雖然多虧翼龍(飛龍)的活躍,事態有了相當大的進展,但在傭兵團和文官抵達之前,我什麽都不能做。拜此所賜,我被迫在卡爾雷拉市繼續待機超過一周。


    從雷瑪市到裏斯本領必須翻越山脈,所以花了不少時間,但傭兵團過了預定日都還沒出現,讓我非常焦慮。


    然而,身為指揮官的我不能表現出不安。我表麵上若無其事,繼續處理地方官的日常業務。這段期間,我能做的隻有派遣人手前往與神聖帝國的國境附近監視。以現狀來說,不管做什麽都人手不足。


    「歡迎來到卡爾雷拉市。」


    聽到期待已久的傭兵團抵達的報告,我迫不及待地在城門前迎接。我不會問他們為什麽遲到,因為隻要看到傭兵們的模樣,就能一眼明白遲到的理由。


    許多傭兵的軍裝上都留有全新的血跡,還聞得到刺鼻的血腥味。他們經曆過真正的戰鬥。


    「你就是委托人嗎?哈哈,真的是男騎士呢。」


    說出這句話的是傭兵團的團長。她是個五官深邃的妙齡龍人(dragonewt),深色的金色長發用發繩隨意綁起。


    她看起來是個兼具野性與知性的美女。身穿氣派的板甲,那副模樣可說是女中豪傑。即使和索尼婭站在一起,也絕對不會遜色。在這個世界,不管往哪個方向看都是俊男美女,真令人困擾……


    「沒錯,我是這個城鎮的地方官……阿爾貝爾?布隆丹。」


    「我是瓦蕾莉?托爾布雷。如你所見,我擔任這個傭兵團的隊長。」


    自稱瓦蕾莉的傭兵隊長伸出手來,我緊緊迴握。於是她露出一抹微笑,拍了拍我的肩膀。


    「麵對剛從戰場迴來的士兵,你居然麵不改色。如果是尋常的男人,搞不好早就吐了。」


    他們身上沾滿迴濺的血,而且也沒好好洗過澡,就這麽持續行軍。人類的臭味撲鼻而來,與其說是惡臭,不如說已經變成異臭了。


    當然,處於這種狀態的不隻隊長,她的部下——一個中隊……也就是超過百人的士兵們也一樣。拜此之賜,正門前滯留著一股異臭,如果是不習慣的人類,可能會被眼淚和鼻水弄得滿臉都是。


    「我曾經陷入過好幾次同樣的狀態,就算把雙手雙腳的指頭全部加起來也不夠。我習慣了。」


    「你們聽到了嗎?看來這位大人跟那些隻懂得裝備劍與鎧甲,然後大吵大鬧的冒牌騎士不一樣。看來是我賭贏了。」


    「可惡,隊長竟然大賺了一筆!」


    「我還以為他絕對會發出慘叫逃走呢!」


    傭兵們似乎在吵些什麽……看來他們似乎拿我的反應當賭注。不,我是無所謂啦。


    我一邊苦笑,一邊觀察傭兵們的模樣。大部分的防具都隻有硬激光頭盔,武裝也都是簡單的長槍或戰斧。少數穿著鎧甲的士兵,也幾乎都穿著皮鎧或鎖子甲等廉價的裝備。穿著板金鎧的人,包含隊長在內大概隻有幾個人。


    不隻是裝備,從姿勢與舉止來看,也能推測出這些人跟精兵相差甚遠。他們散發出一股宛如黑幫的獨特倦怠感。我在內心抱怨著「我抽到鬼牌了嗎?」,當然沒有表現在態度或言語上。


    「那麽,我想姑且問一下……各位是跟什麽戰鬥?」


    「那些人……很像盜賊,但裝備莫名齊全。要不是你事先警告,我們可能就慘了。」


    「果然出現了啊。」


    雷瑪市與卡爾雷拉市之間的幹道出現盜賊,是最近才接獲的報告。不過,我事前就預料到會有盜賊出沒,所以交給阿德萊德宰相的信中,也警告過『可能有重裝部隊襲擊,造訪此地時請多加留意』。


    武裝勢力的真麵目當然不是盜賊,恐怕是奧良公爵的手下。她應該絕對不想讓我與中央或其他領主聯絡,所以絕對會封鎖幹道……結果不出所料。


    「結果呢?」


    「既然知道會遭到襲擊,就沒什麽好怕的。雖然那些人的裝備和熟練度都超乎盜賊,但我們發動反奇襲,殲滅了他們,同行的客人也全都平安無事。」


    「成果很豐碩,謝謝你們。」


    傭兵們看起來的確都沒有受重傷。我不想在前哨戰消耗戰力,所以非常感謝他們。


    雖然不知道敵人的規模有多大,但既然能率領這群烏合之眾輕鬆擊退襲擊,這位隊長或許是個相當優秀的指揮官。


    「旅行商人遭到那些家夥襲擊,已經造成了不容小覷的損害。你們能迅速討伐他們真是幫了大忙。我來支付獎金。」


    「請收下。」


    立刻,索妮雅將裝滿錢的皮袋遞給瓦蕾莉隊長。她確認過收到的皮袋重量後,吹了聲口哨。


    「感謝你這麽幹脆。我喜歡明事理的委托人。」


    那當然。要是不確實支付酬勞,傭兵轉眼間就會轉職成盜賊。要是沒好好對待他們,別說援軍,甚至會增加敵人。


    「我也喜歡本領高強的士兵……雖然很想加深彼此的情誼,但你們也累了吧?很遺憾,這座卡爾雷拉市沒有能容納在場所有人的旅館,不過我安排了民宅給你們當寢室。總之,希望你們今天能好好休息。」


    老實說,我是很想盡快把他們派到神聖帝國的國境地帶……但很遺憾,我不能這麽做。要是讓士兵太過操勞,等到真的開戰的時候,他們就無法發揮實力了。必須讓他們在精神和肉體上都好好休息,養精蓄銳。


    抵達城鎮之後,我立刻就付錢給他們,也是為了這個目的。我希望他們可以大肆揮霍一番,借此轉換心情。如此一來,這些錢就會迴流到地方上,可說是一石二鳥。」


    「……呃,我說你啊,真的是男人嗎?雖然你說過喜歡懂事的委托人,但做到這種地步還是太出乎意料了。」


    瓦蕾莉隊長歪著頭,顯得有些困惑。就算是出手大方的領主,也很少會做到這種地步吧。我刻意露出邪惡的笑容,如此迴嘴:


    「當然,我付給你們的,你們就要用工作來償還。我很期待你們的表現,優秀的傭兵隊長。」

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