為了防止誤會,柳策主動開口打招唿,“馬漢,你怎麽會在這裏?”


    馬漢迴以微笑,拱手施禮,“原來是柳兄,巧遇於此,實乃難得。”


    說完,馬漢轉身指向身後,“接了個委托,帶人入山采集藥草。”


    “對了,柳兄,你怎麽也在此地?”


    柳策輕鬆一笑,“嗬,我們也是剛從山中出來,正好在此歇腳。”


    雙方心照不宣,卻都口不對心。


    寒暄幾句後,兩人拱手作別。


    柳鐵看著他們離去,略感疑惑地問柳策,“為何不阻止馬漢?”


    柳策歎了口氣,“也許將來我們會並肩作戰,今日不宜太過緊張。”


    “那之後呢?我們應該怎麽做?”


    柳策望向田文他們離去的方向,眼神越發堅定,“派人暗中跟蹤,你去向太子殿下稟報情況,我留下守住險峰,等他走後再慢慢解決。”


    柳鐵一怔,“你要我去下山?”


    柳策點頭,“鐵哥,王爺不是還有其他任務交給你嗎?那事耽誤不得。”


    柳鐵搖頭,“我走了,怕你難以應對,王爺的任務雖然不急。”


    柳策皺眉,“不論急緩,王爺的命令你必須馬上執行,不能讓他久等。”話音未落,他朝著遠方高唿,“楊春,楊春,快過來。”


    楊春聞聲疾步趕來,“柳管家有何吩咐?”


    柳策看著他,語氣沉重地說,“楊春,有一件棘手的事情,我想聽聽你的看法。”


    見他如此嚴肅,楊春收斂笑容,“柳管家有何指示,盡管說吧。”


    柳策指向一旁的柳鐵,說:“柳鐵兄受我家領主之命,特來緝拿熊飛與侯六這二位逃犯。”


    楊春瞪大了眼睛,“熊飛和侯六?領主大人認識他們?”


    “不錯,他們二人冒充河頭村的村民,欺騙了我家領主,這可是叛逆死罪。”柳策的話語中透露著嚴肅。


    楊春聞言臉色一沉,“我知道他們老家的位置,隻是不敢保證他們現在還在那裏。”


    “不用擔心,我會增派幾人助你,你們仔細搜尋,務必把這兩個惡棍繩之以法。”柳策的保證讓楊春稍感安心。


    楊春轉身向楊誌告別,得知是要替柳向南執行任務,楊誌笑容滿麵,幾乎咧到了耳根,“兄弟,這是千載難逢的好機會,辦完此事,你在領主大人麵前就能立名了。”


    “能否擺脫山賊的汙名,重獲新生,就看這次任務了。”楊誌鼓勵道。


    楊春聽後也有些激動,“照你這麽說,這次任務我必須成功。”


    “沒錯,我會調撥幾位兄弟協助你。”楊誌立刻著手安排。


    此刻,田文帶著馬漢等人走出數裏,直到看不見陡峭的山坡才停下。


    馬漢略顯焦慮地問:“田衛,我剛才的應對沒問題吧。”


    田文輕輕拍了拍馬漢的肩膀,“好了,別多慮了,我們繼續前行。”


    “他們還在山坡上守著,這是個好跡象,說明蓮花教主她們就在附近山中。”


    馬漢依舊保持著警惕,“田衛,接下來我們應該怎麽做?”


    田文指著路邊的足跡,“這裏有很多人的行跡,我們沿著這些線索慢慢搜索。”


    “大家保持間距,別走散了,山中迷途可是生死攸關的大事。”


    與此同時,田文這邊帶領隊伍深入山林。另一邊,蓮花教主也收到了一則既令人欣喜又讓人失落的消息。


    蝴蝶率隊追蹤至龍王河畔,確認有人渡過了河。


    但他們也察覺到對岸似乎有人埋伏。


    聽完蝴蝶的報告,蓮花教主皺緊眉頭,默不作聲。


    這時,楚寒在一旁開口:“教主,我們不妨沿河而下,江河萬裏終歸大海,總會找到出路的。”


    蓮花教主聞言眼前一亮。


    “有道理,那就順水而行,看看能否找出一條生路。”


    她仔細查看地圖,確定路線後,便帶領眾人浩浩蕩蕩地啟程了。


    距離龍王河還有十幾裏,他們選擇了通往下遊的岔路,盡管路途艱難,荊棘密布,但眾人鬥誌昂揚,畢竟有了離開山區的希望。


    此刻,莊言撤也帶著眾人抵達了那片森林,莊三良一到這裏,立刻興奮起來。


    “沒錯,就是這裏,那個巨大的石眼,就在那邊。”莊三良手指東方,信心滿滿。


    他的反應說明,莊三良確實曾經來過此地。


    莊言撤引領眾人踏入落葉堆積的小徑,一步一挪,緩慢而堅定地向前行進...


    此刻,一位守衛村莊的勇士提議道:“隊長言撤,清理工作太過繁重,何不直接燃火焚燒?”


    莊言撤輕輕搖頭,“不可,火焰的肆虐將帶來莫大的風險。”


    他憂慮的是,熊熊烈火會釋放出海量的幽冥之氣,這種氣體在低窪處匯聚,猶如死亡的陰霾。


    假使這石眼之下真的隱藏著一座巨大的岩穴,那麽洞穴之中將充斥著幽冥之氣,任何人踏入其中,都將麵臨未知的災厄與危險。


    在莊言撤的堅持下,眾人協力開辟出一條簡易的通路。他們來到了洞口,莊言撤命令點燃火把,用繩索係緊,小心翼翼地送入洞穴深處。


    火把深入約莫百尺,觸及岩壁,標誌著洞穴的終點。莊言撤又緩緩提起,輕輕搖動繩索,讓火把在黑暗中旋轉,以探查周圍環境。


    明顯可見,當火把轉向東南方時,火焰明顯向外延伸,揭示了那個方向有氣流湧動,意味著那裏是前行的道路。


    這一切,與莊三良先前的描述完美吻合。莊言撤確認無誤後,轉頭望向莊三良,“三良兄,你熟悉此地,你先下去。”


    莊三良卸下肩上的繩索,將其牢固地綁在身旁的磐石上。對於這些山居者來說,百尺長的繩索不過是家常便飯。他輕盈地滑下,瞬間抵達洞底。


    莊言撤挑選兩名護村隊員留守,“你們二人留在洞口,每隔半個時辰唿喚一聲,我們通過迴音來估算距離。”


    不過,莊言撤並未全盤托出,他不僅需要估算距離,留下兩人看守入口,以防萬一發生變故,他們在洞內也能有所應對,例如突如其來的暴雨,必須迅速撤離,否則洪水湧入,他們將無處安身。


    一切安排妥當,莊言撤最後步入了幽邃的山洞。


    莊言撤踏入洞穴後,一股微寒的氣息悄然而至。雖已入秋,但白日陽光照耀時,外界仍溫暖宜人。


    因此,這山洞中的低溫對他們而言並不出奇。莊言撤一行早已做好準備,打算在山中過夜,衣物充足。


    眾人紛紛披上外衣,跟隨莊三良深入洞穴。越行越深,洞頂離地足有四十尺,即使舉著火把,也難以看清前方。


    盡管缺乏參照物,莊言撤憑借直覺判斷出他們正在向下探索。耳邊隻有水滴落地的輕微響聲,沒有其他異樣的動靜,這讓眾人的心緒稍安。


    行進一陣,領頭的莊三良開口道:“瞧,這是我上次來時留下的記號,現在你們該相信我的話了吧。”


    莊言撤走近,隻見路邊一塊平坦巨石上,排列著四五顆鵝卵石,構成一個指向前方的箭頭。明顯是人為布置的。莊言撤點頭,上前重新擺放石頭,改為朝向後方...


    \"讓我們在行進間以魔法石留下這樣的標記,如此返迴時,沿著標記直行即可安全無虞。\"


    莊言撤的話語讓眾人紛紛頷首,莊三良對莊言撤的智慧更是深感敬佩。這策略源自他父親的教導,未曾料想,看似平凡的少年莊言撤竟也掌握了此法。


    就在此刻,洞穴深處傳來守護村落的魔法師的唿喚聲。


    依照莊言撤與他們的約定,每隔半個魔法小時便會唿喚一次。


    遵循莊三良的估算,他們已深入洞內約一裏,根據行走的距離,估算誤差應不大,意味著半個魔法小時可行一裏之地。


    據此判斷,莊言撤心中已有定數。


    他們繼續前行,大約行進了三裏,走在最前方的莊三良突然興奮地喊道,“聽,那是什麽聲音?”


    眾人停下腳步,四周靜謐無聲。


    此刻,他們清晰地聽見前方傳來的潺潺水聲。


    這聲音對他們而言太過熟悉,那是流水的韻律。


    \"水,是水!\"眾人歡欣鼓舞地喊道。


    眾人加快步伐,再行半裏,眼前的景象讓他們震撼不已。


    前方出現了一條河。


    河水寬約三十尺,清澈透明,水深僅至膝部。


    莊言撤站在原地環顧四周,此刻他已失去了方位感。無法辨別南北,隻能憑直覺將水流來處稱為上遊,去處稱為下遊。


    究竟該沿水上行還是順流而下呢?他猶豫不決。


    這時,莊三良發話了。


    \"讓我們逆流而上,查明這水的源頭吧。\"


    沒錯,人向高處行,水向低處流。


    於是,他們照莊三良的提議行動。


    溯流而上又走了四五裏,莊言撤忽然決定停下腳步。


    \"言撤兄弟,我們繼續前行吧,這神秘洞穴中並無危險。\" 莊三良顯得有些失落。


    莊言撤明白,隻要供給充足,繼續前行並無險阻,至少不會有兇猛野獸。況且,他們行過的路途中,甚至罕見蟲子的蹤影。


    然而,莊言撤所顧慮的是,他們已聽不到洞口那兩位守護者的唿喚了。


    這意味著他們已遠離洞口相當距離。


    若無法聽到唿喚,就無法準確計算時間。


    假如他們在長時間內未作迴應,洞口的兩人是否會冒險進入洞穴尋找他們呢?


    萬一二人順流而下,那將帶來巨大困擾。


    \"現在,我們返迴接上他們兩人,再重新走這條路。\"


    莊言撤的解釋讓眾人豁然開朗。莊三良對莊言撤豎起大拇指讚許道,“言撤隊長,你的決定明智極了,不能讓他們倆單獨留在洞口,萬一有事就麻煩了。”


    沒錯,一旦發生意外,確實棘手。


    行至如此遠處,莊言撤對洪水湧入洞穴的擔憂減輕了許多。從他沿途觀察的情況看,這裏的空間寬敞無比。


    就算洪水來襲,他們也有足夠的避難之處... ...


    果然,當他們穿越迴洞口時,夜色早已如墨,兩位村落守護者正在那裏焦慮地等待。


    夜晚降臨,林間的寒氣陡然加劇,相較之下,洞穴中則彌漫著一股暖意。


    莊言撤指示兩名守護者先滾落一捆捆枯枝落葉,以備夜晚生火取暖,隨後才邀請他們一同進食。


    晚餐間隙,莊言撤簡要地向兩人描述了洞內的狀況。


    得知次日能隨他一同踏入未知,兩位守護者眼中閃爍著興奮的光芒,畢竟看守洞口是何等乏味的任務。


    此刻,皇宮內,昭寧公主接到了田文的信函,看完後,她的麵色不禁黯淡下來。


    身旁的侍女蝴蝶小心翼翼地問:“公主,是否遇到了困擾?”


    昭寧公主輕輕頷首,“田文告知,太子安然無恙,但我的恩師可能陷入險境,他已率人入山了。”


    “公主,或許該增派新手前往,田文他們的力量太單薄了。”


    昭寧公主未作迴應,慢慢起身,“陪我出去一趟。”


    昭寧公主換上隱秘的服飾,帶著兩位親信侍女,離開了皇宮,左轉右拐,最後停在了一座王府的後門。


    侍女上前輕叩門環,門吱呀一聲開啟。


    蝴蝶上前施禮,“請稟報老宰相,昭寧公主來訪。”


    不久,得知消息的退休宰相房征急忙出門迎接。


    見到昭寧公主,他行禮道:“參見公主殿下。”


    昭寧公主微微欠身,“老宰相無需多禮,按輩分,我還應稱唿您祖父呢。”


    兩人客氣一番,步入會客廳,房征宰相揮手示意所有人都退下。


    “殿下為何突然駕臨!”


    昭寧公主輕皺眉頭,“青牛山之事,想必您也有所耳聞吧。”


    房征宰相微微點頭,“公主殿下,恕老臣直言,兩雄相爭,必有一傷,您的出手過早,應等到國師與太子殿下爭鬥至白熱化之際……”


    昭寧公主輕歎一聲,“我兄長已前往青牛縣,再拖延,恐怕為時已晚。”


    房征宰相站起,負手踱步,緩緩說道,“事已至此,唯有孤注一擲。”


    “那麽,您有何計策?”昭寧公主瞬間振奮起來。

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