聶夷中緩緩推開那扇破舊的黃木門，眼前的景象令他瞠目結舌。隻見客廳的大桌上擺放著兩大碗豐盛的菜肴，一碗是香噴噴的蘿卜紅燒肉，另一碗則是美味可口的蒜苗炒肉絲，此外還有一碗熱氣騰騰的青菜豆腐湯。而他們已經半個月沒有嚐到過肉味的七歲兒子，則端著小碗，坐在小凳子上，狼吞虎咽地吃著小碗裏的紅燒肉。平日裏總是愁眉苦臉的妻子，此刻卻笑容滿麵地對兒子說道：“小寶慢點吃，別噎著，鍋裏還有呢。”
聶夷中瞪大了眼睛，疑惑地問道：“月娥！家裏哪來的肉？我們現在連糧食都買不起了，怎麽會突然有肉吃呢？”他實在想不通這個問題，因為家裏的情況已經非常困難了。
妻子微笑著對聶夷中道：“是沈公子送來的，他真是個好心人啊！不僅送來了五斤豬肉，還帶來了一百斤大米。”她的眼神裏充滿了感激之情。
聶夷中這才注意到客廳裏還有一個人，隻見一個身著藍綢衣衫的英俊青年正靜靜地坐在那裏，臉上帶著溫和的笑容。他站起身來，禮貌地向聶夷中施了一禮，自我介紹道：“在下是興元府的商人沈後魚，拜見聶大人！”
沈後魚本是南鄭街頭一個潑皮無賴，因為善射箭，參加地痞之間械鬥時，常暗箭傷人，有一次街鬥時被捕快抓住，衙門裏的官員判了他三年苦役，快要累死在砌城牆的工地上時，白役高福財見他可憐，就花錢買通差人放了他，收為弟子，讓他做了官府線人，楚靖平做了興元府尹後，他隨高福財進了監察司，成了一名有編製的監察員，收入比以前多了三倍，但要讀書認字、背誦古詩和文章，如果背不下來，不但沒飯吃，還要挨鞭子、關禁閉，經過一年多的魔鬼訓練後，滿口髒話的沈後魚，變成了談吐文雅的書生，與文人談話時，也能引經據典，說得頭頭是道。後來因為情報司缺人，高福財調到情報司做了統領，沈後魚也跟著去情報司，做了一名小頭目。
聶夷中擺手道：“我不過是個八品芝麻官，軍器監主簿，別叫我大人了，還要多謝沈公子慷慨相助，家境貧寒，讓沈公子見笑了。”
沈後魚道：“在下讀過聶大人的詩《農家》，二月賣新絲，五月糶新穀。醫得眼前瘡，剜卻心頭肉。我願君王心，化作光明燭。不照綺羅筵，隻照逃亡屋。聶大人如此大才，卻委屈在長安忍受貧苦，難道沒有想過另投別處嗎？”
聶夷中歎息道：“百無一用是書生，哪個藩鎮會收留我這種沒用的文人？養著白費糧食。”
沈後魚道：“您的同窗好友杜明遠還記得你，給你寫了一封信，托在下送來。”他取出一封信交給聶夷中。
聶夷中仔細看完了書信，對沈後魚道：“興元府真的像杜兄信中說的那麽好嗎？他居然說，如果我去了興元府，可以做刺史。”
沈後魚取出一份報紙遞給他說：“有《興元日報》為證，如果您仍不相信，可以去看一看，費用由在下承擔。”
《興元日報》頭版有銀姬寫的文章《難民樂土興元府》，詳細介紹了興元府的難民生活，對興元府幫助難民生活的事大加讚賞。
景福三年的春天，長安朝廷官員的日子並不好過，許多官員像聶夷中一樣窮困淒苦，平民百姓就更慘了，每天都有不少人凍餓而死，本來就已經破敗不堪的長安去年又遭遇了李茂貞的恐嚇勒索，雖然李茂貞並沒有真的打進長安，但對依舊造成了許多惡劣的影響，糧食價格暴漲，許多過不下的百姓都紛紛逃亡到附近的山林去了。杜讓能死後，李曄任用李磎和韋昭度為宰相，打壓李茂貞同黨的崔昭緯，但於事無補，杜讓能之死讓許多長安的官員們心驚膽戰，不少人都出現了辭官或調任地方官的想法。就在這種時期，《興元日報》開始以各種手段在長安流傳，興元府的情報人員也紛紛開始在長安活動，這份報紙拚命宣傳興元府地區的富裕生活，把那裏渲染得仿佛是世外桃源一般，鼓勵百姓和官員前往那裏。
當然對官員是有選擇性的，貪官汙吏和平庸官員是不要的，興元情報司派到長安的人，每人都有一份官員名單，隻有名單上的人才會去請。聶夷中、羅隱、韓偓、梁震都是名單上的人。
這些報紙同樣被李茂貞與朱溫的探子注意到了，於是僅僅是半個月後，《鳳翔日報》和《汴州日報》也先後在長安流傳，內容同樣是將發行報紙的地區宣傳得相當美好，還順手將長安貶低了一頓，說長安有奸佞作惡，欺壓百姓，搞得百姓民不聊生。以聶夷中為代表的一些底層官員開始陸陸續續辭官，準備前往興元府，不過，此時楚靖平在長安的名聲並不好，許多人對《興元日報》充滿了質疑，還有不少文人寫文章辱罵楚靖平的，究其原因，首先皇帝本人就不待見他，李茂貞同黨的官員也常常在朝會上咒罵楚靖平，宣揚他的惡名。大街小巷上，由於朱溫探子宣傳，楚靖平在百姓的心中就更是個犯上作亂的反賊，甚至有人把他和黃巢歸為一類人，所以，許多官吏雖然在長安窮得受不了了，但他們受儒家影響較深，對楚靖平的墨家政策依舊帶有懷疑的態度，不敢相信他，轉而去投奔李茂貞和朱溫。
與聶夷中一起去興元府的還有梁震等三名官員，都是窮困的小官，聶夷中好友韓偓特地設宴為他們送行，韓偓家境較富，又聽了不少謠言，雖然沈後魚也請了他，但他不肯去，羅隱已經去浙江投奔錢繆了。
五月的一天早上，興元府城門口，又掛了四顆新鮮的首級，鮮紅的血還不時滴下來。他們是雲峰山土匪頭子鐵臂熊和太華山強盜三首領的首級，他們因為襲擊興元府商隊遭到報複，而剿滅他們的興元軍將領，是王彥章。
幾個月前在興元府，王彥章被這裏豐富多彩生活所吸引，加之他原本在朱溫軍隊中的地位就很低，隻是都頭，因此考慮了幾天以後就加入了興元軍，楚靖平倒也沒有特別優待他，隻讓他升了一級，做了個新軍指揮使的職務，而王彥章倒是感恩戴德，自願去參加危險的戰鬥，這段時間內大的戰爭沒有趕上，土匪倒是被他剿滅了不少，其中還擊敗了一次成汭軍假扮的土匪，因功從指揮使升為統領使。
不過，王彥章雖然沒有趕上大的戰役，但興元和鳳翔可不是相安無事，自二月起，雙方的和平就被打破了，李茂貞派義子李彥韜帶少量騎兵支援困於南部的李繼密，並派李繼鵬、李繼徽率兵三萬攻打利州，試圖將利州奪迴，重新打通南北部的連接，駐守此地的趙二桂和童懷柱雖然隻有五千人，但防守頑強，鳳翔軍多次衝上城頭，都被興元軍用鴛鴦陣擊殺，趙二掛通過挖地道多次奇襲鳳翔軍，導致對方損失了數千人。眼見利州難破，鳳翔軍轉而向西討伐田令孜舊部的州郡，一連拿下扶、文、龍三州。
而山南西道的南部，卻是興元軍主動出擊，鍾離、張忠虎、張忠豹三人率兩萬軍隊猛攻通州，通州鳳翔守將也是防守頑強，甚至用仿製出的“雷神之怒”與興元軍對攻，不過他們仿製的火藥遠不如興元府質量好，雙方一連僵持了十幾天，直至有一天張忠虎派爆破組炸塌了城牆的某一處，興元軍才順利攻入城中，鳳翔軍敗走，此戰鳳翔軍守城時隻傷亡一千多人，逃跑時被追殺死了三千多人，還有六千人投降成了戰俘，興元軍傷亡三千多人。開州的鳳翔軍隊隻有五千人，得知興元軍火器兇猛，通州失守，開州已然成了孤城，鳳翔軍便主動放棄了城池，守將、刺史趁夜色走小路逃迴了閬州，這一來一迴之間，楚靖平再得通、開二州，與荊南的成汭完全接壤。
李存孝投奔楚靖平後，改迴本姓安，自稱安存孝。他隨著熱氣球來到興元府後，意誌消沉，似乎沒有了原來的銳氣，楚靖平倒也沒有要求他盡快立功，便讓他擔任新兵教官兼統領使，幫忙訓練新兵。此時已是八月，正是酷暑時期，許多新兵練習紮馬步時在太陽下熱得相當痛苦，而安存孝同樣立在太陽下紋絲不動。
安存孝對楚靖平說，他在興元軍寸功未立，做一名士兵即可，但“河東戰神”之名天下皆知，怎能讓他做士兵？剛來興元府職位高了也不好，會引起其他將領不滿，於是就讓他做了統領使，將來立功再升。
在這期間，河東李克用派謀士蓋寓給楚靖平送了一封密信，這件事李克用交代的十分神秘，蓋寓要求楚靖平隻能一個人看，看完後盡快毀掉，且不能告訴任何人。見對方隻身前來，態度奇怪，楚靖平感到非常疑惑，但他也不想過早得罪李克用，同時迫切的想了解李克用對義子叛逃的想法，便同意了下來。
隨後，楚靖平在一處營帳中拆開了李克用的密信，隻見信中大意為：李克用知道自己虧待了李存孝，不僅派兵討伐他，而且還放任部下殺死李存孝舊部，此事李克用知道自己是錯的，但不能不做，因為他必須給其他部下一個明確的交代，不然河東將領的人心就要散了，見楚靖平救走李存孝，他也不知是喜是憂，同時李克用交代到，他已秘密安排李存孝的父母去了邊遠地區，當然對外謊稱是滅門了，雖然他已經殺死了李存孝的兒子，但他不能再對不起李存孝的長輩。對於李存孝之事，李克用多番思慮，最終希望楚靖平能好好安頓李存孝，最起碼他還是希望這個義子能好好活著，他明麵不會給興元任何幫助，也不會對興元動手，希望兩家相安無事，井水不犯河水。
看完李克用的密信後，楚靖平沉默良久，然後按照之前蓋寓的吩咐，把密信燒掉了，對於李克用的態度，他也很難琢磨透。這時，興元府的新任司馬杜光義前來匯報情況，說道：“楚大帥，近日我們的商隊能走的地方越來越少了，不僅老是遇到李茂貞騎兵的襲擊，現在荊南節度使成汭也派騎兵加入了進來，我們雖然也加派了防備的人手，但貨物還是難免會被毀掉，這些東西生產起來雖然困難，但毀掉僅僅就隻是幾支火箭就行了”。
楚靖平道：“這個成汭確實可惡，我還沒有招惹他，他反而先對我動手了，也不知道是什麽居心”？
杜光義道：“大人，據說成汭聽信了朱溫散布的流言，認為您和黃巢、秦宗權是一類人，都是大逆不道的反賊”。
楚靖平笑道：“我如果能有他二人的實力，隻怕做夢也能笑出聲來，也罷，你派人召集安存孝和王彥章他們十五位新軍統領使，我找他們有事”。
這時情報司的高福財向楚靖平報告，成汭襲擊商隊的原因，是他與朱溫是盟友，朱溫寫信給他，要他襲擊興元府商隊的，湖南節度使劉建鋒也接到了朱溫的信，但沒有聽朱溫的，反而用湖南的茶葉、絲綢交換興元府的粉鹽、兵器，把生意做的更大了。楚靖平決定教訓一下成汭。
楚靖平地盤擴大之後，軍隊也從三萬多人增加到八萬多人，新增五萬人都是從戰俘和難民中選出來的，他們大部分都在其他九個州防守，在興元府的新軍隻有一萬五千人，由十五個統領使統率，上麵沒有軍使和都指揮使。
楚靖平在南鄭城外軍校場接見了安存孝、王彥章等十五名統領使，對他們道：“大家都是投靠楚某不久，舊主在整個中原都是了不起的大藩鎮，近日我打算討伐主動襲擊我們的荊南節度使成汭，奪下他生產鐵礦、銅礦的萬州、忠州，補充興元府礦源不足，順便好好敲打他一番，討伐他的主將會封為招討使（統帥），不知哪位將軍能擔此重任”？
聶夷中瞪大了眼睛，疑惑地問道：“月娥！家裏哪來的肉？我們現在連糧食都買不起了，怎麽會突然有肉吃呢？”他實在想不通這個問題，因為家裏的情況已經非常困難了。
妻子微笑著對聶夷中道：“是沈公子送來的，他真是個好心人啊！不僅送來了五斤豬肉，還帶來了一百斤大米。”她的眼神裏充滿了感激之情。
聶夷中這才注意到客廳裏還有一個人，隻見一個身著藍綢衣衫的英俊青年正靜靜地坐在那裏，臉上帶著溫和的笑容。他站起身來，禮貌地向聶夷中施了一禮，自我介紹道：“在下是興元府的商人沈後魚，拜見聶大人！”
沈後魚本是南鄭街頭一個潑皮無賴，因為善射箭，參加地痞之間械鬥時，常暗箭傷人，有一次街鬥時被捕快抓住，衙門裏的官員判了他三年苦役，快要累死在砌城牆的工地上時，白役高福財見他可憐，就花錢買通差人放了他，收為弟子，讓他做了官府線人，楚靖平做了興元府尹後，他隨高福財進了監察司，成了一名有編製的監察員，收入比以前多了三倍，但要讀書認字、背誦古詩和文章，如果背不下來，不但沒飯吃，還要挨鞭子、關禁閉，經過一年多的魔鬼訓練後，滿口髒話的沈後魚，變成了談吐文雅的書生，與文人談話時，也能引經據典，說得頭頭是道。後來因為情報司缺人，高福財調到情報司做了統領，沈後魚也跟著去情報司，做了一名小頭目。
聶夷中擺手道：“我不過是個八品芝麻官，軍器監主簿，別叫我大人了，還要多謝沈公子慷慨相助，家境貧寒，讓沈公子見笑了。”
沈後魚道：“在下讀過聶大人的詩《農家》，二月賣新絲，五月糶新穀。醫得眼前瘡，剜卻心頭肉。我願君王心，化作光明燭。不照綺羅筵，隻照逃亡屋。聶大人如此大才，卻委屈在長安忍受貧苦，難道沒有想過另投別處嗎？”
聶夷中歎息道：“百無一用是書生，哪個藩鎮會收留我這種沒用的文人？養著白費糧食。”
沈後魚道：“您的同窗好友杜明遠還記得你，給你寫了一封信，托在下送來。”他取出一封信交給聶夷中。
聶夷中仔細看完了書信，對沈後魚道：“興元府真的像杜兄信中說的那麽好嗎？他居然說，如果我去了興元府，可以做刺史。”
沈後魚取出一份報紙遞給他說：“有《興元日報》為證，如果您仍不相信，可以去看一看，費用由在下承擔。”
《興元日報》頭版有銀姬寫的文章《難民樂土興元府》，詳細介紹了興元府的難民生活，對興元府幫助難民生活的事大加讚賞。
景福三年的春天，長安朝廷官員的日子並不好過，許多官員像聶夷中一樣窮困淒苦，平民百姓就更慘了，每天都有不少人凍餓而死，本來就已經破敗不堪的長安去年又遭遇了李茂貞的恐嚇勒索，雖然李茂貞並沒有真的打進長安，但對依舊造成了許多惡劣的影響，糧食價格暴漲，許多過不下的百姓都紛紛逃亡到附近的山林去了。杜讓能死後，李曄任用李磎和韋昭度為宰相，打壓李茂貞同黨的崔昭緯，但於事無補，杜讓能之死讓許多長安的官員們心驚膽戰，不少人都出現了辭官或調任地方官的想法。就在這種時期，《興元日報》開始以各種手段在長安流傳，興元府的情報人員也紛紛開始在長安活動，這份報紙拚命宣傳興元府地區的富裕生活，把那裏渲染得仿佛是世外桃源一般，鼓勵百姓和官員前往那裏。
當然對官員是有選擇性的，貪官汙吏和平庸官員是不要的，興元情報司派到長安的人，每人都有一份官員名單，隻有名單上的人才會去請。聶夷中、羅隱、韓偓、梁震都是名單上的人。
這些報紙同樣被李茂貞與朱溫的探子注意到了，於是僅僅是半個月後，《鳳翔日報》和《汴州日報》也先後在長安流傳，內容同樣是將發行報紙的地區宣傳得相當美好，還順手將長安貶低了一頓，說長安有奸佞作惡，欺壓百姓，搞得百姓民不聊生。以聶夷中為代表的一些底層官員開始陸陸續續辭官，準備前往興元府，不過，此時楚靖平在長安的名聲並不好，許多人對《興元日報》充滿了質疑，還有不少文人寫文章辱罵楚靖平的，究其原因，首先皇帝本人就不待見他，李茂貞同黨的官員也常常在朝會上咒罵楚靖平，宣揚他的惡名。大街小巷上，由於朱溫探子宣傳，楚靖平在百姓的心中就更是個犯上作亂的反賊，甚至有人把他和黃巢歸為一類人，所以，許多官吏雖然在長安窮得受不了了，但他們受儒家影響較深，對楚靖平的墨家政策依舊帶有懷疑的態度，不敢相信他，轉而去投奔李茂貞和朱溫。
與聶夷中一起去興元府的還有梁震等三名官員，都是窮困的小官，聶夷中好友韓偓特地設宴為他們送行，韓偓家境較富，又聽了不少謠言，雖然沈後魚也請了他，但他不肯去，羅隱已經去浙江投奔錢繆了。
五月的一天早上，興元府城門口，又掛了四顆新鮮的首級，鮮紅的血還不時滴下來。他們是雲峰山土匪頭子鐵臂熊和太華山強盜三首領的首級，他們因為襲擊興元府商隊遭到報複，而剿滅他們的興元軍將領，是王彥章。
幾個月前在興元府，王彥章被這裏豐富多彩生活所吸引，加之他原本在朱溫軍隊中的地位就很低，隻是都頭，因此考慮了幾天以後就加入了興元軍，楚靖平倒也沒有特別優待他，隻讓他升了一級，做了個新軍指揮使的職務，而王彥章倒是感恩戴德，自願去參加危險的戰鬥，這段時間內大的戰爭沒有趕上，土匪倒是被他剿滅了不少，其中還擊敗了一次成汭軍假扮的土匪，因功從指揮使升為統領使。
不過，王彥章雖然沒有趕上大的戰役，但興元和鳳翔可不是相安無事，自二月起，雙方的和平就被打破了，李茂貞派義子李彥韜帶少量騎兵支援困於南部的李繼密，並派李繼鵬、李繼徽率兵三萬攻打利州，試圖將利州奪迴，重新打通南北部的連接，駐守此地的趙二桂和童懷柱雖然隻有五千人，但防守頑強，鳳翔軍多次衝上城頭，都被興元軍用鴛鴦陣擊殺，趙二掛通過挖地道多次奇襲鳳翔軍，導致對方損失了數千人。眼見利州難破，鳳翔軍轉而向西討伐田令孜舊部的州郡，一連拿下扶、文、龍三州。
而山南西道的南部，卻是興元軍主動出擊，鍾離、張忠虎、張忠豹三人率兩萬軍隊猛攻通州，通州鳳翔守將也是防守頑強，甚至用仿製出的“雷神之怒”與興元軍對攻，不過他們仿製的火藥遠不如興元府質量好，雙方一連僵持了十幾天，直至有一天張忠虎派爆破組炸塌了城牆的某一處，興元軍才順利攻入城中，鳳翔軍敗走，此戰鳳翔軍守城時隻傷亡一千多人，逃跑時被追殺死了三千多人，還有六千人投降成了戰俘，興元軍傷亡三千多人。開州的鳳翔軍隊隻有五千人，得知興元軍火器兇猛，通州失守，開州已然成了孤城，鳳翔軍便主動放棄了城池，守將、刺史趁夜色走小路逃迴了閬州，這一來一迴之間，楚靖平再得通、開二州，與荊南的成汭完全接壤。
李存孝投奔楚靖平後，改迴本姓安，自稱安存孝。他隨著熱氣球來到興元府後，意誌消沉，似乎沒有了原來的銳氣，楚靖平倒也沒有要求他盡快立功，便讓他擔任新兵教官兼統領使，幫忙訓練新兵。此時已是八月，正是酷暑時期，許多新兵練習紮馬步時在太陽下熱得相當痛苦，而安存孝同樣立在太陽下紋絲不動。
安存孝對楚靖平說，他在興元軍寸功未立，做一名士兵即可，但“河東戰神”之名天下皆知，怎能讓他做士兵？剛來興元府職位高了也不好，會引起其他將領不滿，於是就讓他做了統領使，將來立功再升。
在這期間，河東李克用派謀士蓋寓給楚靖平送了一封密信，這件事李克用交代的十分神秘，蓋寓要求楚靖平隻能一個人看，看完後盡快毀掉，且不能告訴任何人。見對方隻身前來，態度奇怪，楚靖平感到非常疑惑，但他也不想過早得罪李克用，同時迫切的想了解李克用對義子叛逃的想法，便同意了下來。
隨後，楚靖平在一處營帳中拆開了李克用的密信，隻見信中大意為：李克用知道自己虧待了李存孝，不僅派兵討伐他，而且還放任部下殺死李存孝舊部，此事李克用知道自己是錯的，但不能不做，因為他必須給其他部下一個明確的交代，不然河東將領的人心就要散了，見楚靖平救走李存孝，他也不知是喜是憂，同時李克用交代到，他已秘密安排李存孝的父母去了邊遠地區，當然對外謊稱是滅門了，雖然他已經殺死了李存孝的兒子，但他不能再對不起李存孝的長輩。對於李存孝之事，李克用多番思慮，最終希望楚靖平能好好安頓李存孝，最起碼他還是希望這個義子能好好活著，他明麵不會給興元任何幫助，也不會對興元動手，希望兩家相安無事，井水不犯河水。
看完李克用的密信後，楚靖平沉默良久，然後按照之前蓋寓的吩咐，把密信燒掉了，對於李克用的態度，他也很難琢磨透。這時，興元府的新任司馬杜光義前來匯報情況，說道：“楚大帥，近日我們的商隊能走的地方越來越少了，不僅老是遇到李茂貞騎兵的襲擊，現在荊南節度使成汭也派騎兵加入了進來，我們雖然也加派了防備的人手，但貨物還是難免會被毀掉，這些東西生產起來雖然困難，但毀掉僅僅就隻是幾支火箭就行了”。
楚靖平道：“這個成汭確實可惡，我還沒有招惹他，他反而先對我動手了，也不知道是什麽居心”？
杜光義道：“大人，據說成汭聽信了朱溫散布的流言，認為您和黃巢、秦宗權是一類人，都是大逆不道的反賊”。
楚靖平笑道：“我如果能有他二人的實力，隻怕做夢也能笑出聲來，也罷，你派人召集安存孝和王彥章他們十五位新軍統領使，我找他們有事”。
這時情報司的高福財向楚靖平報告，成汭襲擊商隊的原因，是他與朱溫是盟友，朱溫寫信給他，要他襲擊興元府商隊的，湖南節度使劉建鋒也接到了朱溫的信，但沒有聽朱溫的，反而用湖南的茶葉、絲綢交換興元府的粉鹽、兵器，把生意做的更大了。楚靖平決定教訓一下成汭。
楚靖平地盤擴大之後，軍隊也從三萬多人增加到八萬多人，新增五萬人都是從戰俘和難民中選出來的，他們大部分都在其他九個州防守，在興元府的新軍隻有一萬五千人，由十五個統領使統率，上麵沒有軍使和都指揮使。
楚靖平在南鄭城外軍校場接見了安存孝、王彥章等十五名統領使，對他們道：“大家都是投靠楚某不久，舊主在整個中原都是了不起的大藩鎮，近日我打算討伐主動襲擊我們的荊南節度使成汭，奪下他生產鐵礦、銅礦的萬州、忠州，補充興元府礦源不足，順便好好敲打他一番，討伐他的主將會封為招討使（統帥），不知哪位將軍能擔此重任”？