但是心裏知道是怎麽迴事,和當眾被挑明出來,還是兩碼子事。


    阮朝汐繃緊了小巧下頜,頂著四麵八方盯過來的各色視線,不吭聲。


    不承認,不否認。


    霍清川身側,一個生了雙瀲灩桃花眼的高挑少年像是忽然想起什麽,插嘴提醒,「霍大兄,周屯長昨日帶了句話過來……」


    霍清川點點頭,他也想起了周敬則的提醒,「說的應該就是她。」


    視線挪開,不再追問她是小郎君還是小娘子,慣例詢問,「叫什麽名字,有何殊才?」


    「阮阿般。」阮朝汐繃著臉答,「不知道有什麽殊才。」


    霍清川:「……」


    他放棄了繼續詢問,默然往前跨步。


    才走出一步,腳步卻又頓住了。視線這迴盯住的是唇紅齒白、長得嫩生生的陸十。


    問得還是那句:「女娃娃?」


    陸十正在瞧熱鬧,熱鬧突然燒到了自己身上,嚇了一跳,委委屈屈分辯,「我不是女娃娃……」


    霍清川緊盯著陸十,抬手比劃了一下身高。


    按照年紀排列的十幾個小童,個頭當然前高後矮,到了陸十這兒卻突然凹下去一塊,仿佛傾斜坡地莫名被人挖了個坑。


    「快十歲的男童,這麽矮?」霍清川疑心大起。


    前頭阮阿般的相貌更為姝麗,但眼前這個陸十,無論是相貌個頭還是說話,也像個小娘子。


    楊先生把今年這批小童交給他看顧,若是鬧出了意外,他需要擔責的。


    其餘三名少年走近,把陸十從隊伍裏提溜出來仔細查看。霍清川皺眉說,「周屯長昨日帶話過來,隻說有一個特殊情況,沒說有兩個。」


    旁邊生了雙桃花眼的少年左瞧右瞧,越看陸十越像的小娘子,提議,「剛才那個肯定是了。這個不確定是不是。要不然把娟娘叫來吧。叫娟娘脫了他的褲子查驗……」


    陸十雪白清秀的小臉蛋上露出崩潰的神色。


    堂堂正正的小郎君,被懷疑是小娘子。與其被一個陌生女子領走脫褲子驗身,還不如當著一眾男童的麵直接脫褲子。


    陸十掙紮著不肯被帶走驗身,索性往下一扯腰帶,直接把褲子脫了。


    當眾遛鳥。


    霍清川瞧了個清楚,啞然擺擺手,吩咐其他少年退後,陸十重新入列。


    「叫什麽名字。有何殊才?」


    陸十沮喪地紮褲帶,「陸十。殊才……或許是長得好?楊先生說,我原本是不能入選的。但塢主吩咐今年著重挑選相貌出色的小童,我就被選進來了……」


    周圍童子們捂著嘴偷笑。


    「……」霍清川放棄了詢問,默然往前跨了一步,繼續盤問下個小童。


    四名少年走在前頭,帶領著十二名小童往後院安置。小童們排成一列,規矩地垂手跟隨行走。


    他們被領去的院落是絕好的一處院子,庭院空闊,草木蔥蘢。粉牆邊栽種著幾排紅彤彤的楓樹林,乍看仿佛天邊的火燒雲落進了院子裏,秋雨都擋不住那抹明艷嫣紅。


    鵝卵石子路蜿蜒曲折,刻意鋪得彎彎繞繞。


    繞過一小叢竹林,路過人工開鑿的魚塘,前方朝南方向現出一排三間青瓦大房,長簷歇山頂,四角蹲著脊獸,窗欞雕刻出五福圖樣,隱約透出屋裏的長案短榻屏風等擺設。


    小童們精神大振。


    之前進大門時多嘴被楊先生敲過腦袋的小童,是年紀排第二的吳雁子,被羽扇敲了一次腦袋還不長記性,又驚喜地插嘴問,「好大,好氣派!是給我們的住處?」


    前頭帶路的幾個少年同時哼笑一聲,卻都不說話。


    霍清川微微一笑。


    「眼光不錯,確實是頂好頂氣派的大屋。別的不說,單是窗紙就用了兩層,裏層用的是薄而透光的雲母片[1],雲間塢附近尋不到,專程從荀氏莊子運來一車。外層糊了一層防蚊蟲的碧紗,經緯細密到指甲伸不進。」


    話說得委婉,但是個人都聽得出,這麽好的屋子,不可能是給他們準備的。


    果然,霍清川耐心地解釋道,「這裏是郎君自用的主院。給你們準備的住處名叫東苑,要從主院東邊的小門進去。東苑也不錯的。」


    吳雁子縮了縮脖子,不敢吭聲了。


    走過那三間氣派大房的時候,所有的小童都偷偷斜乜著眼角,去瞧那據說格外透光的雙層窗戶紙。


    阮朝汐也伸長了脖子猛瞧幾眼。透光不透光她看不出,外頭一層防蚊蟲的碧色細紗是真的。


    幾名少年帶領他們穿過庭院,東邊圍牆角落開了個小門,直通另一間跨院。


    這間跨院占地也不小,就是沒了竹子,楓林,地上也沒有彎彎繞繞的鵝卵石子路,跨院中央一大塊夯實的平坦沙地,角落裏擺放了兩列木架子,擺滿了各式各樣的木刀木槍。


    阮朝汐原以為,給十二個小童準備一處跨院,兩三間大房,四五人睡一處大通鋪,已經算上好的待遇了。


    等進了跨院,她才赫然發現,這處跨院給他們安排的住處,朝南方向有三間青瓦大房,東西朝向各有一間廂房,兩間耳房,統共有九間屋舍。


    三間坐北朝南的寬敞大瓦房,每間安置兩人。東西較小的廂房和耳房每間安置一人,正好安置十二人。


    中午開始下的秋雨始終未停,十二個小童擠擠挨挨地站在簷下,在細雨裏聽候安置。


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