“這地方——”明孝直皺眉頭。


    這地方,鵬宇她們既然已經來過,並且將這裏作為一個選擇,一定有她們的道理。而且,鵬宇也說過,這是個完整的四合院,裏麵隻住著母子二人,安靜,寬綽,省心。更主要的是,這地方的要價最靠譜,也是最容易說下的。


    “這地方怎麽了?”他問明孝。


    “門麵就是臉麵。臉麵這樣,裏頭好不到哪裏去。”


    “不見得是你說的。否則鵬宇也不會推薦這裏。”


    “瑤琴,她也這樣認為嗎?”


    “這也瑤琴,那也瑤琴。我怎麽知道!”


    走到門跟前,明孝上前,將門推開道窄縫往裏看。見院裏沒人,直起身來拍打門環:


    “家裏有人嗎?我們來看房子。”


    不一會兒,裏麵傳來跑步聲和解鐵鏈子的聲音。隨即門開了一半,一個男孩探出頭來,左右掃視。明義兄弟正要說話,門“咣”的一聲又關住了。隻聽男孩在裏麵大聲喊:“娘,不是前幾日來的姐姐。”


    “你就記得姐姐了。”裏麵傳來很溫和的聲音,拂過柳梢的春風。隨著,輕輕款款的腳步聲響了起來。


    孩子說:“那個姐姐說要租的。不許娘租給別人。”


    “總得讓人進來說話,不是嗎?”


    明義高聲說:“嫂子,是她們說這裏房子出租,我們特意過來看的。”聽聲音,他斷定女主人年齡不是很大,因此以“嫂子”稱唿。


    孩子將門打開:“你們說的是真的?”


    明義認真地說:“不哄你,是真的。”


    孩子將信將疑放二人進去。進到院子,感覺大不一樣。青磚鋪的地麵幹幹淨淨,簷下柴火擺放得齊齊楚楚,晾曬的衣服捋得平平展展,院心又有盛開的秋海棠拚成圓壇模樣,煞是好看。女主人麵色白皙,一笑兩個深酒窩。她身著彩繡大襟短袖低開衩的旗袍,腳著黑圓口的布鞋,一看便知是個精致的女人。她年齡與頎英相仿,隻是偏瘦些。她麵帶友好的微笑站在院中,等他們過去。


    聽說來者是商務專科學校的學生,女主人愉快地說:“可也是巧了。教國文的齊教授你們認得不?你們跟前頭來過的那倆姑娘是同學嗎?”


    明孝迴答道:“齊教授帶高年級,我們聽過他的國史講座。前麵來的是瑤琴和鵬宇。我們都是好朋友。”


    女主人帶他們到東西廂房看。桌凳椅櫃,水甕麵缸,笤帚撣子,油燈茶壺,居家物件一應俱全,並且擦抹得幹淨,收拾得整潔。她果然早有出租的打算了。明義提出看南廳。女主人說:


    “門開著,你們自己去看吧。”


    南廳也是三開間,中間是過道。過道對麵是個小院子,種著幾十株白菜。西邊那間,靠牆放著副壽木,牆上並排掛著兩個相框,照相上的人穿著官服,補子的顏色很是鮮亮。東邊那間,靠牆擺放著幾個蓋著石板的大甕,還有些做木活用的家夥什。揭開一塊石板往裏看,甕裏空空如也。看過了,女主人邀請他們到上房喝茶。


    明孝好奇地問:“嫂子,家裏就你和孩子嗎?”


    女主人俯首看看孩子,愛憐地撫摸著孩子的頭:“他爹跑口外販茶葉,已經兩年不著家了。”


    孩子立刻掙脫出來表示不滿:“娘又哄我!”


    明孝訝異道:“怎麽會這樣。”


    “一言難盡,”女主人慘淡一笑,接著說,“他爹是個商人,跑口外做茶葉生意。五年前遇到劫匪,連人帶貨被扣,隻打發夥計迴來索要贖金。我將值錢之物典當了,湊足錢,委托本家叔叔隨夥計去柳林交涉。三個月後迴來,說,等他們趕到柳林時,土匪們已轉去榆林了。他們隻好往迴走,可怎麽也沒想到,坐羊皮筏子渡黃河時,裝錢的包裹掉進了水裏,他們的命也差一點留到那裏。”


    明孝問道:“那後來呢?”


    孩子嚷道:“他們私吞了娘的銀元!”


    女主人低聲訓斥:“小孩子家,別胡說。”打發孩子到外麵玩,然後接著說:


    “我托跑那邊的買賣人打聽,一直沒消息。婆婆原本就病著,一年倒有半年躺在炕上,思兒心切,終於沉屙不治,年初撒手歸西了。”女主人掩飾似的捋捋頭發,微笑著說,“你看我,盡讓你們聽些不愉快的事。我一個女人家,坐吃山空,日子緊巴巴地,才想著將房子租出去。而且院子空落落地,住著也太冷清。”


    明義一旁聽著,早動了惻隱之心。安慰道:


    “吉人自有天相。或者有一天,大哥突然就迴來了呢。”


    女主人感激地笑笑,主動轉移了話題,問:“你們為何要跑到校外租房呢?學校不是有宿舍嗎?”


    明義開誠布公地說:“同學們想辦個小刊物,學校不太方便。嫂子若願意,我們就租下來。不過,我們也是窮學生,能便宜些更好。”


    女主人說:“反正你們也跑過別處了,心裏自有一杆秤。租金多少,還是你們說吧。”


    明孝說:“嫂子莫不好意思。你隻管說個數,我們覺得合適呢,便接著談;覺得不合適呢,我們再找別處。”


    女主人說:“你們看著給就是了。”


    明義見她一味謙讓,知她真的心中沒數,說:“我們租西廂房兩間,東廂房一間,加上南廳的一間,共是四間。現在物價漲得厲害,一間按每月兩塊算,總共八塊錢。我們先付三個月的房錢。嫂子,你看可好?”


    女主人當即表示同意。


    明孝向明義使眼色,心裏說,事先盤算好的,一間最多一塊,怎麽突然漲起來了呢?她如此迫切地想要租出去,不是正好能壓低價碼、省點錢嗎?你這不是上趕著當冤大頭嗎?明義不理會明文的暗示,對女主人說:


    “既然嫂子同意,我們就把訂金先交了。”


    “不急。房子給你們留著就是了。”


    明義笑著說:“並非我們不放心。嫂子收了定金,若還有別人來求租,正好當借口迴絕哩。”


    女主人見明義說話有板有眼,越發覺得可靠,當下拿出紙筆、寫了收條給明義:“那就交一塊錢,算個意思。”


    明義把錢交給女主人,再看那收條,字跡娟秀典雅,不由得油然而生敬意,嘖嘖稱讚道:


    “嫂子原來是個文化人。”


    女主人謙虛道:“隻不過在教會中學上過學,後來替孩他爹謄抄賬本契文,哪當得起‘文化人’三字!”


    “教會中學!”明孝驚訝:“教嫂子敢是通曉英文的了!”


    女主人微笑著說:“哪裏。如今隻和柴米油鹽打交道,當初學了不多點,也早還給先生了。”


    正在這時,孩子跑進來,說句“那個人又來了”,便要關門。女主人將他拉住,批評道:“不許這樣說長輩。”向明義和明孝笑笑:“就是前頭說過的,本家的叔叔。”


    話音剛落,就聽見兩聲咳嗽。一個戴禮帽、穿長袍馬褂的中年人掀門簾進來了。見屋裏有客人,愣怔了下。女主人鄙夷地斜了那人一眼,說,是看房子的學生。那人“噢”了聲,袖手斜靠著櫃子,不再說話。見這情形,明義和明孝起身告辭,女主人和孩子送他們到門口。


    “你們快些搬來吧,省得別人惦記。”

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