考試當天,考生要進行嚴格的搜身,以防「夾帶」,當考生進入考棚後,就要鎖門。


    考棚每個考生一間,內裏狹窄,上下隻有兩塊木板,上麵的作桌子用,下麵的當椅子,晚上兩張鋪起來當床。考試期間吃喝拉撒睡都在棚中,不許出來。


    另外考棚內會準備炭火和蠟燭,炭火用來取暖,也可以用來做飯。


    寧磊三人考試期間的吃食都是寧瀾準備的,耐飢丸、鵝酢、魚酢、食香茄、筍幹和薄餅,菜肉都有,都是不用費勁加熱了直接吃的,快快吃好了能留出充足的時間休息。另外寧瀾還準備了茶葉,用來提神醒腦。


    考試過程中隻聞考棚裏的味道就叫人難以忍受了,更不用說還要費心費腦,提起十萬分精神,注意筆跡工整、卷麵幹淨等諸多細節。頭一場下來李小書和寧磊臉色就發白了,唯有宋衡好一些。


    三場一共9天6夜,越往後越難熬,好不容易考完,學子互相攙扶著出來,幾乎沒個人形了,更有甚者連走動都不行,要被抬出來。


    鄉試放榜中間要經歷一個月左右的時間,宋衡不願在省城多停留,考完便收拾東西準備迴家了,寧磊和李小書也無心逗留,都一同收拾好細軟迴去了。


    迴去路上氣氛沉悶,阿北這段時間把省城轉了個七七八八,看了許多新鮮物件、遇著許多新鮮事一個字都不多說。


    一路上寧瀾都由著他們,臨進青州城,才開口道,「已經考完了,結局無論如何你們都盡了全力了,進了州城都這副頹廢勁收起來,打起精神。」


    三人乖乖應下,進了州城果真都把臉上的愁容掩去了。迴到家也沒再多休息,都迴書院念書了。


    ……


    桂花香正濃時,消息傳來,宋衡一舉奪得亞魁,李小書和寧磊雙雙落榜了,二人雖有些失落,還是打起精神一心撲在讀書上了,自動隔絕了外界的雜音。


    過了幾日寧致文的書信也傳來,都是勉勵的話,叮囑他們不要放棄。


    隻說宋衡那邊,他考完試已經沒有什麽銀錢了,打賞的錢還是李家小姐提前使人悄悄送來的,這才免了他拿不出賞錢的難堪。


    宋衡中舉的消息一傳出,家裏的門檻都被人踏破了,送錢送東西的都有,宋衡來者不拒,有那想給他送妻送妾送丫鬟的,都叫宋父出麵攆了出去。


    宋衡考試之前給宋父留了書信,信中問他父親,若他考中舉人,迴來沒了父親,那這麽多年苦學的意義在哪裏,當了官又有什麽用?宋父才不再拒絕醫治,如今腿傷已經再慢慢好轉。


    宋衡又幾經托人買迴了家裏的祖宅,修整一番同宋父搬了進去。為了安李家的心,一切安頓好他很快請煤人給李家送去禮金和禮書,隻待李家點頭他便迎娶李小姐。


    ......


    「小姐,你沒看錯人,」李家小姐的大丫鬟知道宋衡的禮書送過來了,馬上把消息說給了她家小姐。


    李小姐喜不自勝,「爹呢,爹怎麽說?」


    「老爺還能怎麽說,自然是依著小姐了,」大丫鬟偷笑,「小姐可以開始準備嫁衣了。」


    另一個粉衫丫鬟麵上浮出了幾分擔憂,「小姐隻遠遠見過那宋衡一麵,因他的相貌就陷了進去,也不了解他的為人,不知道他見了小姐會不會嫌棄。」


    「別胡說,小姐別擔心,咱們是打聽過宋衡的為人的。再說這麽些年,除了太太老爺和我們二人,沒人知道小姐腿腳不方便,小姐穿了裙衫一點都不顯的,你看你身邊的那些小姐妹沒一個看出來的,」大丫鬟口吃伶俐,說話熨帖,「而且小姐也算與宋衡有恩,若沒小姐,他爹的病誰給治呢,他怎麽好嫌棄小姐!」


    李家小姐斂了笑意,「我們成了婚,我自然不會拿銀錢的事壓他。這婚事是他親口應下的,若他到時真敢嫌我,我就寫休書把他休了,大不了出家當姑子去,也不和忘恩負義流於表麵的人相守。」


    「小姐隻安心備嫁吧,我瞧那宋衡是好的,我使人打聽了,他中舉後隻收了錢財,說親送人的都被他趕了走了,你和姑爺一定會舉案齊眉的!」


    「什麽姑爺,」李小姐性子再硬這會兒臉上也染上了一層羞意,「看我不打你。」


    「怎麽不是姑爺,就差成親了,隻要小姐一點頭,這姑爺就是板上釘釘了…」


    ……


    寧瀾最近也忙,去年秋梨膏和城中許多醫館有了合作,今年自然要趁熱打鐵,他和路其跑上跑下尋了個合適鋪子買下來了。


    一來秋梨膏產量一年比一年多,需得設個零售點了,二來與新老主顧來往交談總得有個固定且像樣的地方。


    再者秋梨膏畢竟不是整年都有的賣,各個季節寧瀾都配上藥食同源的食物搭配著,比如秋冬季店裏就有山楂片、山楂糕和雪球山楂。


    雪球山楂一上市便引得許多人的喜愛,紅色的山楂外麵裹了厚厚的棉白糖霜,光瞧著就很是喜人,更不用說那糖霜入口即化,想著那甜甜酸酸的味道就叫人垂涎欲滴了。


    做雪球山楂要選個大勻稱的果子,這樣的酸度沒那麽重,加鹽浸泡清洗幹淨,去掉蒂和底部,底部尤其要去,這裏一般會藏有很多灰塵和小蟲子,之後把水分徹底晾幹。


    鍋中放水和白糖熬煮,一斤山楂需要半斤水和半斤糖,先大火把水分熬幹,再轉中小火熬製至糖液氣泡濃密、粘稠拉絲的時候滴入幾滴醋,關火。

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