趙萍與春虹正欲繼續密談，忽聞院外聲響，二人對視一眼，默契地止住了話頭。
“娘，快些，爹爹快要迴來了，今日除夕，咱們要吃團圓飯的。”沈清蘭的聲音清脆悅耳，人未至聲先到。隻見一位女童款步而來，她身著錦繡華服，妝容精致如畫。雖未及笄，卻已佩戴著翠玉簪子，顯露出貴氣逼人。那簪子是她外祖母所賜，品質上乘，引人注目。
沈清蘭天生一雙丹鳳眼，繼承了母親的美麗。自幼嬌生慣養，肌膚嬌嫩如雪，白裏透紅，容貌雖非傾城，卻帶著世家女子的高傲與驕縱。
趙萍寵溺地看著沈清蘭，輕笑道：“你這丫頭，整日裏在院中嘰嘰喳喳，哪像個女孩子該有的端莊模樣？將來哪家男兒敢娶你？”
沈清蘭聞言，撒嬌地挽住趙萍的胳膊，嬉笑道：“娘，女兒可看不上那些貴族子弟，日後定要進宮當娘娘呢。”
趙萍聞言，佯裝嗔怪道：“你這不害臊的丫頭，若是被人知曉，定要取笑你。小小年紀，就想著嫁人了。”
趙萍對沈清蘭寵愛有加，每每外出隻帶蘭兒一人，不知情者還以為沈家隻有這一個女兒。這些年，趙萍為了再得一子，暗中服用了不少坐胎藥，也曾懷過一胎。可惜命運弄人，五個月時因不慎滑倒而小產，那是個健康的男胎。自此以後，趙萍的身體便大不如前，再未有孕。年歲漸長，趙萍便將全部心思傾注在培養沈清蘭身上，請來名師教她琴棋書畫，如今沈清蘭已是樣樣精通。在府中，沈清蘭因受沈斌寵愛，性格越發驕橫無忌。
沈清蘭挽著趙萍的手，一路說說笑笑地往前廳走去。沈斌早已等候在正殿中，品著香茗。見沈清蘭到來，遠遠便聽到了她的歡聲笑語。沈斌放下茶杯，臉上露出慈愛的笑容，“蘭兒，老遠就聽到你的聲音了。今日除夕，我特意讓人準備了你最愛吃的四喜丸子。快過來，坐在爹身邊。”
沈清蘭聞言，歡快地跑到沈斌身邊，撲進他的懷裏。趙萍上前侍候沈斌坐下，轉身對沈清蘭道：“老爺寵愛你，但你也要記得自己的身份。過了今日，你就十三歲了，舉止要端莊穩重，不可再像從前那般任性。”
沈斌擺擺手，笑道：“無妨，蘭兒年紀還小，在我們麵前，她永遠都是個孩子。”他環顧四周，發現還少了一人，不由皺起眉頭。趙萍見狀，忙上前解釋道：“清歌那丫頭前段日子一直病著，聽說這幾日病情又加重了。我剛派人去請她，可她病得起不來身了。”
沈斌聞言，眉頭微蹙，“怎會病得如此嚴重？”雖然他對沈清歌並不疼愛，但礙於麵子，還是關切地詢問。
趙萍早已想好說辭，歎息道：“這孩子自小身子就弱，前些日子又受了風寒，我已經讓大夫用最好的藥救治了。但大夫說，她自幼體弱，加上冬日天寒，需要好好調養。真是苦了她了。”說著，她還用帕子拭了拭眼角，仿佛真的為沈清歌感到心疼。
沈斌沉默片刻，放下手中的筷子，沉聲道：“既然如此，就將庫房的藥材拿出來給她治病吧。”他雖對沈清歌冷漠，但也不想因她的病逝而落下話柄。
說罷，他從袖中取出早已準備好的新年禮物遞給沈清蘭。沈清蘭歡喜地接過，父女倆相視而笑，一片祥和。趙萍見狀鬆了一口氣，心中暗自盤算：隻要沈清歌暴斃，沈斌隻會以為是她身體不支而亡，與自己無關。
正月初一，晨曦初露，沈清歌便早早攜著落霞與丁香，悄然從後門溜出。這些日子，她已將趙萍送來的物品一一處理，布料洗淨後縫製成精致的香囊，其售價竟比往日高出不少。而那些藥材，她則典當為銀兩，細細清算下來，竟也積攢了一筆不小的財富。
沈清歌將這些銀兩悉數兌換成銀票，小心翼翼地埋藏在樹下，又取了部分銀兩上街打探消息。今日乃新年伊始，家家戶戶張燈結彩，紅燈籠高懸，街頭巷尾人潮湧動，雜技表演聲此起彼伏，好不熱鬧。
三人一路尋訪，終於來到京城太守許玉成的府邸前。她們在府外守候，從清晨一直等到午後。就在她們以為今日將徒勞而返時，府內傳出聲響，太守許玉成與下人一同走出。
沈清歌與落霞對視一眼，心中暗自盤算。隻見許玉成正要上轎，丁香突然衝上前去，跪倒在地，聲淚俱下地向太守求救：“太守大人，救命啊！我家小姐的錢包被盜，賊人還將我家小姐踹倒在地，現在小姐已經昏迷不醒了，求大人救救我家小姐吧！”
許玉成原本不欲理會這種小事，但今日乃是新年佳節，街上百姓眾多，圍觀者漸增。他怕失了顏麵，隻得吩咐下人去請大夫。此時，一名身著普通衣衫的男子從人群中走出，自稱略通醫術，願意一試。
落霞見狀如獲救星，緊緊抓住那人的胳膊，懇求道：“求公子救救我家小姐！”許玉成無奈，隻得應允。
那男子取出銀針，在沈清歌的人中處輕輕紮下。沈清歌緩緩醒來，見有人相救，忙向對方道謝：“多謝公子救命之恩，敢問公子尊姓大名？”
那男子淡淡一笑，道：“治病救人乃醫者本分，在下隻是舉手之勞，賤名不足掛齒，姑娘不必言謝。”說完，他起身便欲離去。
落霞見狀，忙喊道：“多謝公子救命之恩！來日若有需要，公子可去沈府尋我們。”
此言一出，眾人皆驚。原來眼前這位竟是沈家的小姐。隻是眾人疑惑不解，沈家不是隻有一個女兒嗎？而且年僅十一歲，眼前這位女子看著卻有十三四歲之齡，不知與沈府是何關係。
沈清歌在落霞的扶持下緩緩站起，對著許玉成深深一禮：“清歌多謝大人相救之恩。”許玉成心中疑惑更甚，他確實不記得沈斌還有別的女兒，不禁問道：“你是？”
沈清歌答道：“家父乃光祿寺少卿沈斌，清歌是沈家長女。自幼體弱多病，甚少出門，大人不識也是常理。”
許玉成心中了然，他與沈斌雖同朝為官，但私下交往甚少。況且自己職位高於沈斌，自然無需刻意討好。隻是想到即將到來的選秀之事，他心中不禁起疑。往日隻聞沈斌有一女，年歲尚幼，不符合選秀之齡。如今眼前這女子的身份，還需細細查探才是。
沈清歌告別許玉成後，三人轉入一條僻靜小巷。原來那救人的男子竟是丁香假扮，她本就精通醫術，做起這些事來自然是輕車熟路。一月前，沈清歌便已計劃好要在今日眾目睽睽之下表明自己的身份。她深知趙萍下毒的目的就是為了阻止自己參加選秀，因此她偏要反其道而行之。
今日之舉，便是要讓眾人看到自己好好地出現在街頭。如此一來，若趙萍再以病重為由阻止自己參加選秀，那便是欺君之罪。沈清歌打的就是這個算盤，她讓丁香和落霞配合自己演了這麽一出好戲。而她之所以選擇在太守府門前自導自演這出戲碼，是因為她了解到許玉成是負責匯總上報各地秀女名單的關鍵人物。
趙萍自然不會將她的名字上報給朝廷，但隻要許玉成親眼見到她安好無恙地站在這裏，他就一定會將她的名字列入選秀名單之中。畢竟這是當今聖上第一次選秀，各地的官員都不敢在這份名單上動手腳。更何況沈清歌深知許玉成與沈斌私下並無深交，他一定會公事公辦不會徇私。
沈清歌的心情在那一刻如同初春的暖陽，明媚而喜悅。她與落霞和丁香在熙攘的街頭盡情欣賞著各種表演，漫步了許久。正當她們打算返迴之際，人群中湧動的一幕吸引了沈清歌的注意。她好奇地走近，隻見一個麵容清秀、身形嬌弱的女子正跪在地上，眼含熱淚，顯然是賣身葬父的可憐人。
沈清歌的心頭湧起一股難以言喻的柔情。她仔細觀察著那女子，隻見她哭得雙眼紅腫，猶如凋零的花朵，令人心生憐憫。周圍的圍觀者眾多，但大多隻是好奇地觀望，並未伸出援手。沈清歌猶豫了片刻，終究抵不過內心的善良，她輕輕從袖中取出十兩銀子，遞給了落霞。
“落霞，將這十兩銀子給她，讓她好好安葬她的父親。”沈清歌的聲音溫和而堅定。
落霞接過銀子，走到那女子麵前，將銀子遞給她，說道：“這是我們小姐給你的十兩銀子，希望你能將你父親安葬好。”
那女子接過銀子，淚水再次湧上眼眶，她感激地看著落霞：“謝謝恩人，謝謝恩人！”
落霞轉身欲走，卻被那女子拉住：“恩人，求求你，讓我報恩吧！我願意當牛做馬，報答你們的恩情。”
沈清歌和丁香見落霞遲遲未歸，不禁迴頭張望。見到那女子拉著落霞不放，沈清歌微微一笑，囑咐丁：“告訴她迴家等著吧，有人會去找她的。”
丁香點頭應允，上前與那女子說了幾句話。那女子這才慢慢鬆開手，感激地看著沈清歌等人離去的背影。
迴府的路上，落霞滿臉疑惑地問沈清歌：“小姐，我們為什麽要給那女子那麽多銀子？那可是十兩銀子啊，就這樣白白送人了。”
沈清歌看了落霞一眼，神秘地笑道：“過幾天你就會明白了。”
落霞急得直跺腳：“小姐！您就別賣關子了！”
沈清歌和丁香見狀，忍不住哈哈大笑起來。落霞看著她們的笑容，雖然心中仍有疑惑，但也跟著笑了起來。她知道，小姐這麽做一定有她的用意，她隻需耐心等待，總有一天會明白小姐的良苦用心。
許玉成迴到府邸後，即刻命人著手調查沈清歌的身世。數日後，手下終於將所查得的信息呈了上來。原來，沈清歌之父沈斌早年已娶妻，乃是當地經營食肆的陳掌櫃之女陳婉。陳婉天生麗質，典型的江南美人，溫婉可人，美名遠揚。然而，她卻偏偏對當時一無所有的沈斌情有獨鍾。
二人喜結連理後，沈斌赴京趕考，陳婉本欲相隨，卻發現自己已有身孕，隻得留在江南等待沈斌的消息。沈斌後來果然金榜題名，官至正八品京縣縣丞。然而，就在此時，趙萍走進了沈斌的生活。趙萍出身顯赫，其娘家在京中是從三品的京都按察使，有了趙家的支持，沈斌的仕途一帆風順，最終升至正五品的光祿寺少卿。
直至三年之後，沈斌才將陳婉從江南接迴京中。然而，迴京之後，沈斌竟將原配陳婉降為姨娘。陳姨娘在府中纏綿病榻，最終在沈清歌八歲那年離世。而沈清歌，便是這位陳姨娘的女兒，也是沈家的長女，比沈斌的小女兒大了整整三歲。
許玉成了解了沈清歌的身世後，心中已有定奪。這沈清歌既符合條件又非重病，自然不敢瞞報。為防此類情況再現，這幾日他細細調查了各官員家中情況，確認無誤後方將名單上報。
沈清歌自那日迴府後，心中一直忐忑不安。雖已有所籌謀，但消息未下，誰也不敢保證中間不會出現什麽意外。那日的動靜頗大，街上人多嘴雜，可這幾日沈家卻毫無動靜，這讓她心中更加不安。她在屋中來迴踱步，時而停下沉思，時而望向窗外，期待著消息的到來。
就在沈清歌心中焦急之時，一陣急促的腳步聲打破了屋內的寧靜。她心中一緊，暗道：“來了！”隻見一群人浩浩蕩蕩地闖入霜清院，老媽子們上前將丁香和落霞按倒在地。春虹看了一眼，冷冷地說道：“好好看著她們。”
說罷，春虹與趙萍大步流星地闖入沈清歌的寢殿。沈清歌剛要開口詢問，趙萍已上前一巴掌唿在她的臉上，隨後捏著她的下巴，拽著她的頭發強迫她直視自己。
“除夕時你說病得起不來身，結果第二日就活蹦亂跳地跑去上街。你將這些人都耍得團團轉，當真是好算計！”趙萍怒目而視，語氣中充滿了憤怒與不甘。
沈清歌驚恐地看著趙萍，心中雖然害怕，但麵上卻裝出一副柔弱無辜的樣子，哆哆嗦嗦地迴應道：“都是清歌的錯，是清歌一時糊塗。聽聞街頭有個郎中妙手迴春，才強撐著起來去街上看病。沒想到母親會誤會至此。”
趙萍自然不信她的鬼話，但又不甘心自己的如意算盤被她攪亂。她心知此事已引起眾人懷疑，而沈清歌也清楚她的疑慮。如今消息尚未下來，趙萍也不敢貿然與她撕破臉，隻好暫時放過她。
“你給我老實點！這段時間就給我乖乖待在院子裏，不準出院子一步！”趙萍警告道。
隨後，趙萍帶著人憤然離去。她之所以這麽生氣，是因為下人去街上采買時聽說沈家的小姐在街上被偷了錢包，後被嚇得昏迷過去。趙萍一聽就知道是沈清歌搞的鬼，於是急忙趕到霜清院查看情況。
看到沈清歌被嚇得顫顫巍巍、臉色蒼白的樣子，趙萍心中的怒火稍微平息了一些。她想起春虹前幾日告訴她的消息，大夫說沈清歌的身體已經撐不了多久了。趙萍心想一個將死之人也沒必要再跟她計較了，於是威脅了沈清歌幾句後便帶著人離開了。
春虹在臨走前看了沈清歌一眼，隻見她倒在地上不停地咳嗽著，連站都站不起來。趙萍走後，丁香和落霞連忙跑進屋裏將沈清歌扶起。
“小姐這是何苦呢？奴婢配的有解藥，小姐不必親自服用的。”丁香心疼地看著沈清歌，連忙將解藥給她服下。
沈清歌服下解藥後稍微緩和一些，她看著丁香和落霞臉上鼻青臉腫的傷痕，心中一陣酸楚。她知道她們是為了保護自己才受傷的。“讓你們跟著我受苦了。”她愧疚地說道。
丁香和落霞連忙搖頭表示不怕苦，“小姐別這麽說，我們是心甘情願跟著小姐的。”她們一起迴應道。
沈清歌看著她們堅定的眼神，心中感慨萬分。她知道自己還要變得更加強大，才能保護她們不受傷害。
元宵節璀璨的煙火散去，正月二十的京城迎來了新的風波。太守許玉成呈上的秀女名單，經過皇帝審慎的目光，終於被批了下來。這份名單，宛如春風拂麵，卻也在京城中掀起了不小的波瀾。
許玉成在東市最繁華的街頭將名單公之於眾，一時間，街頭巷尾議論紛紛。名單上的秀女們，將在二月初二這一日，踏入深宮，學習禮儀，接受更為嚴格的篩選。
消息如快馬般傳入各個官員的府邸，有人歡喜得眉飛色舞，有人則愁眉不展。沈斌得知此事後，焦急地找到了許玉成，試圖為女兒沈清歌爭取一個不參選的機會，他聲稱女兒身體不適，不宜入宮。
許玉成聽著沈斌的懇求，心中卻迴想起那日所見沈清歌的情景。那女子雖麵色蒼白，但眼中卻閃爍著堅定與聰慧，哪有沈斌口中病重的模樣？他心知沈斌不過是擔心女兒入宮受苦，才編出這樣的謊言。
然而，此事已經傳遍京城，若是自己輕易答應，難免會引起他人的猜疑和彈劾。於是，許玉成拿出了聖祖皇帝曾頒布的聖旨作為說辭，表明適齡女子除已定親和婚娶者外，都應參選。至於病重之說，待到篩選之時自有定論，若真有重病，自會遣送迴家。
沈斌無奈，隻得悻悻而歸。趙萍得知此事後，憤怒之下將手中的杯子摔得粉碎，她咬牙切齒道：“為什麽她還沒死？不是說就這幾天的事嗎？怎麽還能撐到現在？”
春虹見狀，心中雖也疑惑，但還是上前安撫趙萍，她解釋道：“夫人息怒，老奴親眼看見她將藥喝了下去。或許是藥效緩慢，也說不準。但夫人，我們不能再拖了，若是在宮中她突然暴斃，定會引起軒然大波，到時候我們可就難辭其咎了。”
趙萍聞言，更是怒火中燒，她不顧一切地喊道：“你以為我不知道嗎？但是在她進宮前暴斃，不是更惹人注意嗎？不行，她必須死！春虹，今日夜裏就動手，你去準備毒藥，既然那藥不行，就用砒霜！我就不信，她還能有命活下去！”趙萍此刻已經失去了理智，一心隻想置沈清歌於死地，也不在乎會不會被人發現，她的情緒已經完全失控。
春虹雖然心中一驚，但麵上卻不動聲色。她眼珠一轉，附在趙萍耳邊低語了幾句。趙萍聽完，頓時喜笑顏開，連聲道：“這主意好，快去，快去！”她的臉上露出了得意的笑容，仿佛已經看到了沈清歌的死期。
“娘，快些，爹爹快要迴來了，今日除夕，咱們要吃團圓飯的。”沈清蘭的聲音清脆悅耳，人未至聲先到。隻見一位女童款步而來，她身著錦繡華服，妝容精致如畫。雖未及笄，卻已佩戴著翠玉簪子，顯露出貴氣逼人。那簪子是她外祖母所賜，品質上乘，引人注目。
沈清蘭天生一雙丹鳳眼，繼承了母親的美麗。自幼嬌生慣養，肌膚嬌嫩如雪，白裏透紅，容貌雖非傾城，卻帶著世家女子的高傲與驕縱。
趙萍寵溺地看著沈清蘭，輕笑道：“你這丫頭，整日裏在院中嘰嘰喳喳，哪像個女孩子該有的端莊模樣？將來哪家男兒敢娶你？”
沈清蘭聞言，撒嬌地挽住趙萍的胳膊，嬉笑道：“娘，女兒可看不上那些貴族子弟，日後定要進宮當娘娘呢。”
趙萍聞言，佯裝嗔怪道：“你這不害臊的丫頭，若是被人知曉，定要取笑你。小小年紀，就想著嫁人了。”
趙萍對沈清蘭寵愛有加，每每外出隻帶蘭兒一人，不知情者還以為沈家隻有這一個女兒。這些年，趙萍為了再得一子，暗中服用了不少坐胎藥，也曾懷過一胎。可惜命運弄人，五個月時因不慎滑倒而小產，那是個健康的男胎。自此以後，趙萍的身體便大不如前，再未有孕。年歲漸長，趙萍便將全部心思傾注在培養沈清蘭身上，請來名師教她琴棋書畫，如今沈清蘭已是樣樣精通。在府中，沈清蘭因受沈斌寵愛，性格越發驕橫無忌。
沈清蘭挽著趙萍的手，一路說說笑笑地往前廳走去。沈斌早已等候在正殿中，品著香茗。見沈清蘭到來，遠遠便聽到了她的歡聲笑語。沈斌放下茶杯，臉上露出慈愛的笑容，“蘭兒，老遠就聽到你的聲音了。今日除夕，我特意讓人準備了你最愛吃的四喜丸子。快過來，坐在爹身邊。”
沈清蘭聞言，歡快地跑到沈斌身邊，撲進他的懷裏。趙萍上前侍候沈斌坐下，轉身對沈清蘭道：“老爺寵愛你，但你也要記得自己的身份。過了今日，你就十三歲了，舉止要端莊穩重，不可再像從前那般任性。”
沈斌擺擺手，笑道：“無妨，蘭兒年紀還小，在我們麵前，她永遠都是個孩子。”他環顧四周，發現還少了一人，不由皺起眉頭。趙萍見狀，忙上前解釋道：“清歌那丫頭前段日子一直病著，聽說這幾日病情又加重了。我剛派人去請她，可她病得起不來身了。”
沈斌聞言，眉頭微蹙，“怎會病得如此嚴重？”雖然他對沈清歌並不疼愛，但礙於麵子，還是關切地詢問。
趙萍早已想好說辭，歎息道：“這孩子自小身子就弱，前些日子又受了風寒，我已經讓大夫用最好的藥救治了。但大夫說，她自幼體弱，加上冬日天寒，需要好好調養。真是苦了她了。”說著，她還用帕子拭了拭眼角，仿佛真的為沈清歌感到心疼。
沈斌沉默片刻，放下手中的筷子，沉聲道：“既然如此，就將庫房的藥材拿出來給她治病吧。”他雖對沈清歌冷漠，但也不想因她的病逝而落下話柄。
說罷，他從袖中取出早已準備好的新年禮物遞給沈清蘭。沈清蘭歡喜地接過，父女倆相視而笑，一片祥和。趙萍見狀鬆了一口氣，心中暗自盤算：隻要沈清歌暴斃，沈斌隻會以為是她身體不支而亡，與自己無關。
正月初一，晨曦初露，沈清歌便早早攜著落霞與丁香，悄然從後門溜出。這些日子，她已將趙萍送來的物品一一處理，布料洗淨後縫製成精致的香囊，其售價竟比往日高出不少。而那些藥材，她則典當為銀兩，細細清算下來，竟也積攢了一筆不小的財富。
沈清歌將這些銀兩悉數兌換成銀票，小心翼翼地埋藏在樹下，又取了部分銀兩上街打探消息。今日乃新年伊始，家家戶戶張燈結彩，紅燈籠高懸，街頭巷尾人潮湧動，雜技表演聲此起彼伏，好不熱鬧。
三人一路尋訪，終於來到京城太守許玉成的府邸前。她們在府外守候，從清晨一直等到午後。就在她們以為今日將徒勞而返時，府內傳出聲響，太守許玉成與下人一同走出。
沈清歌與落霞對視一眼，心中暗自盤算。隻見許玉成正要上轎，丁香突然衝上前去，跪倒在地，聲淚俱下地向太守求救：“太守大人，救命啊！我家小姐的錢包被盜，賊人還將我家小姐踹倒在地，現在小姐已經昏迷不醒了，求大人救救我家小姐吧！”
許玉成原本不欲理會這種小事，但今日乃是新年佳節，街上百姓眾多，圍觀者漸增。他怕失了顏麵，隻得吩咐下人去請大夫。此時，一名身著普通衣衫的男子從人群中走出，自稱略通醫術，願意一試。
落霞見狀如獲救星，緊緊抓住那人的胳膊，懇求道：“求公子救救我家小姐！”許玉成無奈，隻得應允。
那男子取出銀針，在沈清歌的人中處輕輕紮下。沈清歌緩緩醒來，見有人相救，忙向對方道謝：“多謝公子救命之恩，敢問公子尊姓大名？”
那男子淡淡一笑，道：“治病救人乃醫者本分，在下隻是舉手之勞，賤名不足掛齒，姑娘不必言謝。”說完，他起身便欲離去。
落霞見狀，忙喊道：“多謝公子救命之恩！來日若有需要，公子可去沈府尋我們。”
此言一出，眾人皆驚。原來眼前這位竟是沈家的小姐。隻是眾人疑惑不解，沈家不是隻有一個女兒嗎？而且年僅十一歲，眼前這位女子看著卻有十三四歲之齡，不知與沈府是何關係。
沈清歌在落霞的扶持下緩緩站起，對著許玉成深深一禮：“清歌多謝大人相救之恩。”許玉成心中疑惑更甚，他確實不記得沈斌還有別的女兒，不禁問道：“你是？”
沈清歌答道：“家父乃光祿寺少卿沈斌，清歌是沈家長女。自幼體弱多病，甚少出門，大人不識也是常理。”
許玉成心中了然，他與沈斌雖同朝為官，但私下交往甚少。況且自己職位高於沈斌，自然無需刻意討好。隻是想到即將到來的選秀之事，他心中不禁起疑。往日隻聞沈斌有一女，年歲尚幼，不符合選秀之齡。如今眼前這女子的身份，還需細細查探才是。
沈清歌告別許玉成後，三人轉入一條僻靜小巷。原來那救人的男子竟是丁香假扮，她本就精通醫術，做起這些事來自然是輕車熟路。一月前，沈清歌便已計劃好要在今日眾目睽睽之下表明自己的身份。她深知趙萍下毒的目的就是為了阻止自己參加選秀，因此她偏要反其道而行之。
今日之舉，便是要讓眾人看到自己好好地出現在街頭。如此一來，若趙萍再以病重為由阻止自己參加選秀，那便是欺君之罪。沈清歌打的就是這個算盤，她讓丁香和落霞配合自己演了這麽一出好戲。而她之所以選擇在太守府門前自導自演這出戲碼，是因為她了解到許玉成是負責匯總上報各地秀女名單的關鍵人物。
趙萍自然不會將她的名字上報給朝廷，但隻要許玉成親眼見到她安好無恙地站在這裏，他就一定會將她的名字列入選秀名單之中。畢竟這是當今聖上第一次選秀，各地的官員都不敢在這份名單上動手腳。更何況沈清歌深知許玉成與沈斌私下並無深交，他一定會公事公辦不會徇私。
沈清歌的心情在那一刻如同初春的暖陽，明媚而喜悅。她與落霞和丁香在熙攘的街頭盡情欣賞著各種表演，漫步了許久。正當她們打算返迴之際，人群中湧動的一幕吸引了沈清歌的注意。她好奇地走近，隻見一個麵容清秀、身形嬌弱的女子正跪在地上，眼含熱淚，顯然是賣身葬父的可憐人。
沈清歌的心頭湧起一股難以言喻的柔情。她仔細觀察著那女子，隻見她哭得雙眼紅腫，猶如凋零的花朵，令人心生憐憫。周圍的圍觀者眾多，但大多隻是好奇地觀望，並未伸出援手。沈清歌猶豫了片刻，終究抵不過內心的善良，她輕輕從袖中取出十兩銀子，遞給了落霞。
“落霞，將這十兩銀子給她，讓她好好安葬她的父親。”沈清歌的聲音溫和而堅定。
落霞接過銀子，走到那女子麵前，將銀子遞給她，說道：“這是我們小姐給你的十兩銀子，希望你能將你父親安葬好。”
那女子接過銀子，淚水再次湧上眼眶，她感激地看著落霞：“謝謝恩人，謝謝恩人！”
落霞轉身欲走，卻被那女子拉住：“恩人，求求你，讓我報恩吧！我願意當牛做馬，報答你們的恩情。”
沈清歌和丁香見落霞遲遲未歸，不禁迴頭張望。見到那女子拉著落霞不放，沈清歌微微一笑，囑咐丁：“告訴她迴家等著吧，有人會去找她的。”
丁香點頭應允，上前與那女子說了幾句話。那女子這才慢慢鬆開手，感激地看著沈清歌等人離去的背影。
迴府的路上，落霞滿臉疑惑地問沈清歌：“小姐，我們為什麽要給那女子那麽多銀子？那可是十兩銀子啊，就這樣白白送人了。”
沈清歌看了落霞一眼，神秘地笑道：“過幾天你就會明白了。”
落霞急得直跺腳：“小姐！您就別賣關子了！”
沈清歌和丁香見狀，忍不住哈哈大笑起來。落霞看著她們的笑容，雖然心中仍有疑惑，但也跟著笑了起來。她知道，小姐這麽做一定有她的用意，她隻需耐心等待，總有一天會明白小姐的良苦用心。
許玉成迴到府邸後，即刻命人著手調查沈清歌的身世。數日後，手下終於將所查得的信息呈了上來。原來，沈清歌之父沈斌早年已娶妻，乃是當地經營食肆的陳掌櫃之女陳婉。陳婉天生麗質，典型的江南美人，溫婉可人，美名遠揚。然而，她卻偏偏對當時一無所有的沈斌情有獨鍾。
二人喜結連理後，沈斌赴京趕考，陳婉本欲相隨，卻發現自己已有身孕，隻得留在江南等待沈斌的消息。沈斌後來果然金榜題名，官至正八品京縣縣丞。然而，就在此時，趙萍走進了沈斌的生活。趙萍出身顯赫，其娘家在京中是從三品的京都按察使，有了趙家的支持，沈斌的仕途一帆風順，最終升至正五品的光祿寺少卿。
直至三年之後，沈斌才將陳婉從江南接迴京中。然而，迴京之後，沈斌竟將原配陳婉降為姨娘。陳姨娘在府中纏綿病榻，最終在沈清歌八歲那年離世。而沈清歌，便是這位陳姨娘的女兒，也是沈家的長女，比沈斌的小女兒大了整整三歲。
許玉成了解了沈清歌的身世後，心中已有定奪。這沈清歌既符合條件又非重病，自然不敢瞞報。為防此類情況再現，這幾日他細細調查了各官員家中情況，確認無誤後方將名單上報。
沈清歌自那日迴府後，心中一直忐忑不安。雖已有所籌謀，但消息未下，誰也不敢保證中間不會出現什麽意外。那日的動靜頗大，街上人多嘴雜，可這幾日沈家卻毫無動靜，這讓她心中更加不安。她在屋中來迴踱步，時而停下沉思，時而望向窗外，期待著消息的到來。
就在沈清歌心中焦急之時，一陣急促的腳步聲打破了屋內的寧靜。她心中一緊，暗道：“來了！”隻見一群人浩浩蕩蕩地闖入霜清院，老媽子們上前將丁香和落霞按倒在地。春虹看了一眼，冷冷地說道：“好好看著她們。”
說罷，春虹與趙萍大步流星地闖入沈清歌的寢殿。沈清歌剛要開口詢問，趙萍已上前一巴掌唿在她的臉上，隨後捏著她的下巴，拽著她的頭發強迫她直視自己。
“除夕時你說病得起不來身，結果第二日就活蹦亂跳地跑去上街。你將這些人都耍得團團轉，當真是好算計！”趙萍怒目而視，語氣中充滿了憤怒與不甘。
沈清歌驚恐地看著趙萍，心中雖然害怕，但麵上卻裝出一副柔弱無辜的樣子，哆哆嗦嗦地迴應道：“都是清歌的錯，是清歌一時糊塗。聽聞街頭有個郎中妙手迴春，才強撐著起來去街上看病。沒想到母親會誤會至此。”
趙萍自然不信她的鬼話，但又不甘心自己的如意算盤被她攪亂。她心知此事已引起眾人懷疑，而沈清歌也清楚她的疑慮。如今消息尚未下來，趙萍也不敢貿然與她撕破臉，隻好暫時放過她。
“你給我老實點！這段時間就給我乖乖待在院子裏，不準出院子一步！”趙萍警告道。
隨後，趙萍帶著人憤然離去。她之所以這麽生氣，是因為下人去街上采買時聽說沈家的小姐在街上被偷了錢包，後被嚇得昏迷過去。趙萍一聽就知道是沈清歌搞的鬼，於是急忙趕到霜清院查看情況。
看到沈清歌被嚇得顫顫巍巍、臉色蒼白的樣子，趙萍心中的怒火稍微平息了一些。她想起春虹前幾日告訴她的消息，大夫說沈清歌的身體已經撐不了多久了。趙萍心想一個將死之人也沒必要再跟她計較了，於是威脅了沈清歌幾句後便帶著人離開了。
春虹在臨走前看了沈清歌一眼，隻見她倒在地上不停地咳嗽著，連站都站不起來。趙萍走後，丁香和落霞連忙跑進屋裏將沈清歌扶起。
“小姐這是何苦呢？奴婢配的有解藥，小姐不必親自服用的。”丁香心疼地看著沈清歌，連忙將解藥給她服下。
沈清歌服下解藥後稍微緩和一些，她看著丁香和落霞臉上鼻青臉腫的傷痕，心中一陣酸楚。她知道她們是為了保護自己才受傷的。“讓你們跟著我受苦了。”她愧疚地說道。
丁香和落霞連忙搖頭表示不怕苦，“小姐別這麽說，我們是心甘情願跟著小姐的。”她們一起迴應道。
沈清歌看著她們堅定的眼神，心中感慨萬分。她知道自己還要變得更加強大，才能保護她們不受傷害。
元宵節璀璨的煙火散去，正月二十的京城迎來了新的風波。太守許玉成呈上的秀女名單，經過皇帝審慎的目光，終於被批了下來。這份名單，宛如春風拂麵，卻也在京城中掀起了不小的波瀾。
許玉成在東市最繁華的街頭將名單公之於眾，一時間，街頭巷尾議論紛紛。名單上的秀女們，將在二月初二這一日，踏入深宮，學習禮儀，接受更為嚴格的篩選。
消息如快馬般傳入各個官員的府邸，有人歡喜得眉飛色舞，有人則愁眉不展。沈斌得知此事後，焦急地找到了許玉成，試圖為女兒沈清歌爭取一個不參選的機會，他聲稱女兒身體不適，不宜入宮。
許玉成聽著沈斌的懇求，心中卻迴想起那日所見沈清歌的情景。那女子雖麵色蒼白，但眼中卻閃爍著堅定與聰慧，哪有沈斌口中病重的模樣？他心知沈斌不過是擔心女兒入宮受苦，才編出這樣的謊言。
然而，此事已經傳遍京城，若是自己輕易答應，難免會引起他人的猜疑和彈劾。於是，許玉成拿出了聖祖皇帝曾頒布的聖旨作為說辭，表明適齡女子除已定親和婚娶者外，都應參選。至於病重之說，待到篩選之時自有定論，若真有重病，自會遣送迴家。
沈斌無奈，隻得悻悻而歸。趙萍得知此事後，憤怒之下將手中的杯子摔得粉碎，她咬牙切齒道：“為什麽她還沒死？不是說就這幾天的事嗎？怎麽還能撐到現在？”
春虹見狀，心中雖也疑惑，但還是上前安撫趙萍，她解釋道：“夫人息怒，老奴親眼看見她將藥喝了下去。或許是藥效緩慢，也說不準。但夫人，我們不能再拖了，若是在宮中她突然暴斃，定會引起軒然大波，到時候我們可就難辭其咎了。”
趙萍聞言，更是怒火中燒，她不顧一切地喊道：“你以為我不知道嗎？但是在她進宮前暴斃，不是更惹人注意嗎？不行，她必須死！春虹，今日夜裏就動手，你去準備毒藥，既然那藥不行，就用砒霜！我就不信，她還能有命活下去！”趙萍此刻已經失去了理智，一心隻想置沈清歌於死地，也不在乎會不會被人發現，她的情緒已經完全失控。
春虹雖然心中一驚，但麵上卻不動聲色。她眼珠一轉，附在趙萍耳邊低語了幾句。趙萍聽完，頓時喜笑顏開，連聲道：“這主意好，快去，快去！”她的臉上露出了得意的笑容，仿佛已經看到了沈清歌的死期。