,目光往下看地,安靜如雞。


    楊斐滿意地鬆手,合上布簾。


    難怪周敬則總喜歡囑託小阿般出來接人。每次隻消她出麵,新來的童子們都老老實實的,效果拔群。


    「今年還是如去年那樣,先生送我們到塢門下,便原路下山去司州麽?」阮朝汐探頭出來詢問,「最近七娘在塢裏,或許會用到牛車出行。若是先生這邊急用的話,叫七娘那邊緩一緩,車先給先生留著。」


    楊斐笑看她一眼,「聽你這麽問,便知道郎君新近寫的書信,霍清川應該還未送到你手裏?」


    阮朝汐愕然片刻,冷淡地道,「並未見到書信。」


    「既然沒接到信,楊某也不好泄露天機……」楊斐笑眯眯賣起關子,瞧著阮朝汐神情不太對,頓了頓,見她不接話,狐疑地瞄了眼,又自己往下接著道,


    「今年和往年不同,楊某在塢裏小住幾日,不必急著送我下山。牛車留給你們小娘子自用便是。霍清川這幾日便會到了。」


    阮朝汐簡短地應了句「好」,便放下了布簾。


    牛車平穩起步,在初秋的陽光映照下,慢悠悠往塢壁山門處行去。


    ——


    出去一趟接人很順利,但等阮朝汐迴來時,就不怎麽順利了。


    才踏入正院,沈夫人迎麵站在庭院裏,瘦削的肩頭拉得筆直,嚴肅地抿著薄唇。


    她年紀資歷都長,又身具掌管西苑多年的威儀,看到她沉聲喝問的場麵,就連膽子最大的李奕臣都會繞著走。


    「十二娘。」沈夫人肅然道,「聽聞你出去了。剛才去了何處?」


    阮朝汐的視線往周圍瞥過。還好,未見傅阿池跪在庭院裏受罰的場麵,顯然傅阿池偷偷給她傳話的舉動不曾被捉住。


    她鎮定下來,緩步上前。步履從容輕緩,腰間玉佩絲毫不聞晃動撞擊之聲,頭上步搖也隻細微搖晃,儀態無絲毫可指摘之處。


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