原來她對連家亦有深切的期盼……連勝思忖片刻,頷首道:「微臣記下了,但娘娘也須保重自身才是。」


    皇後的位子雖好,但登高也易跌重,未必就是好相與的。


    連喬比他更知道這個道理,微笑說道:「本宮的事情本宮自會處理,倒是阿兄你們遠在北疆,輕易見不上一麵,今日難得進宮一迴,也該看一看你的侄兒。」便讓侍女將楚珮和楚弘帶出來。


    連勝流放之時楚珮還小,自然記不起這號人物,楚弘那時則根本還未出生。然而兩個孩子聽完訴說後,都乖乖的站到連勝跟前,親昵喊道:「舅舅。」


    的確是很好的孩子,連勝一貫冷硬的臉上不禁露出笑容,他摩弄著兩個孩子的頭頂,也各自送了點飾物聊表心意——那是一掛狼牙做的吊墜。


    「不是什麽值錢的玩意兒。」連勝這大老粗臉上難得顯出幾分羞赧之色。


    「哥哥有這份心意就很好了,何況,孩子們也都很喜歡呢。」連喬笑道,溫柔望著兩個一般精緻可愛的小人兒。


    京中不是連勝久留之地,沒待多久,他就向連喬起身請辭,還得趕著收拾東西好迴北疆去。


    連喬沒有留他。


    晚間皇帝過來,自然瞥見楚珮脖頸間那顆白晃晃的狼牙,不禁咦道:「這怪模怪樣的東西是哪來的?」


    「是家兄帶來的些小玩意,臣妾瞧著也沒多好,偏偏慧慧和弘兒都喜歡得不得了。」連喬道。


    楚源便嘆了一聲,「你哥哥難得進京,朕本該多留他住些時日,可是軍令難違,若朕因私而廢公,隻怕外頭人就會上行下效。」


    連喬做出理解的模樣,「臣妾明白,陛下您對臣妾恩重如山,臣妾怎敢再起奢望?」


    這句話並不帶有諷刺的意義,可楚源難免想起,當初就是他下令將連氏一族逐出京師,若無他的諭旨,連家大還可以好好的。


    楚源沉吟片刻,終於還是叫那一點負疚之心戰勝,開口道:「朕想著,待你哥哥再歷練幾年,就讓他迴京復職吧。你如今貴為皇後,若娘家太不得力,對咱們的孩子也沒好處。」


    連喬沒有別的感激之語,唯有再三稱頌,「陛下聖明。」


    「朕不過是為你罷了。」楚源嘆道。


    但是他這句幽微的感嘆並未落入連喬耳裏,即便聽見,也被她下意識的忽略掉了:她無法相信皇帝會有這樣單純的動機,若說是為了扶持弘兒,她倒是很相信的。畢竟時至今日,皇帝也唯有楚弘這麽一個兒子而已。


    成康十四年春,北漠使節入京拜訪上邦,商議互通商貿之事。自從唿延旭繼位大君以來,大興朝與北漠的關係改善了許多,已有數年未生戰亂滋擾。這唿延旭本就是楚源一手提拔上來的,自是倍感親切,也幸而唿延旭自身是個頗有能耐的,才未曾辜負楚源寄託——當然,唿延旭的心眼也不少,若換了個蠢笨的,隻怕早就被楚源死死拿捏在手心裏,如今卻彼此各有顧忌。


    酒宴上賓主盡歡,連喬也恰如其分的展現出一國之母的氣度,未對這群舉止粗滷的北漠蠻子表露輕蔑——因為先前唿延茂兄妹的事,她對於北漠人實在難有好感。


    當時還能談笑風生,可是當楚源晚間告知她唿延旭的另一個來意時,連喬的笑臉就繃不住了,「您說什麽?唿延旭想與我朝和親?」


    「朕也是才知道,唿延旭那位王妃剛剛過世,想藉此締結兩邦之好,聯姻自是最合適的辦法。」楚源將聲音壓低說道。


    連喬抿著嘴不說話,半晌方道:「他想要求娶何人?」


    歷來和親,多半得皇室中人做出犧牲,不是犧牲真公主,就是捏造一位假公主。可如今的皇宮裏,恰好就有這麽一位貨真價實的公主。


    楚源知道她擔心什麽,撫慰道:「你放心,慧慧才隻有十歲,朕自然不會捨出她去,更何況她還是朕的親生女兒,朕再忍心,也沒有將她送往北漠的道理。」


    「可眼下有年歲相當的宗室女人選麽?」連喬顰眉問道。若找不到合適的,隻怕唿延旭仍會在慧慧身上糾纏不休,這些蠻子胃口奇大,恐怕巴不得帶走一位嫡公主呢。


    兩人在腦子裏細細搜羅一遍,依舊想不出適齡的人選。楚源攬著她的肩,寬慰道:「看來隻能在京中的貴女裏頭遴選了。」


    連喬不言,她對於和親向來秉持著深惡痛絕的態度,即使明知這對促進兩國的邦交是必要的,她也沒法打心眼裏認同。家國利益之前,首當其衝是犧牲女子個人的幸福,想想還真是有些悲哀。


    她身為皇後,自然不可能出言阻止,隻得勉強幫著皇帝張羅。但要為唿延旭挑選一位合適的王妃也不是件容易事,既要身份恰當,又得德容言功出眾,還得是能吃苦耐勞的——北漠那地方民風剽悍,何況又是孤零零遠嫁,京城這些嬌花恐怕活不了幾年就該被摧折了。


    吳映蓉卻於此時悄然造訪,她望著連喬微微笑道:「姐姐可是為遣誰和親而發愁?」


    連喬正亂著布置下去,隨意點了點頭。


    「那姐姐覺得我怎麽樣?」映蓉輕聲說道。


    「你?」連喬不禁怔住,未曾想到她會主動請纓。歷朝歷代也不乏用宮妃充作和親人選的,事實上連喬業經考慮過這一點,但她從未想過將主意打到映蓉身上。


    她的麵色不禁凝重起來,「你想好了麽?這可不是鬧著玩的。」


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