第145章 盤剝
18世紀加勒比海俠風雲 作者：秋霜雪 投票推薦 加入書簽 留言反饋
海神號的議事大廳，比之走廊的裝飾要更加富麗堂皇。或許科倫大人並不讚同這種程度的鋪張浪費，那與彰顯大國權威不同，已經走向了極端，是不可取的。但為了籠絡人心，為了迎合某些必要力量的惡習，他同意忽略這種程度的奢華。
這寬闊的房間，到處都鑲金戴銀。四麵的牆上掛著文藝複興時期的油畫，角落裏坐落著名人名家的雕塑，誠然，這些藝術品均是贗品，卻也仿製得器宇軒昂，並且價值不菲。房間的正上方掛著一盞豪華金頂大吊燈，上麵點了八十六支油燈，宛如烈陽一般綻放強烈到奢侈的光芒，且均用防高溫的燈罩包住，以確保消防安全。吊燈之下是一張大方桌，較長的兩邊都已有客人就坐，在科倫大人到來的時候，其中一邊的人識趣地閉上了嘴，另一邊的人卻仍口無遮攔，說著粗魯的閑話。
“科倫大人到達會議廳！”莫林先生高聲喊道。
“怎麽，終於管事的家夥來了嗎？”吵鬧一方有人說道，其他人跟著大笑起來。一個戴眼罩的男人，甚至把腳搭到了桌子上麵。
“難道你們連最基本的規矩都不懂嗎？”莫林既驚訝，又生氣地問道。
“算了，莫林，咱們的客人遠道而來，帶著些風土人情也可以理解，許多畜生便是這樣，你總不能強迫豬不去拱泥吧。”科倫從容淡定地說道。
“……”戴眼罩的男人眯起眼睛，他是這群客人的首領。“你可真是個有種的家夥。我喜歡！”
“謝謝。”
“但我更喜歡把有種的家夥砍下腦袋，拿來當碗使了。”他輕聲說著，眼睛死死地盯著科倫，似乎是在讀他的想法。
“說什麽呢，海盜！”
“在科倫大人的船上，還敢這麽放肆！”
仗著主人家的優勢，科倫的下屬官員和士兵們開始抗議起來，但獨眼的海盜根本懶得還嘴，他隻是輕輕一瞪，便將抗議者的自尊打得四分五裂。譴責海盜的幾個人，此時都變成了結巴，他們支支吾吾、冷汗直冒，靠著顫抖的雙腿，艱難地支撐著狼狽的身軀。
要說引狼入室，大概便是這種景象，大英帝國的內閣大臣不僅勾結倫敦公會的罪犯，還企圖拉攏海上的強盜。但對方並非身處文明世界的利益群體，故而一般的威脅或恩惠都無濟於事。
“哼，不愧是海上的魔王，亨利·巴斯克。有點意思！”他坦率地說道。
阿爾抬起頭來，他當然聽說過亨利·巴斯克的威名，最近的一次，就在不久以前，在那棟充滿腐臭空氣的檔案室裏，一個紅發的海盜用智謀威脅了他和巴德老爺，並講述了有關亨利·巴斯克的一些事情。
這樣的魔頭，竟然堂而皇之地坐在了大英帝國內閣大臣的麵前。
科倫坐到了海盜頭領的對麵。彼得上校輕蔑地瞟了一眼那些氣焰囂張的海盜，這才表情嚴肅地坐到科倫的旁邊。至於巴德老爺等人，則被安排坐到了靠後排牆邊的椅子——除了位高權重的巨頭們，其他人都坐在這樣的位置上。莫林本想繼續履行他身為忠犬的職責，於是僭越地站到了科倫的身後，直到他的主子下達了命令，他才退了下來，不情不願地坐到了巴德老爺的身邊。又過了一會，一個戴著紅色頭巾的男人走了進來，他看起來麵黃肌瘦，病態盡顯，卻又極其傲慢，目中無人。他徑直走過滿是大人物的會議桌，連看都沒看科倫一眼，便懶洋洋地坐到了彼得上校旁邊。而跟著他一起進來的兩個隨從，則找了角落的空位置就坐，其中一人，正是路德維希。
“看來，‘美麗安吉親衛隊’也來人了，這下咱們人齊了，可以開始會議了。”科倫滿意地點了點頭。
會議沉悶而無聊，讓阿爾想起自己在銀港總督府中的所見所聞。他從來就沒想明白，像這種廢話滿滿的座談會能夠解決什麽實質性的問題，因而他的注意力難免分散開來，他一次又一次地去看巴德老爺，企圖從他的“眼色”中讀出行動的暗號。但巴德老爺隻是自顧自地交談，像個求學若渴的年輕人一樣，逮住莫林問東問西。
“莫林先生，科倫大人可沒告訴我，他的合作夥伴也是有分等級的呀，這令我很尷尬啊，怎麽之前對我如此寬容大量，到頭來卻隻能施舍一個二等的座位？”
“巴德先生，你還是好好掂量掂量自己的斤兩，看看那張桌前的人物，有哪個是你能惹得起的？”莫林及其不耐煩地說，顯然，坐在二等座位，他自己也心有不甘。
阿爾聽到這番話，便耐下性子，又仔細打量了一遍他前麵的幾位龍頭老大。
科倫大人和彼得上校自不必說，都是身居要職的大人物，但另外三人也同樣散發著詭異的氣息，給人分別以陰險、暴戾和冷酷的感覺。其中散發出陰險氣息的人——阿爾定睛細看，頓時吸了口涼氣——那正是他在塔山旅店的秘密地下通道中見到的繃帶人，也就是謀殺了布魯爾的人。科倫說過，倫敦公會的首領，被稱為“西班牙人”的塞萬提斯拒絕公開露麵，這個繃帶人正是作為倫敦公會的代言人出席了會議。
“他們看起來挺普通的呀。”巴德老爺茫然地問道。阿爾知道他是在裝傻，是想要從“博學多才”的莫林先生那裏套出更多的信息。
“難道你的眼睛也和胡子一樣，被海盜弄瞎了嗎，巴德先生？”莫林不客氣地說道，卻又突然意識到自己太過聲張，於是惶恐地望了望會議桌上的大人們。好在科倫仍在聚精會神地誦讀他的長篇大論，其他人認真端坐傾聽，並沒人注意到後方的交頭接耳。
“快說呀，莫林先生，那些家夥是什麽來頭？”巴德老爺催促著。
“那位，是‘美麗安吉親衛隊’的隊長唐吉。”莫林指著紅頭巾的瘦弱男子說道。“他本人是安吉狂熱的追隨者，一個極度危險的瘋子，在他眼裏，安吉與耶穌無異，你最好別亂說關於安吉的話，不然他會衝你發狂，讓你死得不明不白，且沒有價值。”
“他就是個瘦小子而已，有那麽厲害？”
“你以為這是在過家家嗎？科倫大人這一次找來的可都是狠角……誠然，唐吉至今還沒有過傷人的前科，可許多研究臨床心理的學者認為他已經近乎到達了臨界點。一次……他至少會以暴怒的姿態解決一個他認定的敵人。”
“那個麵無表情的人是誰？就是戴假發、坐輪椅的那個。”巴德老爺不想停留在同一個話題上，趕忙調轉了話頭，指了指散布冷酷氣息的人。
“啊，那是阿巴貢先生，布裏斯托的商人。”
“看來我是遇到同行了！”
莫林鄙夷地瞟了巴德老爺一眼，冷笑著說：“巴德先生，不是我貶低你，但阿巴貢先生是布裏斯托最有影響力的財主，他作風硬朗、雷厲風行。你別看他腿腳不便，他其實是個全速奔馳的賺錢馬車。特別是這幾年，他名下的產業已經遍布整個美洲，甘蔗、煙草、奴隸貿易，他都有相當大的勢力，甚至在銀港，都有他下屬的商會組織。淑女號與他的財閥相比，實在是太小兒科了。”
“好吧，或許在冷血無情方麵，他跟我侄女有點像……”巴德老爺心不在焉地應付道。
阿巴貢先生與其他人不同，他已年近古稀，坐的是特製的輪椅，他那張皺巴巴的臉上掛著一隻單邊金絲眼鏡，裏麵的深邃眼眸緊盯著科倫，仔細地篩選和稱量這位內閣大臣的話中包含了多少利益。
“不過這老頭都快進棺材了，還想出海呢？”巴德老爺突然無禮地嘲笑道。阿巴貢先生稍微轉了下頭。莫林嚇得屏住了唿吸，片刻之後，阿巴貢又開始聆聽科倫的講話，莫林這才鬆了口氣，轉而憤怒而小聲地埋怨起巴德老爺來。
“你不要命了嗎？我告訴你，阿巴貢先生可不像科倫大人那般寬宏大量，要是惹惱了他，你就等著從這世上消失吧。不瞞你說，傳聞他已經滅掉了上百個印第安人部落了。”
“靠他那把金邊輪椅嗎？”巴德老爺笑出聲來。
“當然不是，他是個運籌帷幄的梟雄，有很多手段……軟的、硬的、合法的、不合法的，占地、掠奪、挑撥敵人自相殘殺，都是他的拿手活計。”
“你們與這樣的家夥同流合汙，難道不覺得可恥嗎？”阿爾再也忍受不了，衝莫林質問道。
“阿爾少爺，大人在談事情，你先別說話！”巴德老爺不耐煩地擺了擺手。“剛才那位大人的臉色可不好看呢，你最好去道個歉吧。”
“放心，我會去的。”莫林冷冷地說道。“我會讓他明白，我本人跟你們不是一條道上的。”
“對，你最好讓他明白，我們跟卑鄙下流之徒也不是一條道上的！”阿爾不服地嚷道。
“行了行了。”巴德老爺打了阿爾幾拳，繼續問道：“那個繃帶人是何方神聖？這裝扮是怎麽迴事，時尚嗎？”
“這……我隻知道，他自稱皮索·拉塞羅——這很明顯是個假名——是倫敦公會的代表。”
“之前聽你們提起過，他不是掌門人吧？他們的頭領好像叫塞萬提斯什麽的。”
“是塞萬提斯……倫敦公會堅持組織的神秘性，即使現在已是合作關係，我們對他們仍然知之甚少。”莫林說著，臉上露出鄙夷的神色，這是極其少見的事情，因為一般來說，他總會刻意放大別人的優點，以供自己敬畏、瞻仰和學習。這倒從另一方麵看出，倫敦公會在市民眼中的形象是有多麽不堪。
“這一夥人，都是圖謀不軌的家夥，我跟洛寧大人提過，現在跟科倫大人也提過，但他們卻都沒放在心上。聽著，你見過什麽家夥，會拿假名和誇張的形象示人？除了罪犯我真想不出第二種了。這個皮索·拉賽羅和他們的頭領塞萬提斯，都是這一類人。”
“我見過這家夥，就在芭芭拉旅店的地下通道裏，他是個殺人犯！”阿爾咬牙切齒地說，心想如果萊德在場，他定會把這整個海神號都掀翻。
“他出現在那種地方？不過這也不奇怪，那條通道本來就是倫敦公會修的。”巴德老爺說。
“是他蠱惑了布魯托，並殺了他。”阿爾弗雷德看著皮索頭上那厚厚的繃帶，越發地確信道。
“我就知道他是個該死的罪犯。”莫林鄙夷地說，卻又想起什麽，連忙做補充，“當然，他與美洲貿易公司和阿巴貢財閥是完全不一樣的，他是非法殺人。不過希望以後他能收斂一些，在科倫大人的領導下，把公會的力量用於服務國家。”
阿爾在心中冷笑不止，暗想這莫林的心已被仕途所蒙蔽，變成了烏黑一片，那尚存的一絲對良善的認同，也已偏離了公理，成為了他用以麻痹自我的主觀感受。
“這樣一來，咱們精明能幹的科倫大人可算是集齊了各方精英了。”巴德老爺掰起手指數起來。“稱雄世界的大財閥、帝國本土的黑暗勢力、把持美洲的武裝貿易集團、甚至還有愉悅市民精神的偶像明星……這位科倫大人，看來對失落的寶藏那是勢在必得啊。所以他才需要搞定這最後一塊拚圖，對吧，那就是縱橫海洋的海盜們。”
“這可是叛國罪啊，莫林先生。”阿爾焦急地說道。“你也聽到了吧，那個男人是鬣狗亨利·巴斯克啊。他是近十年裏最兇惡的海盜，而現在，這樣的罪犯竟然堂而皇之地進入到帝國的腹地，科倫大人的行為是引狼入室！”
阿爾不會知道，在幾公裏外的塔山旅店，他在淑女號的同僚們正在做著與科倫同樣的打算。
“別給科倫大人扣帽子，無知的少爺！”莫林言辭斥責道。“科倫大人的想法，豈是你這種一根筋的年輕人所能洞察的？叛國？錯！相反，他是在維護國家的平穩安定。大英帝國早就想一勞永逸地解決那些海上的禍害了，而收編他們，顯然是最簡單，也是最省錢的辦法。你想想，鬣狗的背後有沉船灣撐腰，要強硬拔掉這根釘子，就得消耗大量的人力和物力。科倫大人現在自降身份，主動示好，如果完成收編的話，那對帝國、對那些海盜們、對整個大西洋及加勒比海不都是互利共贏的事情？那樣一來，政府將對亨利的過去既往不咎，我們現在請他們協助，不過是把以後的力量提前抽調過來使用而已。”
“互利共贏，哼！”阿爾弗雷德氣不打一處來，冷笑著說道。“那被劫掠的商人、被炮彈轟炸的海港、被海盜搞得家破人亡的無辜人呢？他們的利益在哪裏，又贏在哪裏？”
“……為了國家的利益，個人總得做出犧牲，科倫大人一心為國，犧牲幾位無關緊要的小人物又有什麽關係？”
“你說什麽？”阿爾氣急敗壞，要不是巴德老爺死死地按著他，他早就起身抽莫林的嘴巴了。
“先別鬧了，莫林先生，你的設想是很好的，但誰來承擔風險呢？你知道，咱們幹商人這一行的，對風險一向很敏感。”
似乎為了證實自己的話語，巴德老爺輕輕地指了指阿巴貢先生，這個精明又視財如命的商人，此時微微皺著眉頭，金絲眼鏡中的雙眸充滿了疑惑和不解。這時候，科倫大人的演講正好進行到了與海盜的合作事宜方麵。
“我看不出有什麽風險。”莫林嘴硬地說道，但他明顯有些動搖，用不解的目光看著阿巴貢先生，琢磨著究竟是什麽事困擾著他，並天真地希望他迴心轉意。
但是，這位年邁的老商人並沒有給他麵子，他顫巍巍地舉起手，示意自己有話要說。
“請講，阿巴貢先生。”科倫禮貌而不失威嚴地說道。
“恕我直言，科倫大人，您的提案裏，似乎對咱們的客人太過……慷慨了？”
“您是說二成的利益分配嗎？可是先生，不止是海盜，在座的各位都能獲取同等的收益。我認為這是一個公平的提案。”
“古往今來，兔死狗烹，鳥盡弓藏。”阿巴貢顫巍巍地說。“這雖然聽起來有些無情無義，對當權者而言，卻是一條百利無害之路……我聽說，自《烏德勒支條約》以來，帝國已經全麵禁止了所有的私掠行為。”
“在安妮女王陛下仍健在時便已經令行禁止了。”科倫答到。
“噢？那請解釋一下，咱們的客人們，憑什麽還能無視法令，幹著這樣一本萬利的肥差呢？”
阿爾皺著眉，思索著那個看似虛弱的老商人的措辭。顯然，他是反海盜的，可這話從他嘴裏說出來，總覺得有一些詭異。難道他不知道，海盜是罪大惡極的職業嗎，怎麽在他嘴裏卻成了……肥差？而聽他的意思，他之所以感到不滿，並不是因為將要合作的是海盜，而是因為自己沒有從海盜行為中獲利而感到不公平。阿爾捅了捅巴德老爺，把自己的疑惑告訴了他。
“啊哈，有一種人，越是有錢就越想賺錢，哪怕已經達到富可敵國的程度，卻依然為那一分一毫爭執不休，到了最後甚至拋棄了道德與法律，唯金錢至上。阿巴貢先生顯然在這條路上走得太深了，真是單純到可怕的男人啊，他遲早會賣出那根吊死他的絞繩，就連那滿臉塗白的安吉小姐，與他相比都顯得和藹可親呢。”
阿爾點頭表示讚同，但莫林則對此嗤之以鼻。
“你瞧，他們在演戲給猴看呢。”巴德老爺又捅了捅阿爾。“咱們的科倫大人扮白臉，阿巴貢先生則扮黑臉，他們是在向海盜施壓呢。你等著瞧，馬上暴躁的紅臉老哥就要跳出來了。”
“哼，科倫大人，也請恕我直言。”不出巴德老爺的所料，這一次跳出來的是彼得上校，不像之前那唯唯諾諾的樣子，此時的上校顯得尊貴而傲慢，連看人的眼睛都是半睜半閉，顯然，他根本沒把客人放在眼裏。“乍一看，您的提案公平公正，絕對值得稱讚，可難道在場的所有人都配得上這筆獎勵嗎？或者說，難道所有人都配享受您的慷慨大度嗎？我看，某些家夥，就是不配！”
上校的話語針對性十足，而其他人也抱有同樣的想法，桌子另一邊那些嬉皮笑臉的海盜們也不都是蠢蛋，一些機敏的家夥聽明白了他的意思，立即換上一副兇悍的嘴臉，在這一刻，海盜的自尊受到了踐踏，若是放在平常，這是要動刀子的。
“各位先生，請先稍安勿躁，是我科倫的不好，未將客人的近況告知大家。”科倫是要將白臉唱到底，他態度溫文爾雅，像個和事佬一樣站在了戰場的中心。但這一吸引火力的舉動，似乎並沒有讓海盜對其抱以好感。亨利·巴斯克朝地上吐了口痰，叫他那些叫囂的手下都閉上嘴，自己則冷笑著看著科倫繼續表演。
“咳咳。有件事應該告訴大家。”科倫說，“喬治國王陛下已經簽署了收編沉船灣海盜的法令，現正令巴哈馬新總督伍茲·羅傑斯前往執行。所有沉船灣的海盜隻要肯上繳其兩年內所取得的全部財產，帝國將對其過往的海盜行為既往不咎。”
按理說，這樣令人震驚的消息，是足以把海神號那漂亮的甲板和華麗的大吊燈整個給掀掉的，但各勢力的領導人似乎並沒有表現出太多的驚訝，反而是靠牆的一幹蝦兵蟹將開始交頭接耳，坐立難安。而最驚訝的那些人，卻是桌子對麵的那些海盜客人們。
亨利·巴斯克早年受馬龍·波迪爾領導，投身於偉大的海洋事業——亨利是這麽稱唿自己的職業的——但不同於馬龍，亨利從不打算接受文明世界的馴服，在戰爭時期，他尚且能夠光明正大地搶劫和殺人，但到了和平年代，這種行為不再能被接受，也不再符合馬龍·波迪爾的戰略方陣，於是亨利背離了沉船灣，頻繁地劫掠商船和港口，為自己贏得了“殘暴的魔鬼鬣狗”的外號。他喜歡這個稱號，但明白其中的核心要義是自由，而非挾製。
不過，亨利仍可謂是個知恩圖報的人，盡管並不同意馬龍的想法，但他從未公開反對過馬龍——直到沉船灣真的要被帝國收編為止，他為此領導了馬龍親手遞出的黑券。
顯然，海神號的這群白癡還不知道這迴事，以為鬣狗依然是馬龍忠實的簇擁。亨利對此本來並無感想，但當聽到自己曾經的頂頭上司，竟然低聲下氣地接受政府的收編，甚至還得上繳用命搶來的財寶，他著實感到驚訝和憤怒。
“馬龍，你也老了，變得怯懦軟弱了啊。”他冷冷地說道。
“所以說啊，彼得上校，阿巴貢先生。”科倫微笑著，接著說道。“坐在咱對麵的客人，已經不是大英帝國的敵人，而是和你我一樣為國盡力的好公民。”
“哼，那科倫大人可真是慈悲心腸啊。”彼得上校不依不饒，歪著臉盯著牆壁，話頭卻若有所指。“某些喪門犬雖得了赦免，卻賠上了不少的錢財，而科倫大人為了照顧這些無恥的狗兒們，還願意給他們與我等同樣的分成，也真是仁至義盡啊。”
“的確是有這樣的狗呢。”亨利冷言反駁道。“我自己就養了這麽一隻喪門犬，本來看它可憐才將其收養，可沒想到這狗竟然越發地膨脹，大有淩駕主人當家做主的勢頭。甚至在我帶迴另外幾隻喪門犬的時候，它還狂吠不止，作勢咬人。你知道我是怎麽對付他的嗎，彼得上校？”
科倫收起了笑容，意識到眼前的海盜是個危險分子。彼得上校麵色鐵青，他拳頭緊捏，咬牙切齒，那布滿血絲的雙眼幾乎要從眼眶中蹦出去了。
然而，鬣狗並不打算到此為止。
“不知道？我把它烹了煮了，分給了其他的狗兒，哈哈，你真該看看那些小狗們開心的樣子。當然，那狗剩下的糧食，自然也落入其他狗的肚子裏，最後你猜怎的？再也沒有狗狗敢搶主人的風頭了，它們閉著嘴，吃著肉，開心地搖著尾巴！怎麽樣，科倫大人？說不定有一天，大人也有興趣來學學我，整治一下自己的狗兒們？”
“你說什麽？”彼得上校憤怒地站起身來，鬣狗的叫囂句句在針對他，侮辱他，如同許多記耳光，狠狠地抽在了上校的臉上，對美洲貿易公司而言，這與宣戰無異。
“上校，請坐下。”科倫心平氣和地說道。
“不管國家怎麽優待海盜們，他們之前為我添的麻煩可不少。”阿巴貢油鹽不進，一直堅持著自己的觀點。“除非由海盜為我提供賠償，不然這筆交易，我看難成。”
“正是，咱美洲貿易公司的商船也沒少受到海盜的照顧。我也要求賠償！”上校跟著嚷道。
科倫麵向亨利，故作愧疚地說道：“先生，您看，雖然大家現在同為國王陛下效命，但過往的恩怨實在難以一笑而過。我看，求同存異才是最有利於大局的方法。不如這樣如何，我將沉船灣的分成降為一成，平等地分給而美洲貿易公司和阿巴貢財閥，算作補償他們在過往海盜行為中遭受的損失。”
“喂，狗官，你不要太過分了！”亨利右邊的海盜站起來吼道。
“我這輩子都沒見過這個軍人，更沒見過這個老頭，憑什麽要我們來補償他們？”另一個海盜嚷道，其他人紛紛讚同。其實他說的話也有一定道理，這茫茫大海中，又怎麽會隻有沉船灣一處賊窩？拿騷、馬達加斯加、佛羅裏達和北卡羅來納狹長的海岸線，都藏匿著大大小小的海盜據點，要把上校和老商人的損失都歸咎於馬龍頭上，未免有失公正，但問題的關鍵並不在這裏。
亨利看著吵鬧的海盜，心中冷笑不止。當權者要分裂反抗者是何等容易，對於意誌不堅的人，隻要許諾些許利益，便能使其動搖，令其拋棄堅守了一生的黑色旗幟。現在，這群家夥到竟然還在糾結自己的得失。亨利自己倒是心如明鏡，把這肮髒的勾當看了個透亮：馬龍為了沉船灣的未來，早已決定完全依附於人。至於那一成的紅利，都是受人施舍，對他來說可有可無，即便再被盤剝一輪，馬龍也絕不會有怨言，這真是可恥。
“都給老子閉嘴！”他吼道，震懾住了一幹叫囂的小弟。
“科倫大人，分成的事情您請隨意。隻要這趟活計不會無聊，對我來說就足夠了。”
“真是太好了，你果然是個值得信賴的夥伴！”彼得上校立刻換了副嘴臉，對海盜頭子笑語相迎。而一旁的阿巴貢先生也衝科倫點了點頭，示意自己已無異議。
“放心吧，亨利先生，尋找失落寶藏的旅途可不會無聊。”科倫站起身來，滿意地伸出了手。
“誰知道呢。”亨利也站了起來，笑著握住了科倫的手。他的笑聲陰險駭人，包含了這個世上所有不好的想法。
這寬闊的房間，到處都鑲金戴銀。四麵的牆上掛著文藝複興時期的油畫，角落裏坐落著名人名家的雕塑，誠然，這些藝術品均是贗品，卻也仿製得器宇軒昂，並且價值不菲。房間的正上方掛著一盞豪華金頂大吊燈，上麵點了八十六支油燈，宛如烈陽一般綻放強烈到奢侈的光芒，且均用防高溫的燈罩包住，以確保消防安全。吊燈之下是一張大方桌，較長的兩邊都已有客人就坐，在科倫大人到來的時候，其中一邊的人識趣地閉上了嘴，另一邊的人卻仍口無遮攔，說著粗魯的閑話。
“科倫大人到達會議廳！”莫林先生高聲喊道。
“怎麽，終於管事的家夥來了嗎？”吵鬧一方有人說道，其他人跟著大笑起來。一個戴眼罩的男人，甚至把腳搭到了桌子上麵。
“難道你們連最基本的規矩都不懂嗎？”莫林既驚訝，又生氣地問道。
“算了，莫林，咱們的客人遠道而來，帶著些風土人情也可以理解，許多畜生便是這樣，你總不能強迫豬不去拱泥吧。”科倫從容淡定地說道。
“……”戴眼罩的男人眯起眼睛，他是這群客人的首領。“你可真是個有種的家夥。我喜歡！”
“謝謝。”
“但我更喜歡把有種的家夥砍下腦袋，拿來當碗使了。”他輕聲說著，眼睛死死地盯著科倫，似乎是在讀他的想法。
“說什麽呢，海盜！”
“在科倫大人的船上，還敢這麽放肆！”
仗著主人家的優勢，科倫的下屬官員和士兵們開始抗議起來，但獨眼的海盜根本懶得還嘴，他隻是輕輕一瞪，便將抗議者的自尊打得四分五裂。譴責海盜的幾個人，此時都變成了結巴，他們支支吾吾、冷汗直冒，靠著顫抖的雙腿，艱難地支撐著狼狽的身軀。
要說引狼入室，大概便是這種景象，大英帝國的內閣大臣不僅勾結倫敦公會的罪犯，還企圖拉攏海上的強盜。但對方並非身處文明世界的利益群體，故而一般的威脅或恩惠都無濟於事。
“哼，不愧是海上的魔王，亨利·巴斯克。有點意思！”他坦率地說道。
阿爾抬起頭來，他當然聽說過亨利·巴斯克的威名，最近的一次，就在不久以前，在那棟充滿腐臭空氣的檔案室裏，一個紅發的海盜用智謀威脅了他和巴德老爺，並講述了有關亨利·巴斯克的一些事情。
這樣的魔頭，竟然堂而皇之地坐在了大英帝國內閣大臣的麵前。
科倫坐到了海盜頭領的對麵。彼得上校輕蔑地瞟了一眼那些氣焰囂張的海盜，這才表情嚴肅地坐到科倫的旁邊。至於巴德老爺等人，則被安排坐到了靠後排牆邊的椅子——除了位高權重的巨頭們，其他人都坐在這樣的位置上。莫林本想繼續履行他身為忠犬的職責，於是僭越地站到了科倫的身後，直到他的主子下達了命令，他才退了下來，不情不願地坐到了巴德老爺的身邊。又過了一會，一個戴著紅色頭巾的男人走了進來，他看起來麵黃肌瘦，病態盡顯，卻又極其傲慢，目中無人。他徑直走過滿是大人物的會議桌，連看都沒看科倫一眼，便懶洋洋地坐到了彼得上校旁邊。而跟著他一起進來的兩個隨從，則找了角落的空位置就坐，其中一人，正是路德維希。
“看來，‘美麗安吉親衛隊’也來人了，這下咱們人齊了，可以開始會議了。”科倫滿意地點了點頭。
會議沉悶而無聊，讓阿爾想起自己在銀港總督府中的所見所聞。他從來就沒想明白，像這種廢話滿滿的座談會能夠解決什麽實質性的問題，因而他的注意力難免分散開來，他一次又一次地去看巴德老爺，企圖從他的“眼色”中讀出行動的暗號。但巴德老爺隻是自顧自地交談，像個求學若渴的年輕人一樣，逮住莫林問東問西。
“莫林先生，科倫大人可沒告訴我，他的合作夥伴也是有分等級的呀，這令我很尷尬啊，怎麽之前對我如此寬容大量，到頭來卻隻能施舍一個二等的座位？”
“巴德先生，你還是好好掂量掂量自己的斤兩，看看那張桌前的人物，有哪個是你能惹得起的？”莫林及其不耐煩地說，顯然，坐在二等座位，他自己也心有不甘。
阿爾聽到這番話，便耐下性子，又仔細打量了一遍他前麵的幾位龍頭老大。
科倫大人和彼得上校自不必說，都是身居要職的大人物，但另外三人也同樣散發著詭異的氣息，給人分別以陰險、暴戾和冷酷的感覺。其中散發出陰險氣息的人——阿爾定睛細看，頓時吸了口涼氣——那正是他在塔山旅店的秘密地下通道中見到的繃帶人，也就是謀殺了布魯爾的人。科倫說過，倫敦公會的首領，被稱為“西班牙人”的塞萬提斯拒絕公開露麵，這個繃帶人正是作為倫敦公會的代言人出席了會議。
“他們看起來挺普通的呀。”巴德老爺茫然地問道。阿爾知道他是在裝傻，是想要從“博學多才”的莫林先生那裏套出更多的信息。
“難道你的眼睛也和胡子一樣，被海盜弄瞎了嗎，巴德先生？”莫林不客氣地說道，卻又突然意識到自己太過聲張，於是惶恐地望了望會議桌上的大人們。好在科倫仍在聚精會神地誦讀他的長篇大論，其他人認真端坐傾聽，並沒人注意到後方的交頭接耳。
“快說呀，莫林先生，那些家夥是什麽來頭？”巴德老爺催促著。
“那位，是‘美麗安吉親衛隊’的隊長唐吉。”莫林指著紅頭巾的瘦弱男子說道。“他本人是安吉狂熱的追隨者，一個極度危險的瘋子，在他眼裏，安吉與耶穌無異，你最好別亂說關於安吉的話，不然他會衝你發狂，讓你死得不明不白，且沒有價值。”
“他就是個瘦小子而已，有那麽厲害？”
“你以為這是在過家家嗎？科倫大人這一次找來的可都是狠角……誠然，唐吉至今還沒有過傷人的前科，可許多研究臨床心理的學者認為他已經近乎到達了臨界點。一次……他至少會以暴怒的姿態解決一個他認定的敵人。”
“那個麵無表情的人是誰？就是戴假發、坐輪椅的那個。”巴德老爺不想停留在同一個話題上，趕忙調轉了話頭，指了指散布冷酷氣息的人。
“啊，那是阿巴貢先生，布裏斯托的商人。”
“看來我是遇到同行了！”
莫林鄙夷地瞟了巴德老爺一眼，冷笑著說：“巴德先生，不是我貶低你，但阿巴貢先生是布裏斯托最有影響力的財主，他作風硬朗、雷厲風行。你別看他腿腳不便，他其實是個全速奔馳的賺錢馬車。特別是這幾年，他名下的產業已經遍布整個美洲，甘蔗、煙草、奴隸貿易，他都有相當大的勢力，甚至在銀港，都有他下屬的商會組織。淑女號與他的財閥相比，實在是太小兒科了。”
“好吧，或許在冷血無情方麵，他跟我侄女有點像……”巴德老爺心不在焉地應付道。
阿巴貢先生與其他人不同，他已年近古稀，坐的是特製的輪椅，他那張皺巴巴的臉上掛著一隻單邊金絲眼鏡，裏麵的深邃眼眸緊盯著科倫，仔細地篩選和稱量這位內閣大臣的話中包含了多少利益。
“不過這老頭都快進棺材了，還想出海呢？”巴德老爺突然無禮地嘲笑道。阿巴貢先生稍微轉了下頭。莫林嚇得屏住了唿吸，片刻之後，阿巴貢又開始聆聽科倫的講話，莫林這才鬆了口氣，轉而憤怒而小聲地埋怨起巴德老爺來。
“你不要命了嗎？我告訴你，阿巴貢先生可不像科倫大人那般寬宏大量，要是惹惱了他，你就等著從這世上消失吧。不瞞你說，傳聞他已經滅掉了上百個印第安人部落了。”
“靠他那把金邊輪椅嗎？”巴德老爺笑出聲來。
“當然不是，他是個運籌帷幄的梟雄，有很多手段……軟的、硬的、合法的、不合法的，占地、掠奪、挑撥敵人自相殘殺，都是他的拿手活計。”
“你們與這樣的家夥同流合汙，難道不覺得可恥嗎？”阿爾再也忍受不了，衝莫林質問道。
“阿爾少爺，大人在談事情，你先別說話！”巴德老爺不耐煩地擺了擺手。“剛才那位大人的臉色可不好看呢，你最好去道個歉吧。”
“放心，我會去的。”莫林冷冷地說道。“我會讓他明白，我本人跟你們不是一條道上的。”
“對，你最好讓他明白，我們跟卑鄙下流之徒也不是一條道上的！”阿爾不服地嚷道。
“行了行了。”巴德老爺打了阿爾幾拳，繼續問道：“那個繃帶人是何方神聖？這裝扮是怎麽迴事，時尚嗎？”
“這……我隻知道，他自稱皮索·拉塞羅——這很明顯是個假名——是倫敦公會的代表。”
“之前聽你們提起過，他不是掌門人吧？他們的頭領好像叫塞萬提斯什麽的。”
“是塞萬提斯……倫敦公會堅持組織的神秘性，即使現在已是合作關係，我們對他們仍然知之甚少。”莫林說著，臉上露出鄙夷的神色，這是極其少見的事情，因為一般來說，他總會刻意放大別人的優點，以供自己敬畏、瞻仰和學習。這倒從另一方麵看出，倫敦公會在市民眼中的形象是有多麽不堪。
“這一夥人，都是圖謀不軌的家夥，我跟洛寧大人提過，現在跟科倫大人也提過，但他們卻都沒放在心上。聽著，你見過什麽家夥，會拿假名和誇張的形象示人？除了罪犯我真想不出第二種了。這個皮索·拉賽羅和他們的頭領塞萬提斯，都是這一類人。”
“我見過這家夥，就在芭芭拉旅店的地下通道裏，他是個殺人犯！”阿爾咬牙切齒地說，心想如果萊德在場，他定會把這整個海神號都掀翻。
“他出現在那種地方？不過這也不奇怪，那條通道本來就是倫敦公會修的。”巴德老爺說。
“是他蠱惑了布魯托，並殺了他。”阿爾弗雷德看著皮索頭上那厚厚的繃帶，越發地確信道。
“我就知道他是個該死的罪犯。”莫林鄙夷地說，卻又想起什麽，連忙做補充，“當然，他與美洲貿易公司和阿巴貢財閥是完全不一樣的，他是非法殺人。不過希望以後他能收斂一些，在科倫大人的領導下，把公會的力量用於服務國家。”
阿爾在心中冷笑不止，暗想這莫林的心已被仕途所蒙蔽，變成了烏黑一片，那尚存的一絲對良善的認同，也已偏離了公理，成為了他用以麻痹自我的主觀感受。
“這樣一來，咱們精明能幹的科倫大人可算是集齊了各方精英了。”巴德老爺掰起手指數起來。“稱雄世界的大財閥、帝國本土的黑暗勢力、把持美洲的武裝貿易集團、甚至還有愉悅市民精神的偶像明星……這位科倫大人，看來對失落的寶藏那是勢在必得啊。所以他才需要搞定這最後一塊拚圖，對吧，那就是縱橫海洋的海盜們。”
“這可是叛國罪啊，莫林先生。”阿爾焦急地說道。“你也聽到了吧，那個男人是鬣狗亨利·巴斯克啊。他是近十年裏最兇惡的海盜，而現在，這樣的罪犯竟然堂而皇之地進入到帝國的腹地，科倫大人的行為是引狼入室！”
阿爾不會知道，在幾公裏外的塔山旅店，他在淑女號的同僚們正在做著與科倫同樣的打算。
“別給科倫大人扣帽子，無知的少爺！”莫林言辭斥責道。“科倫大人的想法，豈是你這種一根筋的年輕人所能洞察的？叛國？錯！相反，他是在維護國家的平穩安定。大英帝國早就想一勞永逸地解決那些海上的禍害了，而收編他們，顯然是最簡單，也是最省錢的辦法。你想想，鬣狗的背後有沉船灣撐腰，要強硬拔掉這根釘子，就得消耗大量的人力和物力。科倫大人現在自降身份，主動示好，如果完成收編的話，那對帝國、對那些海盜們、對整個大西洋及加勒比海不都是互利共贏的事情？那樣一來，政府將對亨利的過去既往不咎，我們現在請他們協助，不過是把以後的力量提前抽調過來使用而已。”
“互利共贏，哼！”阿爾弗雷德氣不打一處來，冷笑著說道。“那被劫掠的商人、被炮彈轟炸的海港、被海盜搞得家破人亡的無辜人呢？他們的利益在哪裏，又贏在哪裏？”
“……為了國家的利益，個人總得做出犧牲，科倫大人一心為國，犧牲幾位無關緊要的小人物又有什麽關係？”
“你說什麽？”阿爾氣急敗壞，要不是巴德老爺死死地按著他，他早就起身抽莫林的嘴巴了。
“先別鬧了，莫林先生，你的設想是很好的，但誰來承擔風險呢？你知道，咱們幹商人這一行的，對風險一向很敏感。”
似乎為了證實自己的話語，巴德老爺輕輕地指了指阿巴貢先生，這個精明又視財如命的商人，此時微微皺著眉頭，金絲眼鏡中的雙眸充滿了疑惑和不解。這時候，科倫大人的演講正好進行到了與海盜的合作事宜方麵。
“我看不出有什麽風險。”莫林嘴硬地說道，但他明顯有些動搖，用不解的目光看著阿巴貢先生，琢磨著究竟是什麽事困擾著他，並天真地希望他迴心轉意。
但是，這位年邁的老商人並沒有給他麵子，他顫巍巍地舉起手，示意自己有話要說。
“請講，阿巴貢先生。”科倫禮貌而不失威嚴地說道。
“恕我直言，科倫大人，您的提案裏，似乎對咱們的客人太過……慷慨了？”
“您是說二成的利益分配嗎？可是先生，不止是海盜，在座的各位都能獲取同等的收益。我認為這是一個公平的提案。”
“古往今來，兔死狗烹，鳥盡弓藏。”阿巴貢顫巍巍地說。“這雖然聽起來有些無情無義，對當權者而言，卻是一條百利無害之路……我聽說，自《烏德勒支條約》以來，帝國已經全麵禁止了所有的私掠行為。”
“在安妮女王陛下仍健在時便已經令行禁止了。”科倫答到。
“噢？那請解釋一下，咱們的客人們，憑什麽還能無視法令，幹著這樣一本萬利的肥差呢？”
阿爾皺著眉，思索著那個看似虛弱的老商人的措辭。顯然，他是反海盜的，可這話從他嘴裏說出來，總覺得有一些詭異。難道他不知道，海盜是罪大惡極的職業嗎，怎麽在他嘴裏卻成了……肥差？而聽他的意思，他之所以感到不滿，並不是因為將要合作的是海盜，而是因為自己沒有從海盜行為中獲利而感到不公平。阿爾捅了捅巴德老爺，把自己的疑惑告訴了他。
“啊哈，有一種人，越是有錢就越想賺錢，哪怕已經達到富可敵國的程度，卻依然為那一分一毫爭執不休，到了最後甚至拋棄了道德與法律，唯金錢至上。阿巴貢先生顯然在這條路上走得太深了，真是單純到可怕的男人啊，他遲早會賣出那根吊死他的絞繩，就連那滿臉塗白的安吉小姐，與他相比都顯得和藹可親呢。”
阿爾點頭表示讚同，但莫林則對此嗤之以鼻。
“你瞧，他們在演戲給猴看呢。”巴德老爺又捅了捅阿爾。“咱們的科倫大人扮白臉，阿巴貢先生則扮黑臉，他們是在向海盜施壓呢。你等著瞧，馬上暴躁的紅臉老哥就要跳出來了。”
“哼，科倫大人，也請恕我直言。”不出巴德老爺的所料，這一次跳出來的是彼得上校，不像之前那唯唯諾諾的樣子，此時的上校顯得尊貴而傲慢，連看人的眼睛都是半睜半閉，顯然，他根本沒把客人放在眼裏。“乍一看，您的提案公平公正，絕對值得稱讚，可難道在場的所有人都配得上這筆獎勵嗎？或者說，難道所有人都配享受您的慷慨大度嗎？我看，某些家夥，就是不配！”
上校的話語針對性十足，而其他人也抱有同樣的想法，桌子另一邊那些嬉皮笑臉的海盜們也不都是蠢蛋，一些機敏的家夥聽明白了他的意思，立即換上一副兇悍的嘴臉，在這一刻，海盜的自尊受到了踐踏，若是放在平常，這是要動刀子的。
“各位先生，請先稍安勿躁，是我科倫的不好，未將客人的近況告知大家。”科倫是要將白臉唱到底，他態度溫文爾雅，像個和事佬一樣站在了戰場的中心。但這一吸引火力的舉動，似乎並沒有讓海盜對其抱以好感。亨利·巴斯克朝地上吐了口痰，叫他那些叫囂的手下都閉上嘴，自己則冷笑著看著科倫繼續表演。
“咳咳。有件事應該告訴大家。”科倫說，“喬治國王陛下已經簽署了收編沉船灣海盜的法令，現正令巴哈馬新總督伍茲·羅傑斯前往執行。所有沉船灣的海盜隻要肯上繳其兩年內所取得的全部財產，帝國將對其過往的海盜行為既往不咎。”
按理說，這樣令人震驚的消息，是足以把海神號那漂亮的甲板和華麗的大吊燈整個給掀掉的，但各勢力的領導人似乎並沒有表現出太多的驚訝，反而是靠牆的一幹蝦兵蟹將開始交頭接耳，坐立難安。而最驚訝的那些人，卻是桌子對麵的那些海盜客人們。
亨利·巴斯克早年受馬龍·波迪爾領導，投身於偉大的海洋事業——亨利是這麽稱唿自己的職業的——但不同於馬龍，亨利從不打算接受文明世界的馴服，在戰爭時期，他尚且能夠光明正大地搶劫和殺人，但到了和平年代，這種行為不再能被接受，也不再符合馬龍·波迪爾的戰略方陣，於是亨利背離了沉船灣，頻繁地劫掠商船和港口，為自己贏得了“殘暴的魔鬼鬣狗”的外號。他喜歡這個稱號，但明白其中的核心要義是自由，而非挾製。
不過，亨利仍可謂是個知恩圖報的人，盡管並不同意馬龍的想法，但他從未公開反對過馬龍——直到沉船灣真的要被帝國收編為止，他為此領導了馬龍親手遞出的黑券。
顯然，海神號的這群白癡還不知道這迴事，以為鬣狗依然是馬龍忠實的簇擁。亨利對此本來並無感想，但當聽到自己曾經的頂頭上司，竟然低聲下氣地接受政府的收編，甚至還得上繳用命搶來的財寶，他著實感到驚訝和憤怒。
“馬龍，你也老了，變得怯懦軟弱了啊。”他冷冷地說道。
“所以說啊，彼得上校，阿巴貢先生。”科倫微笑著，接著說道。“坐在咱對麵的客人，已經不是大英帝國的敵人，而是和你我一樣為國盡力的好公民。”
“哼，那科倫大人可真是慈悲心腸啊。”彼得上校不依不饒，歪著臉盯著牆壁，話頭卻若有所指。“某些喪門犬雖得了赦免，卻賠上了不少的錢財，而科倫大人為了照顧這些無恥的狗兒們，還願意給他們與我等同樣的分成，也真是仁至義盡啊。”
“的確是有這樣的狗呢。”亨利冷言反駁道。“我自己就養了這麽一隻喪門犬，本來看它可憐才將其收養，可沒想到這狗竟然越發地膨脹，大有淩駕主人當家做主的勢頭。甚至在我帶迴另外幾隻喪門犬的時候，它還狂吠不止，作勢咬人。你知道我是怎麽對付他的嗎，彼得上校？”
科倫收起了笑容，意識到眼前的海盜是個危險分子。彼得上校麵色鐵青，他拳頭緊捏，咬牙切齒，那布滿血絲的雙眼幾乎要從眼眶中蹦出去了。
然而，鬣狗並不打算到此為止。
“不知道？我把它烹了煮了，分給了其他的狗兒，哈哈，你真該看看那些小狗們開心的樣子。當然，那狗剩下的糧食，自然也落入其他狗的肚子裏，最後你猜怎的？再也沒有狗狗敢搶主人的風頭了，它們閉著嘴，吃著肉，開心地搖著尾巴！怎麽樣，科倫大人？說不定有一天，大人也有興趣來學學我，整治一下自己的狗兒們？”
“你說什麽？”彼得上校憤怒地站起身來，鬣狗的叫囂句句在針對他，侮辱他，如同許多記耳光，狠狠地抽在了上校的臉上，對美洲貿易公司而言，這與宣戰無異。
“上校，請坐下。”科倫心平氣和地說道。
“不管國家怎麽優待海盜們，他們之前為我添的麻煩可不少。”阿巴貢油鹽不進，一直堅持著自己的觀點。“除非由海盜為我提供賠償，不然這筆交易，我看難成。”
“正是，咱美洲貿易公司的商船也沒少受到海盜的照顧。我也要求賠償！”上校跟著嚷道。
科倫麵向亨利，故作愧疚地說道：“先生，您看，雖然大家現在同為國王陛下效命，但過往的恩怨實在難以一笑而過。我看，求同存異才是最有利於大局的方法。不如這樣如何，我將沉船灣的分成降為一成，平等地分給而美洲貿易公司和阿巴貢財閥，算作補償他們在過往海盜行為中遭受的損失。”
“喂，狗官，你不要太過分了！”亨利右邊的海盜站起來吼道。
“我這輩子都沒見過這個軍人，更沒見過這個老頭，憑什麽要我們來補償他們？”另一個海盜嚷道，其他人紛紛讚同。其實他說的話也有一定道理，這茫茫大海中，又怎麽會隻有沉船灣一處賊窩？拿騷、馬達加斯加、佛羅裏達和北卡羅來納狹長的海岸線，都藏匿著大大小小的海盜據點，要把上校和老商人的損失都歸咎於馬龍頭上，未免有失公正，但問題的關鍵並不在這裏。
亨利看著吵鬧的海盜，心中冷笑不止。當權者要分裂反抗者是何等容易，對於意誌不堅的人，隻要許諾些許利益，便能使其動搖，令其拋棄堅守了一生的黑色旗幟。現在，這群家夥到竟然還在糾結自己的得失。亨利自己倒是心如明鏡，把這肮髒的勾當看了個透亮：馬龍為了沉船灣的未來，早已決定完全依附於人。至於那一成的紅利，都是受人施舍，對他來說可有可無，即便再被盤剝一輪，馬龍也絕不會有怨言，這真是可恥。
“都給老子閉嘴！”他吼道，震懾住了一幹叫囂的小弟。
“科倫大人，分成的事情您請隨意。隻要這趟活計不會無聊，對我來說就足夠了。”
“真是太好了，你果然是個值得信賴的夥伴！”彼得上校立刻換了副嘴臉，對海盜頭子笑語相迎。而一旁的阿巴貢先生也衝科倫點了點頭，示意自己已無異議。
“放心吧，亨利先生，尋找失落寶藏的旅途可不會無聊。”科倫站起身來，滿意地伸出了手。
“誰知道呢。”亨利也站了起來，笑著握住了科倫的手。他的笑聲陰險駭人，包含了這個世上所有不好的想法。