周卿顏行軍打仗這些年,結識了不少江湖友人。蒼山寨首領餘浩瀚三日前收到他的飛鴿傳書,早在古義渡口備好了船隻和幹糧。


    安爍一行人比周卿顏提前一天趕迴京城,永德帝、皇後和一眾官員,在城門口迎接。


    帝王一襲黃袍,皇後一身紅裙,肅然立於城牆上。安爍抬頭望去,他們的臉上露出慈愛的笑容,那是安爍從未見過的表情,那是他從不敢奢望,卻又萬分渴求的愛。


    帝王的愛,向來稀少,安爍從前得到的隻有帝王的憎惡與仇視,麵對這突如其來的愛,他一時不知以何種表情迴應。


    旌旗獵獵的隆重威儀中,疲憊不堪的安爍騎在馬背上,強撐著身體,昂首挺胸,凜若冰霜,眼神肅穆地注視著夾道歡迎的百姓。


    一群臉色緋紅的少女跟著安爍的白馬奔跑,不時發出撩人的尖叫聲。


    “這就是救了樊州一城百姓的麟王爺,真是風度翩翩,氣宇不凡,俊美無雙……”


    “聽說王妃為了救百姓於疫病,自己感染身亡了,王爺得多傷心啊,不知哪個名門貴女能成為新王妃,寬慰王爺受傷的心?”


    “以前哪個殺千刀的謠傳麟王爺是不祥之人?王爺是我們老百姓的守護神呀,我們快來拜……”


    三五個百姓領頭跪下,一時間,眾多百姓皆下跪伏地膜拜,口中齊聲高喊:“麟王功德蓋世,承帝王之德,應萬民之心……”


    唿喊聲此起彼伏,聲浪猶如冰涼的海浪,澆滅了永德帝滿心的歡喜。他麵色冷冽,眼中閃過晦暗不明的光。


    皇後心中震驚,這分明是“捧殺”的伎倆。


    派遣五千禦林軍迎接麟王安爍迴朝,是皇後的主意。既能護安爍周全,又給足了他排麵,卻讓太子一黨趁機作亂。


    可皇後不能為安爍分辯,永德帝向來憎惡後宮與皇子勾結,此時她若開口為安爍說一句好話,更會引來帝王猜忌。


    “起風了,陛下龍體要緊,麟王得陛下親自迎接,必然感恩懷德,且讓趙福去宣旨,陛下迴宮歇息……”皇後埋頭小心翼翼地說,若永德帝留在此地,太子不知還會整出多少幺蛾子。


    永德帝瞥一眼趙福,眼睛眯成一條縫,向城樓下望去。


    “去吧!”永德帝向趙福擺一擺手,神色淡漠地睨一眼皇後,兩人一前一後離開了。


    安爍下馬跪拜,眾大臣分開兩側,肅然以待。


    沒等來帝王,眾大臣麵麵相覷,不知何去何從。右相向趙福使眼色,趙福微微搖搖頭,右相心領神會,轉身離開。


    眾臣臉上諂媚的笑容,頓時消失無蹤,獨留冷漠的嘲諷之聲,在風中幽幽飄蕩。


    安爍眼睜睜看著眾臣離去,再抬頭望一眼空無一人的朝天門,他還沒有想好以何種表情應對上麵的帝王時,帝王已然離開。


    此時,他亦不知以何種表情,應對突如其來的落差,從最高禮遇到棄如敝履,他頃刻間經曆了最真實的“世態炎涼”。


    趙福宣旨道:“奉天承運,皇帝召曰:國家施仁,養民為首。麟王安爍,德惠樊州,慈愛布施,賑濟疫民助皇恩於沾足之外,裕饑民於轉散之中。樊州長史奏聞。朕實嘉之。今特獎爾宮外立府,賜宅院一座,賞黃金千兩,食朝官俸祿,上朝為朕分憂,欽此。 ”


    安爍領旨,跪拜謝恩。


    安爍起身,趙福伸手扶他,俯身為他拭去膝上的塵土,語重心長地說:“麟王殿下救民於水火,積善成德,自有神明護持,勿以他人所觀,而變自己之心!”


    安爍嘴角含笑,點頭致意。緘口不言,禮數周到,不相信任何人,也不小看任何人,是當下生存的要訣。


    趙福不知,安爍此時並不需要勸慰,雖然吃了帝王的“閉門羹”,但他得到了最想要的東西——自由。


    永德帝賜予安爍的宅子,離將軍府不遠。安爍遣琅伯先行迴府邸安頓,獨自一人來到將軍府,在斑駁的府門前徘徊。


    暮色降臨,安爍在將軍府門前的老槐樹枝上坐著。月色漫照,泛出點點朦朧的光暈。


    一輛馬車停在將軍府門口,一個丫鬟裝扮的女孩下了馬車,伸手攙扶一位雍容華貴的婦人下車。


    婦人身披銀白色裘袍,背影在月光下顯得越發清冷。她脫下氈帽,猛地轉身向安爍射出一支飛鏢。


    安爍騰身躍起,敏捷地躲閃飛鏢,輕盈的身姿在半空中迴旋,落地時挺拔如鬆,劍眉下一雙深邃而淩厲的雙眸盯著婦人。


    “卿……玉……”安爍看清眼前的人後,整個人瞬間緊繃起來,驚訝、緊張,躁動不安,仿佛一顆冰凍的心,架在火上炙烤,一邊感受著溫暖,一邊承受著消亡。


    周卿玉亦是驚訝,安爍此時應該在宮中的接風宴上,觥籌交錯,談笑風生。她亦是趁著太子在接風宴上無暇顧及她,才偷偷出宮。


    沒想到,接風宴的主角被拒之門外,真是滑天下之大稽。


    周卿玉更沒想到的是,以前看起來柔弱不能自理的病嬌王爺,竟然藏著一身功夫。但仔細想想,養大安爍的琅伯,曾經是周大將軍麾下的副將,偷偷傳授他武藝,也不是不可能的事。


    “好久不見……”周卿玉淡淡地說,“將軍府空置許久,無人打理,我昨日遣人來收拾,今晚再來看看,添置些物什,卿顏迴來住得舒坦些。”


    許久不見,周卿玉已然褪去女將軍的豪邁英氣,變得溫柔清婉,說起話來如細雨綿綿,撫慰人心。


    安爍忍不住向前邁一步,想要靠得更近,看得更清,仿佛向前一步便能迴到過去的時光。


    周卿玉退後一步,垂首黯然說道:“聽說王妃薨逝,王爺節哀……”


    安爍愣怔片刻,滿腹敘舊的話語默然咽下,他微抿薄唇,眼光從周卿玉身上移走,漫無目的地四處遊蕩,臉色黯淡無光。


    丫鬟將馬車上的食盒、被褥和衣物,一一送進府中。


    “太子妃,府裏已收拾妥帖。”丫鬟垂首小聲說。


    周卿玉微微欠身,向安爍辭別。正要上馬車時,遠處傳來嘈雜的馬蹄聲。


    兩匹白馬在夜色裏奔馳著,鐵蹄踏出零星的火星,馬鬃馬尾隨風擺動,馬上之人歸心似箭。


    “籲……”


    馬上少年勒緊韁繩,馬兒嘶叫一聲,停下的馬蹄在原地打了個轉。


    “卿顏……”周卿玉帶著哭腔大喊一聲,忍不住向前奔去。

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