蒲壽庚派使者迴複了流求公司的通碟條件,又花了大筆的錢財贖迴了幾十名俘虜。被贖迴的人,大多都是蒲氏族人和趙氏皇族。至於其他俘虜,蒲壽庚既沒有興趣也沒有財力將他們贖迴。作為其心腹,尤永賢也沒有被贖迴。蒲師文和孫勝夫逃迴之後,將戰敗之罪都推給了尤永賢。蒲壽庚恨其帶兵最多卻毫無戰果,還苟且偷生率軍投降,落入流求公司手中成了證據。


    就在蒲壽庚使者的船隻駛出台北港之時,一隊巨大的商船與其相對而過,緩緩駛進了港口。這些歸來的商船,正是錢老大率領的流求公司商船隊。在四個月前,他們從台北港出發,滿載著蔗糖、絲綢、瓷器等貨物,在台南與第二分艦隊匯合後,先是經呂宋,後到達滿加剌,在爪哇停留一段時間後,前往更南方的香料群島。


    海匪大舉入侵流求之時,餘柱也派了船隻前往南洋告知錢老大的情況。他同時告訴第二分艦隊指揮官餘老挖,叫他不必急著返迴流求,而是要護送商隊做好此次商路拓展活動。南洋是前往西洋的必經之路,沿途商船絡驛不絕。由於島嶼星羅密布,加之水道複雜,多數牛毛的海匪藏身之中,伺機打劫路過的商船。沒有艦隊的護衛,不要說那些海匪,就是那些土邦王公都會對過路的客商動手。


    不過風險大,利潤也大。錢老大此行運去的大宗貨物之中,除了蔗糖之外,售賣的利潤都在百分之五百以上.在有的地方,絲綢、瓷器的利潤甚至達到了百分之七百。利潤最高的還是金屬製品,如鐵製的農具和武器,利潤甚至達到百分之九百。蔗糖之所以不暢銷,主要是價格昂貴,而南洋本來就是甘蔗的原產地,加之熱帶水果眾多,並不缺乏甜味。


    帶去的貨物掃而空之後,錢老大又開始采購貨物。首要的物資當然是胡椒、肉桂等香料,隻不過到了香料群島,他失望的發現貨物並不多。一方麵是因為購買者眾多,許多來自錫蘭、天竺甚至大食的商人前來競價,另一方麵是這裏交通和管理水平粗放落後,大部分的香料爛在了產地或運輸途中。錢老大隻得購買一船香料後悻悻離去。


    購買橡膠的情況也不理想。自接到歐陽軒的指示後,錢老大購買了橡膠樹苗在流求試種。據南洋土著稱,橡膠樹要在七年之後才能產膠,每年產出不過百餘斤,且幾年之後便不再產膠,需要砍掉再栽樹苗。幾經思量之後,錢老大還是決定以購買為主,自己栽種為輔。隻是此次他隻收到半船橡膠,蓋因當地人並不認為此物有大用。為此他給了不少定金給爪哇和滿加剌當地的王公,請他們代為收購橡膠。


    此次南洋之行錢老大帶去了三十艘大商船,排水量皆在五千料以上。除了裝了一船香料和半船艙橡膠後,還有大量船艙空閑,這讓他不禁有此焦急。雖說隨便采購些貨物運迴去販賣,利潤都在百分之百以上,但錢老大卻不滿足。在他看來,隻有像香料和橡膠這種物資運迴去才有價值。前者的利潤在百分之八百之上,後者是工業生產的戰略物資。


    無可奈何之下,錢老大隻得將目光四處尋覓,卻無意中發現了一種隨處可見卻無人理會的寶藏——鳥糞。南洋地區眾多的無人小島乃是鳥類的天堂,經過成千上萬年沉積,這些小島上鳥糞沉積成了厚達數米的岩石。這種岩石富含硝和磷,不僅可以用於農田肥料,更可以用來提煉製作火藥的硝。種植甘蔗等經濟作物,自然離不開肥料。以火器為主的流求軍隊,對硝的需要一直處於饑渴狀態。


    在南洋售賣和采買貨物的同時,錢老大還做了兩件事。第一件事是購買了一座名叫淡馬錫的島嶼,即後世的新加坡。此島由於地處滿加剌即馬六甲海峽的咽喉,扼守東亞前往西洋的要衝,地理位置極為重要,成了來往商貿船隻的重要補給點。“匹夫無罪,懷壁其罪”,正因為其優越的地理位置,淡馬錫在鄰近的朱羅王國和爪哇王國的不斷入侵之下,已被戰火燒成了一片廢墟。


    滿加剌王國此時內憂外患,內部天災人禍不斷,又有貴族強大難製,外部柔佛蘇丹國和三佛齊王國也在覬覦其領土。對於淡馬錫這個名義的屬地,既無能力也無意願重建。錢老大派人前來重金購買,那裏會不願意。實際上滿加剌王公願意賣,除了淡馬錫已是一片白地外,更想是通過引入外來力量牽製強鄰。


    購買淡馬錫實際上是歐陽軒的意思,他在給錢老大信中還給此島取了新名字——星島。按照規劃,這裏將成為南洋地區的航運樞紐和商貿中心,當然這需要長時間才能完成。在當下,當務之急是一座要塞城市,並將配套建設港口、貿易倉庫,還將常駐一支強大的艦隊。因為南洋地區主要有三股武裝勢力,可能威脅流求公司的利益。


    最大的勢力是當地林立的王國和土邦,它們合縱連橫相互攻伐,常年發生戰事,來往此地的商船也常被殃及。次之的勢力則是大食和天竺勢力,他們一邊在此經商一邊傳教,龐大影響力加上武裝護衛,讓不少小王公也仰其鼻息。勢力最小但也最令人頭痛的則是多如牛毛的海盜團夥,他們忽聚忽散,來去如風又神出鬼沒,也是不能掉以輕心。


    錢老大做的第二件事是建立了商貿網絡。密布的商貿網絡能更高效獲得資源和軍事情報。南洋地區人口眾多物資豐富,不僅能賺取巨額的利潤,更有流求發展所急需的戰略資源。此次南洋之行雖然長達四個月,但利潤極為厚。船隊共帶去了價值六十萬白銀的貨物,售賣所得卻在有三百餘萬。除了硝外,南洋還有廖泥鰍最想要的東西——柚木,其硬度大耐鹽堿腐蝕、耐高溫不變形,是建造海軍戰艦最優質的木材。


    流求公司在南洋的商貿網絡分有三個層級,其核心便是星島。第二層級是分布在呂宋(菲律賓)、蘇?(菲南部)、占城(越南南部)、交趾(越南北部)、蒲甘(緬甸)、素可泰(泰國)等地的貿易據點,當然最核心最重要的據點還是位於滿加剌和香料群島的據點。第三個層級則是公司從當地人中物色的買辦和代理人,這些人有有是普通商賈,更多的是當地的豪門家族,還有的甚至是當地小王公。


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