至正四年,黃河口岸白茅大提決口,朝廷放任不管,導致洪水泛濫,一路北上,民不聊生。到了至正十一年,拖無可拖之下,元廷任命賈魯為工部尚書、總治河防使,強征十五萬民夫進行治河。韓山童、劉福通等將一後背刻著「莫道石人一隻眼,挑動黃河天下反」的獨眼石人埋於河道上,待民夫挖出,他們就勢起義,打紅旗,紮紅巾,被稱作「紅巾軍」。


    汝陽王此次率兵前往江淮地區正是為了剿滅紅巾軍。他順利地捕獲賊首韓山童,並在陣前斬殺了他,可惜是一時不察被劉福通逃走。


    率兵凱旋之際,他收到從汝陽王府發出的信件。信是哈總管親筆所寫。


    信中寫道小王爺某夜在書房留下了一封書信後出走,第二天清晨侍從們發現時已晚,馬廄之中的馬匹皆被下藥昏迷,待他們調到馬匹前去追趕已是來不及了,至今未查詢到小王爺的下落。


    信後附有小王爺當時留下的書信。


    汝陽王一一看過,皺起眉頭,他了解擴廓帖木兒,這絕不是他的行事風格,定有其他事情發生。不過,他尚來不及細思,路經袁州時,發現袁州一地主周子旺唿應紅巾軍,自立為「周王」,當下率兵前往。


    周子旺已被汝陽王圍困整整一周,糧草所剩無幾,眼見便要斷了,急得團團轉。


    是夜,州府內燭火通明,紛紛嚷嚷。


    隻聽靠窗的赤膊男子說道:「韃子圍了袁州已有整整一周,如今我們即將彈盡糧絕,如何是好?」


    一人環視屋內:「我們一眾當中隻有彭大師武功超群,憑他武功,倒有機會一博,衝出韃子圍剿。」


    「光彭大師一人衝出去有何用?他一人又擊退不了這麽多韃子騎兵?」


    「至少可傳個信出去。棒胡兄弟手下眾多,他來增援,我們可與韃子官兵一戰!更何況他的師弟布袋和尚說不得同我們彭大師一樣,都是明教五散人。大家同是明教兄弟,想他也不會對我們的求助視若無睹。」


    「信陽離我們袁州有多遠?這一來一往,我們能堅持得到他們趕來?」


    「要我說我們幹脆就跟韃子們拚了!」有人重重擲下茶杯,「我們一起衝出去,能殺多少算多少。多殺一個韃子就算我們賺了,死了也不算虛度此生。」


    方思阮躲在暗處觀看著這一切,見他們議論紛紛,卻久久拿不定主意,剛欲現身,卻聽那人又道,「彭大師武功高強,就由他掩護周王趁機逃出去,也好為我們抗元大業保留一點薪火。」


    方思阮微微蹙眉,腳下一停,這人明明說得並無不妥之處,她心裏卻生出些許奇異的感覺,總覺得有不對勁。


    廳內眾人聞言都沉默下來,一時陷入安靜。他們心知也隻有此法可以一博,但都心有不甘,剛起義就遇到如此困境,無法大展宏圖。


    此時,坐在主位的年輕男人開了口:「王兄弟此言不妥。我周子旺怎能貪生怕死,丟下眾兄弟獨自逃命去。兄弟們信任我,才願意隨我一同起義,又推舉我為首。如今情勢危急,該是他元朝命數未盡。我周子旺在此立下誓言,與眾位兄弟一同進退,要生一起生,要死一起死。」


    先前談論時,周子旺一直沉默不語,心裏默默將所有能想到的辦法都過了一遍,都無法解決今日的困境。他自打定抗元時,就已將生死置之度外。韓山童被殺的消息已傳了過來,他作為首領,必逃不過一死。


    左右不過一個死字。


    他想得越多,心中反而越發坦然,不在像之前那般心亂如麻,隻一點有些放不下。


    周子旺看了眼身側的白衣和尚,做出決定:「明日我們就衝出去,與那群韃子決一死戰!」


    果不其然,方思阮瞧見剛才那姓王的男人低下頭,嘴角極快地勾了勾,再抬頭時已恢復如初。


    廳中人聞言麵麵相覷,周王都不怕死,願意與兄弟們同生共死,心中頓時生出萬分豪氣,站起來。


    「願與周王共進退。」


    「我們今晚好好睡上一覺,明天就將那群韃子殺個片甲不留。」


    「好!」


    群雄紛紛迴應。


    周子旺毫無困意,與身側的白衣和尚一同往書房走去。他一路不語,垂著頭,眼含糾結。彭瑩玉了解自己徒弟,攆著佛珠,說:「子旺,有什麽事就說。」


    周子旺有些悽然道:「師父,我從未怕過死,但心中還有一人放不下。我妻薛氏自嫁與我之後孝順長輩,為我操持家事。當年我父母病重,都是她侍俸在旁,最後又獨自操辦葬禮。我這些年忙於抗元,冷落於她。我......我對她多有虧欠。師父,明日大戰你可否護她離開。」


    彭瑩玉怔然,沒想到他糾結這麽久是為了此事。


    周子旺說開了,胸口那股滯塞感盡消。他想,以師傅的武功,定能護一人安然逃出。隻要婉玉不被他拖累就好。好在這些年他們之間一直沒有孩子,沒有牽絆,她也更加容易忘了自己。她再尋個良人好好過就是。


    彭瑩玉張了張嘴,正欲迴答,耳朵忽地微動,將周子旺護到身後。


    周子旺見狀直視前方,暗自屏息運氣。


    霜凝桂濕,秋風乍起,桂花簌簌落下。寂夜之中連一根針掉落在地的聲音都能聽到。兩道身影一躍,從樹上翩然落地,他們避於樹影之下,樹梢輕晃,叫人看不清麵容,更分不清來人是敵是友。

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