廠、衛一向並稱。“廠”是指東廠、西廠、內行廠，“衛”是指錦衣衛。廠衛所屬係統不同。廠是宦官機構，它的職能與錦衣衛的偵緝、詔獄職能類似，它的地位在錦衣衛之上。兩者之間，既有區別，又有聯係。
廠中建立最早、存在時間最長的東廠，設於永樂年間，全稱東緝事廠，長官由司禮監宦官擔任，被稱為廠公或督主。朱棣認為，要徹底清除建文帝的餘黨和其他反對勢力，單靠錦衣衛的力量是不夠的。而如果給予錦衣衛過重的權力，又怕對其難以控製。況且，錦衣衛設在宮廷之外，不如內廷宦官來得方便、用得放心。於是東廠便成立了，它的權威一開始就高於錦衣衛，用以監視和牽製錦衣衛。
西廠設於憲宗成化年間，職能與東廠相同，用來伺察、監督東廠和錦衣衛。它幾經廢立，先後凡六年，一度由憲宗的親信宦官汪直統領。
內行廠又稱內辦事廠，設於武宗正德年間，僅存在了5年，由武宗寵幸的宦官劉瑾建立並親領，用來伺察、監督東廠、西廠和錦衣衛。
總的來說，廠是由司禮監太監統領的宦官機構，衛是由指揮使統領的軍事機構。而廠中的屬官，如貼刑、緝事、隸役，則是從錦衣衛的官兵中調撥過去的。可見廠衛之間有著千絲萬縷的聯係，二者被視為明朝皇權的重要支柱，備受皇帝重視。
在明代200餘年的曆史中，錦衣衛始終扮演著特殊的角色。它聽命於皇帝，又受製於宦官；它對加強皇權居功赫赫，又因恃權妄為而劣跡斑斑；它力圖維護明朝的統治，卻又為明朝的滅亡種下了禍根。錦衣衛的功過是非，值得人們思考。
東廠，官署名。即東緝事廠，中國明代的特權監察機構、特務機關和秘密警察機關。明成祖於永樂十八年(1420年)設立東緝事廠（簡稱東廠），由親信宦官擔任首領。東廠是世界曆史上最早設立的國家特務情報機關，其分支機構遠達朝鮮半島。地點位於京師（今北京）東安門之北（一說東華門旁）。明中葉後期錦衣衛與東西廠並列，活動加強，常合稱為“廠衛”。東廠權力在錦衣衛之上，隻對皇帝負責，不經司法機關批準，可隨意監督緝拿臣民，從而開明朝宦官幹政之端。
東廠的首領稱為東廠掌印太監也稱廠公或督主，是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物。通常以司禮監秉筆太監中位居第二、第三者擔任，其官銜全稱為“欽差總督東廠官校辦事太監”，簡稱“提督東廠”。
除此以外，設掌班、領班、司房四十多人，由錦衣衛撥給，分為子醜寅卯十二顆，顆管事戴圓帽，著皂靴，穿褐衫。其餘的人靴帽相同，但穿直身。
具體負責偵緝工作的是役長和番役，役長相當於小隊長，又叫“檔頭”，共有一百多人，也分子醜寅卯十二顆，一律戴尖帽，著白皮靴，穿褐色衣服，係小絛。役長各統帥番役數名，番役又叫“番子”，又叫“幹事”，這些人也是由錦衣衛中挑選的精幹分子組成。
東廠不僅在機構及人員配置上更加精幹合理，而且在偵緝行動上製訂了相當嚴密的製度。如每月初一東廠都要集中布置當月的偵緝工作，廠役在東廠內抽簽決定所負責的地盤。在文獻記載中可以發現，東廠廠役的工作種類都有特殊的名稱。例如監視朝中各部官員會審大獄及錦衣衛拷訊罪犯者名為“聽記”，在各處地方官府訪緝者名為“坐記”，還有某位官員有何舉措，或某城門捕得要犯，胥吏記錄上報東廠者名為“打事件”。
東廠第一任廠主已不可考，《明史·成祖三》記載“是年，始設東廠，命中官剌事。”
明代大太監王振、劉瑾、馮保、魏忠賢都曾統領東廠。到了明末，東廠也有了自己的監獄。
東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”。一人掌理，委以緝訪刺探的大權。
起初，東廠隻負責偵緝、抓人，並沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛北鎮撫司審理；但到了明末，東廠也有了自己的監獄。
東廠監視政府官員、社會名流、學者等各種政治力量，並有權將監視結果直接向皇帝匯報。依據監視得到的情報，對於那些地位較低的政治反對派，不經司法審判，東廠可以直接逮捕、審訊；而對於擔任政府高級官員或者有皇室貴族身份的反對派，東廠在得到皇帝的授權後也能夠對其執行逮捕、審訊。
東廠入內即擺設大幅嶽飛畫像，提醒東廠緹騎辦案毋枉毋縱。
《明史·刑法誌》：“刑法有創自有明，不衷古製者，廷杖、東西廠、錦衣衛、鎮撫司獄是已。是數者，殺人至慘，而不麗於法。踵而行之，至未造而極。舉朝野命，一聽之武夫、宦豎之手，良可歎也。”又“東廠之設，始於成祖。錦衣衛之獄，太祖嚐用之，後已禁止，其複用亦自永樂時。廠與衛相倚，故言者並稱廠衛。”
東廠、西廠和錦衣衛是明代在刑部、都察院、大理寺這三個司法機關以外設置的直接聽命於皇帝，執掌“詔獄”的特務機構。
錦衣衛，皇帝的侍衛機構。前身為太祖朱元璋時所設禦用拱衛司。明洪武二年(1369年)改設大內親軍都督府，十五年設錦衣衛，作為皇帝侍衛的軍事機構。
西廠在明朝曆史上隻短期存在過，明憲宗成化年間成立了一個新的內廷機構——西廠。其勢力甚至超過了老前輩東廠
西廠僅僅成立5個月就被撤銷，隻相隔一個月憲宗又恢複西廠。明武宗繼位後，大太監劉瑾掌權，宦官勢力再度興起，西廠複開，劉瑾倒台，武宗才下令撤銷西廠。西廠作為一個臨時產品，就這樣在曆史上永遠地消失了。
錦衣衛的首領稱為指揮使（或指揮同知、指揮僉事），一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。屬於外臣。而東廠、西廠的首領是宦官，即內臣。
在與錦衣衛的關係上，東廠後來居上。由於東廠廠主與皇帝的關係密切，又身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任。錦衣衛向皇帝報告要具疏上奏，東廠可口頭直達；皇帝還賦予東廠督主以監督錦衣衛人員的權力。東廠和錦衣衛的關係，逐漸由平級變成了上下級關係。在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。
東廠、西廠與錦衣衛共同點是監視、偵查、鎮壓官吏的不法行為。即“巡查緝捕”
總之，出於專製政權的內部需要，皇帝需要一個獨立於官僚機構之外的勢力供自己使用，東廠、西廠與錦衣衛都是這樣的機構。
廠中建立最早、存在時間最長的東廠，設於永樂年間，全稱東緝事廠，長官由司禮監宦官擔任，被稱為廠公或督主。朱棣認為，要徹底清除建文帝的餘黨和其他反對勢力，單靠錦衣衛的力量是不夠的。而如果給予錦衣衛過重的權力，又怕對其難以控製。況且，錦衣衛設在宮廷之外，不如內廷宦官來得方便、用得放心。於是東廠便成立了，它的權威一開始就高於錦衣衛，用以監視和牽製錦衣衛。
西廠設於憲宗成化年間，職能與東廠相同，用來伺察、監督東廠和錦衣衛。它幾經廢立，先後凡六年，一度由憲宗的親信宦官汪直統領。
內行廠又稱內辦事廠，設於武宗正德年間，僅存在了5年，由武宗寵幸的宦官劉瑾建立並親領，用來伺察、監督東廠、西廠和錦衣衛。
總的來說，廠是由司禮監太監統領的宦官機構，衛是由指揮使統領的軍事機構。而廠中的屬官，如貼刑、緝事、隸役，則是從錦衣衛的官兵中調撥過去的。可見廠衛之間有著千絲萬縷的聯係，二者被視為明朝皇權的重要支柱，備受皇帝重視。
在明代200餘年的曆史中，錦衣衛始終扮演著特殊的角色。它聽命於皇帝，又受製於宦官；它對加強皇權居功赫赫，又因恃權妄為而劣跡斑斑；它力圖維護明朝的統治，卻又為明朝的滅亡種下了禍根。錦衣衛的功過是非，值得人們思考。
東廠，官署名。即東緝事廠，中國明代的特權監察機構、特務機關和秘密警察機關。明成祖於永樂十八年(1420年)設立東緝事廠（簡稱東廠），由親信宦官擔任首領。東廠是世界曆史上最早設立的國家特務情報機關，其分支機構遠達朝鮮半島。地點位於京師（今北京）東安門之北（一說東華門旁）。明中葉後期錦衣衛與東西廠並列，活動加強，常合稱為“廠衛”。東廠權力在錦衣衛之上，隻對皇帝負責，不經司法機關批準，可隨意監督緝拿臣民，從而開明朝宦官幹政之端。
東廠的首領稱為東廠掌印太監也稱廠公或督主，是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物。通常以司禮監秉筆太監中位居第二、第三者擔任，其官銜全稱為“欽差總督東廠官校辦事太監”，簡稱“提督東廠”。
除此以外，設掌班、領班、司房四十多人，由錦衣衛撥給，分為子醜寅卯十二顆，顆管事戴圓帽，著皂靴，穿褐衫。其餘的人靴帽相同，但穿直身。
具體負責偵緝工作的是役長和番役，役長相當於小隊長，又叫“檔頭”，共有一百多人，也分子醜寅卯十二顆，一律戴尖帽，著白皮靴，穿褐色衣服，係小絛。役長各統帥番役數名，番役又叫“番子”，又叫“幹事”，這些人也是由錦衣衛中挑選的精幹分子組成。
東廠不僅在機構及人員配置上更加精幹合理，而且在偵緝行動上製訂了相當嚴密的製度。如每月初一東廠都要集中布置當月的偵緝工作，廠役在東廠內抽簽決定所負責的地盤。在文獻記載中可以發現，東廠廠役的工作種類都有特殊的名稱。例如監視朝中各部官員會審大獄及錦衣衛拷訊罪犯者名為“聽記”，在各處地方官府訪緝者名為“坐記”，還有某位官員有何舉措，或某城門捕得要犯，胥吏記錄上報東廠者名為“打事件”。
東廠第一任廠主已不可考，《明史·成祖三》記載“是年，始設東廠，命中官剌事。”
明代大太監王振、劉瑾、馮保、魏忠賢都曾統領東廠。到了明末，東廠也有了自己的監獄。
東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”。一人掌理，委以緝訪刺探的大權。
起初，東廠隻負責偵緝、抓人，並沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛北鎮撫司審理；但到了明末，東廠也有了自己的監獄。
東廠監視政府官員、社會名流、學者等各種政治力量，並有權將監視結果直接向皇帝匯報。依據監視得到的情報，對於那些地位較低的政治反對派，不經司法審判，東廠可以直接逮捕、審訊；而對於擔任政府高級官員或者有皇室貴族身份的反對派，東廠在得到皇帝的授權後也能夠對其執行逮捕、審訊。
東廠入內即擺設大幅嶽飛畫像，提醒東廠緹騎辦案毋枉毋縱。
《明史·刑法誌》：“刑法有創自有明，不衷古製者，廷杖、東西廠、錦衣衛、鎮撫司獄是已。是數者，殺人至慘，而不麗於法。踵而行之，至未造而極。舉朝野命，一聽之武夫、宦豎之手，良可歎也。”又“東廠之設，始於成祖。錦衣衛之獄，太祖嚐用之，後已禁止，其複用亦自永樂時。廠與衛相倚，故言者並稱廠衛。”
東廠、西廠和錦衣衛是明代在刑部、都察院、大理寺這三個司法機關以外設置的直接聽命於皇帝，執掌“詔獄”的特務機構。
錦衣衛，皇帝的侍衛機構。前身為太祖朱元璋時所設禦用拱衛司。明洪武二年(1369年)改設大內親軍都督府，十五年設錦衣衛，作為皇帝侍衛的軍事機構。
西廠在明朝曆史上隻短期存在過，明憲宗成化年間成立了一個新的內廷機構——西廠。其勢力甚至超過了老前輩東廠
西廠僅僅成立5個月就被撤銷，隻相隔一個月憲宗又恢複西廠。明武宗繼位後，大太監劉瑾掌權，宦官勢力再度興起，西廠複開，劉瑾倒台，武宗才下令撤銷西廠。西廠作為一個臨時產品，就這樣在曆史上永遠地消失了。
錦衣衛的首領稱為指揮使（或指揮同知、指揮僉事），一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。屬於外臣。而東廠、西廠的首領是宦官，即內臣。
在與錦衣衛的關係上，東廠後來居上。由於東廠廠主與皇帝的關係密切，又身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任。錦衣衛向皇帝報告要具疏上奏，東廠可口頭直達；皇帝還賦予東廠督主以監督錦衣衛人員的權力。東廠和錦衣衛的關係，逐漸由平級變成了上下級關係。在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。
東廠、西廠與錦衣衛共同點是監視、偵查、鎮壓官吏的不法行為。即“巡查緝捕”
總之，出於專製政權的內部需要，皇帝需要一個獨立於官僚機構之外的勢力供自己使用，東廠、西廠與錦衣衛都是這樣的機構。