思及種種，到底是年紀尚小，劉一手此刻便起了頑心，她先是捏起一顆白子做勢要放上棋盤，卻又淩空停手，又將棋子放迴棋罐，聲音幹脆利落：“我不下隔空棋。”
有的人下棋因不願被人看見真麵目識別出身份，便會要求與對方下隔空棋，即下棋的時候，隔著屏風或圍擋擺上兩張棋桌，對弈雙方每走一步都要唱棋，兩張棋盤上棋子的位置據此對上。這種棋下的累、費時長、且更關鍵的是不利於劉一手賭棋，她下棋的時候需要觀察對弈者的表情，感受對方的情緒來控製輸贏的比例。
此時更為重要的是，她很想見見這位女船主。
老嫗的聲音再次響起，聽上去沒什麽情緒變化，平靜中透著一絲和煦：“為什麽？是怕輸嗎？”
果然是個狠角，一語中的。劉一手想了一想，跟這等初次見麵便神神秘秘頗費周章，上了年紀卻又有權有勢有錢的女人不能明著玩心眼，於是故意輕鬆的、語帶天真的迴答：“是啊，因為我又不知道這屏風後麵是幾個人，要是你們以多欺少，那我可沒有勝算。”
當即，那老婦人便響起一陣像是被孫輩們逗樂的祖母的笑聲，透著些許的慈愛：“哈哈哈，你個小猢猻，倒是實在，好，那老婦人就來會會你。”
話音才落，一個衣飾華麗、精神矍鑠的老太太自屏風後走出，她的手一左、一右搭扶著兩個筋骨精勁的男人手臂上，其實看她的精神頭兒根本無須他人攙扶借力，自己渾身上下力道足的很，應該還是有硬功夫在身上的，想來，這是“大人物”的派頭吧。
隻見她走到榻邊，直接坐在了棋盤的另一頭。
劉一手心中驚訝，並非因為請自己來下棋的客人是這樣一位“神奇”老婦，而是從進門到剛才，她竟然沒有感受到另外兩名男子的存在，剛才說那話她本是順口胡諏的，沒想到竟然真蒙對了，還真有幫手。此時她心裏未免有些瑟瑟。因她知道，隻有身懷上等功夫，才能將氣息控製的如此好，而身負如此功夫的兩個大男人竟然如此恭敬地臣服在一個老婦座下，可見這老婦人的身份……
罷了，既來之則安之吧，劉一手適時地收迴目光，撚起一顆白子，點在了星位上。她陪老婦人下的是打賞棋，要贏的恰到好處，贏的讓對方開心了，才能得到賞金。
老婦人抓起兩顆黑子，點在了相應的星位上，又越過棋盤撚起劉一手的一顆白子，點在了最後的星位上：“這些勞什子的規矩最是約束人、浪費時間，你抓緊下正頭的棋吧。”
“謔！還是個急脾氣老太太，也不喜歡受規矩約束，有意思。”劉一手心裏想著，展開了自己的攻勢。
不出十步，劉一手便探到了老婦人的底，棋風還算穩健，棋路卻挺旁門左道。看的出，她確是因發自肺腑的喜愛，才在上了年紀後去學的棋，卻又沒經過係統、正規的學習，所有棋藝都是從各種場子、三教九流的棋局上實打實廝殺出來的，所以才這麽不走尋常路。
劉一手又忍不住偷偷打看老婦人，驚覺她那份掩飾於華服下的滄桑。她的臉上、手上都有傷痕，應是被利器割傷後沒得到及時的醫治，留疤後隻能用厚厚的妝容遮蓋。而從老婦人的棋風中也可以窺出其身後的經曆，這也讓劉一手深感唏噓——她們倆隔著年齡與身份地拉的差距，但卻有點像，都是那種若在原本的平靜生活情境裏的，原可以隨自己心意做尋常好人的人，卻偏偏被不堪的現實和突變的境遇搓磨的摒棄本心、不得不去好勇鬥狠、殘酷無情、甚至是以命廝殺，方能在紛亂中尋到一條活路的命運。
“我與她，或許也說不得是誰的境遇更好一些。”劉一手心中泛上一種惺惺相惜，當下便感知了邱掌櫃的良苦用心，這次推薦，怕不僅是單純為自己牽線跟貴客下盤棋、賺點賞錢的一錘子買賣，也許還是為了日後鋪路。
當下，劉一手心裏百轉千迴，已翻了無數的個，她知道對麵人非比尋常，也曾想過在輸贏上如何讓她更開心，以對自己更有利，但終究還是迴歸弈者初心。
於是，老婦人的棋陷入絕境，棄子認輸，劉一手拿下首局，不覺得暢快，倒也有些忐忑，不知這對麵大人物會不會就此翻臉。
直到一枚亮閃閃的金瓜子擺在了她的眼前。
劉一手心想，看來自己博對了。
於是，她俏皮的，又像是本能的抄起金瓜子就咬了下去，看到那上麵清晰的牙印時便又垮了臉，埋怨起自己：“劉一手啊劉一手，你怎麽這麽小家子氣，你要再跟那個潑皮繼父混下去，他那些個惡習就都過到你身上了。”
而後放下金瓜子，尷尬地看向老婦人：“多謝老夫人，一手領賞了。”
老婦人看著劉一手開懷大笑，仿佛剛才劉一手咬的不是金瓜子而是過年時外祖母給小孫子的壓歲錢。老婦人笑著開口：“你不造作，我挺喜歡，再來。”
艙裏的氣氛終於輕鬆起來，劉一手想著要怎樣贏取更多的金瓜子，一如生長在野地裏飽經風霜的野花，更向往被養在暖房裏精心照拂，下棋也是，越是野路子的越欣賞正統派。
劉一手開始用最正派的棋風，最正統的棋路迎戰老婦人，打賞棋漸漸下的像指導棋，劉一手身邊的金瓜子也聚成了小堆，她被漸漸增多的金瓜子迷了眼，為老婦人親切慈愛的態度所沉淪，以至於沒有覺察到老婦人情緒的些微變化，當新局又開，她再度下出正統的套路棋後，老婦人推開了棋盤。
老婦人不悅的瞪著劉一手：“老婦人今日是來下棋的，不是來聽訓的！！還是一個小孩子家的訓！！”
劉一手張了張嘴，心下微驚，是啊，真是得意忘形了，真把人家當尋常老祖母了，明明是江湖大佬，現下醒過味來為時已晚，還沒想好怎麽辯解，這一左、一右一對大食彎刀便架在了她的脖子上。
她第一次真切的感受到了為什麽人們管下圍棋叫手談，剛才的幾局棋，初時她是為了讓對方欣賞，用正統打敗另類，但幾局棋後，老婦人一再的野上加野，簡直邪門歪道，她就加上了規勸之意。
“劉一手啊，是你大意了，人家像個老祖母似的笑上一笑，就把你笑迷糊了，就讓你走心了，你跟她動什麽真情，能在明州碼頭混的有哪一個是善茬，何況一個牙都快掉光的老太太在這兒耍江湖，那必得是狠角色中的狠角色啊！”心中一番懊惱，劉一手冷靜研判著眼下局麵：“現下跪地求饒肯定會被不恥譏笑，彪悍之人最煩軟骨頭，必不能全身而退，金瓜子也別想拿了。可要是奮起反擊——算了，除非不要命了，那就隻剩一條路了。”
思緒縷清楚後，劉一手抬眼平靜地看向老婦人，嘴角浮出一絲冷笑：“在大唐的地盤上，幾個昆侖人，用大食彎刀殺死一個大唐子民，會是什麽下場？”
脖子上的兩把刀微微鬆動了一下，老婦人一雙鷹眼鎖在劉一手臉上：“會無聲無息，無人知曉。”
劉一手迴以越發平靜的神色、聲音也更為冷咧：“您請我來下棋的時候應該多打聽幾句，明州城太守叫李守業，我家的當家人姓李，名字的最後一個字也是業，同一個姓氏，名字又都含有同一個字，在大唐這代表什麽關係，你應該清楚吧？！”
劉一手和老婦人的眼神交鋒在一起，相互角力著、猜忌著、試探著、解讀著。
劉一手麵上毫無懼色，心中卻難免暗暗打鼓：“李繼業還是有點能耐在身上的，同樣的話，從他口中說出是那麽自然，毫無瑕疵，人人都信了他是李守業論資排輩的堂兄弟，怎麽輪到我就說的這麽拗口啊！”
老婦人給左右遞了個眼色，刀從劉一手脖子上挪開了。
老婦人起身緩緩站了起來：“小丫頭眼力挺毒，竟能看出我們是昆侖人。”
劉一手跟著起身，揉揉膝蓋：“他們是，您不是，您應該是後去的昆侖，您應該在榻上放個憑幾，或者墊腳的坐具，再不濟把榻換成胡床，咱們就可以下的不那麽累了，外人也就看不出您不是大唐人了。“
老婦人笑了笑，轉身：“想賺更多的錢嗎？”
劉一手先是一滯，隨即爽快答道：“不是想，而是需要。”
“好，隔幾日，還有一處棋局，時候到了，自有人通知你，若下的好了，會有更大的賞”！老婦人說著，人已經走遠。
劉一手沒應，當然，也無須她應。很快，眼前又是一片漆黑，劉一手被兩個骨骼精勁的男人押送下船。
既然後頭還會有棋局，不是一錘子買賣，劉一手不想自己太過被動，便偷偷將蒙在眼睛上的黑布蹭開條縫，暗中探視。
“真是奇怪，昆侖人的商船上怎麽會有大食人穿的白衣，怎麽還有武器，還有攻城用的硝石火藥，這到底是一群什麽人？他們為什麽來明州？來明州又要做什麽？”目之所及看到的種種細節，誕生出一個個問號，在一手心裏來迴盤桓。
而她何時上的這船、又何時下的這船，這一應的舉動，都被暗探一五一十匯報給皇甫惟明、後又匯總給李泌。在他二人眼中，這番舉動又被牽出了新的線索。
如今，皇甫惟明在明州港碼頭已然明察暗訪多日，進出碼頭的商行貨倉，調看周轉存取的商貨底單，將嫌疑縮小在了幾個商隊上。廣州城犯事是在九月，攻城的硝石火藥，劫掠的武器彈藥就得趕在九月前運到廣州，曆來從明州往廣州滿倉運貨的商船不多，更多的是從廣州運貨到明州後，未免空船迴去浪費，順路拉點貨攤薄運費的，貨量都到不了滿倉。所以那幾家報的從明州始發去廣州，說是運絲綢瓷器，但壓艙線明顯超重的船隊就顯得昭然若揭了。
雖是探得虎穴，但若想要挖到罪證，進而抓住猛虎卻是難上數倍。幸而皇甫惟明與尋常官吏不同，因過往經曆，他既有生活經驗又不乏機敏的頭腦，當下便換了身苦力腳夫的裝扮，混在碼頭的散工裏，在請了幾頓大酒後，進一步縮小了範圍。八月底有一家商隊，排了幾艘大船運貨去廣州，奇的是這家商隊剛來明州做生意沒多久，怎麽就有這麽大的出貨量？還有散工酒後泄密說是看到衙門簽發了票引後，臨出發前的後半夜，又有一群黑衣蒙麵的精壯大漢抬著死沉死沉的箱籠器件上了船，隻是後來那些物品箱籠再沒見著，而搬貨的大漢人也沒有下來的。
“這便是信號，運物又運人，還不能顯露在衙門的底賬上，還能半夜三更隨意進入上了宵禁的港口碼頭”。皇甫惟明琢磨出點門道，帶上兩個小廝，都裝扮成水手船夫的模樣，打入了另一處能探到八方消息的地方——三江口的花船。
明州城依水建城，奉化江、姚江、甬江三條大江交匯城內，隨著廣州城關了市舶司，流入明州的不隻有天南地北的生意人，還有寄生在他們身上的船妓。現下一艘艘卷幔垂簾的花船正遊蕩在三江口，香熏醉人，歌舞勾魂。沿河一帶，燈火齊明。明州城有臉麵有閑錢的人是不會來此處消遣的，他們大都嚐過了鮮，依舊迴去找城裏妓坊的舊識了。倒是港口碼頭南來北往的商人，賣力氣賺死錢的腳夫、還有漂泊無依拿命換錢的水手船夫們方是這裏的常客。
皇甫惟明帶著親隨小廝來到此處，繞過了讓人沉醉不知歸路的江山船，避開了軒庭燕寢的延船，直奔最便宜的停在離水碼頭最遠的篷船區。
皇甫惟明蹲在岸邊，像個熟恩客一樣將眼光在一個個篷船上來迴掃視一番後，指給身邊的兩個小廝：“那幾個人看到嗎？就盯他們，先前有散工認出——這幾人便是當日上了那條可疑商船的人。”
一個小廝反問：“不是都黑衣蒙麵嗎？怎麽會被認出來？”
皇甫惟明拍了下不動腦子的小廝的腦袋：“還能為什麽，有一個在女人身上吹噓的時候被人聽到了，這個地方，哪有什麽秘密啊，所以一會兒你們行事的時候一定要謹慎。”
篷船攬客的方式很有規矩，恩客們都聚在岸邊，篷船們一組五個的搖到岸邊，先露側麵，船娘子們掀開篷船側窗，搔首弄姿，有看中的恩客，就大聲報出船燈籠上的恩號，什麽芍藥牡丹海棠的，大俗卻也鮮嫩。被相中後，篷船需要再把船尾調過來，給恩客相看。
“為什麽還要看船尾？”小廝又問。
皇甫惟明長歎口氣，語氣裏竟是同情：“你們看到就明白了。”
恰好一艘篷船被相中，調過了船尾，船尾上竟站著一個男人，搖著擼，看年齡應該比船娘子年長不了多少。
皇甫惟明又歎口氣：“做篷船生意的不是夫妻就是父女，恩客睡入艙房，男人睡在船尾。”
兩個小廝都不做聲了，不一會兒，一個小廝壓著聲音驚唿：“那邊那條船，船尾竟是個半大的孩子，還是個女孩吧。”
皇甫惟明跟著看了過去，但他看的不是船娘子和船孩子，而是登上船的恩客，那個人正是他們要查的人之一，而他在登上篷船後，見那搖櫓的女孩穿的單薄，竟將自己的外袍脫下給那女孩披上了。
“就盯著他！”皇甫惟明看了眼船號，寫著“菊霜”。
沒等多久，“菊霜”就載著那位恩客迴到了岸邊。那人一隻腳剛踩到平地，就被皇甫惟明帶著小廝上手按住。
沒費多少功夫，這人便撂了，撂得很快也很幹淨——他隻是個末等船工，隻能在艙底踩腳踏車輪，帶動船底的輪槳快速轉動，從而在大船逆風行駛或快速轉向時發揮作用。但他也覺得這一趟船跑的很是古怪，招工的時候說是就運些輕質的絲綢瓷器，但行船的時候踩的都快累死了，還有在海上趕上了滔天大浪，擱往常貨輕人少，船肯定是要翻了的，但這次沒有，船出乎尋常的沉穩，一點事也沒有。
皇甫惟明又細細盤問了他做工的船號，商行名稱，商行主家姓名等信息，而後吩咐手下小廝將把其秘密藏了起來。
手下對皇甫惟明很佩服，卻也有些不解，涉事被盯的嫌疑人並不止這一個，可為何皇甫惟明就能確定這人會撂的容易。
皇甫惟明解釋：“因為那件外袍。”
原來，即使是做賊的，即使是來嫖娼的，終究也會在不經意間對更為弱勢者有那麽一絲憐憫，正是這一絲憐憫，讓皇甫惟明捕捉到，這個人不是十惡之徒，而是可以被爭取的。
有的人下棋因不願被人看見真麵目識別出身份，便會要求與對方下隔空棋，即下棋的時候，隔著屏風或圍擋擺上兩張棋桌，對弈雙方每走一步都要唱棋，兩張棋盤上棋子的位置據此對上。這種棋下的累、費時長、且更關鍵的是不利於劉一手賭棋，她下棋的時候需要觀察對弈者的表情，感受對方的情緒來控製輸贏的比例。
此時更為重要的是，她很想見見這位女船主。
老嫗的聲音再次響起，聽上去沒什麽情緒變化，平靜中透著一絲和煦：“為什麽？是怕輸嗎？”
果然是個狠角，一語中的。劉一手想了一想，跟這等初次見麵便神神秘秘頗費周章，上了年紀卻又有權有勢有錢的女人不能明著玩心眼，於是故意輕鬆的、語帶天真的迴答：“是啊，因為我又不知道這屏風後麵是幾個人，要是你們以多欺少，那我可沒有勝算。”
當即，那老婦人便響起一陣像是被孫輩們逗樂的祖母的笑聲，透著些許的慈愛：“哈哈哈，你個小猢猻，倒是實在，好，那老婦人就來會會你。”
話音才落，一個衣飾華麗、精神矍鑠的老太太自屏風後走出，她的手一左、一右搭扶著兩個筋骨精勁的男人手臂上，其實看她的精神頭兒根本無須他人攙扶借力，自己渾身上下力道足的很，應該還是有硬功夫在身上的，想來，這是“大人物”的派頭吧。
隻見她走到榻邊，直接坐在了棋盤的另一頭。
劉一手心中驚訝，並非因為請自己來下棋的客人是這樣一位“神奇”老婦，而是從進門到剛才，她竟然沒有感受到另外兩名男子的存在，剛才說那話她本是順口胡諏的，沒想到竟然真蒙對了，還真有幫手。此時她心裏未免有些瑟瑟。因她知道，隻有身懷上等功夫，才能將氣息控製的如此好，而身負如此功夫的兩個大男人竟然如此恭敬地臣服在一個老婦座下，可見這老婦人的身份……
罷了，既來之則安之吧，劉一手適時地收迴目光，撚起一顆白子，點在了星位上。她陪老婦人下的是打賞棋，要贏的恰到好處，贏的讓對方開心了，才能得到賞金。
老婦人抓起兩顆黑子，點在了相應的星位上，又越過棋盤撚起劉一手的一顆白子，點在了最後的星位上：“這些勞什子的規矩最是約束人、浪費時間，你抓緊下正頭的棋吧。”
“謔！還是個急脾氣老太太，也不喜歡受規矩約束，有意思。”劉一手心裏想著，展開了自己的攻勢。
不出十步，劉一手便探到了老婦人的底，棋風還算穩健，棋路卻挺旁門左道。看的出，她確是因發自肺腑的喜愛，才在上了年紀後去學的棋，卻又沒經過係統、正規的學習，所有棋藝都是從各種場子、三教九流的棋局上實打實廝殺出來的，所以才這麽不走尋常路。
劉一手又忍不住偷偷打看老婦人，驚覺她那份掩飾於華服下的滄桑。她的臉上、手上都有傷痕，應是被利器割傷後沒得到及時的醫治，留疤後隻能用厚厚的妝容遮蓋。而從老婦人的棋風中也可以窺出其身後的經曆，這也讓劉一手深感唏噓——她們倆隔著年齡與身份地拉的差距，但卻有點像，都是那種若在原本的平靜生活情境裏的，原可以隨自己心意做尋常好人的人，卻偏偏被不堪的現實和突變的境遇搓磨的摒棄本心、不得不去好勇鬥狠、殘酷無情、甚至是以命廝殺，方能在紛亂中尋到一條活路的命運。
“我與她，或許也說不得是誰的境遇更好一些。”劉一手心中泛上一種惺惺相惜，當下便感知了邱掌櫃的良苦用心，這次推薦，怕不僅是單純為自己牽線跟貴客下盤棋、賺點賞錢的一錘子買賣，也許還是為了日後鋪路。
當下，劉一手心裏百轉千迴，已翻了無數的個，她知道對麵人非比尋常，也曾想過在輸贏上如何讓她更開心，以對自己更有利，但終究還是迴歸弈者初心。
於是，老婦人的棋陷入絕境，棄子認輸，劉一手拿下首局，不覺得暢快，倒也有些忐忑，不知這對麵大人物會不會就此翻臉。
直到一枚亮閃閃的金瓜子擺在了她的眼前。
劉一手心想，看來自己博對了。
於是，她俏皮的，又像是本能的抄起金瓜子就咬了下去，看到那上麵清晰的牙印時便又垮了臉，埋怨起自己：“劉一手啊劉一手，你怎麽這麽小家子氣，你要再跟那個潑皮繼父混下去，他那些個惡習就都過到你身上了。”
而後放下金瓜子，尷尬地看向老婦人：“多謝老夫人，一手領賞了。”
老婦人看著劉一手開懷大笑，仿佛剛才劉一手咬的不是金瓜子而是過年時外祖母給小孫子的壓歲錢。老婦人笑著開口：“你不造作，我挺喜歡，再來。”
艙裏的氣氛終於輕鬆起來，劉一手想著要怎樣贏取更多的金瓜子，一如生長在野地裏飽經風霜的野花，更向往被養在暖房裏精心照拂，下棋也是，越是野路子的越欣賞正統派。
劉一手開始用最正派的棋風，最正統的棋路迎戰老婦人，打賞棋漸漸下的像指導棋，劉一手身邊的金瓜子也聚成了小堆，她被漸漸增多的金瓜子迷了眼，為老婦人親切慈愛的態度所沉淪，以至於沒有覺察到老婦人情緒的些微變化，當新局又開，她再度下出正統的套路棋後，老婦人推開了棋盤。
老婦人不悅的瞪著劉一手：“老婦人今日是來下棋的，不是來聽訓的！！還是一個小孩子家的訓！！”
劉一手張了張嘴，心下微驚，是啊，真是得意忘形了，真把人家當尋常老祖母了，明明是江湖大佬，現下醒過味來為時已晚，還沒想好怎麽辯解，這一左、一右一對大食彎刀便架在了她的脖子上。
她第一次真切的感受到了為什麽人們管下圍棋叫手談，剛才的幾局棋，初時她是為了讓對方欣賞，用正統打敗另類，但幾局棋後，老婦人一再的野上加野，簡直邪門歪道，她就加上了規勸之意。
“劉一手啊，是你大意了，人家像個老祖母似的笑上一笑，就把你笑迷糊了，就讓你走心了，你跟她動什麽真情，能在明州碼頭混的有哪一個是善茬，何況一個牙都快掉光的老太太在這兒耍江湖，那必得是狠角色中的狠角色啊！”心中一番懊惱，劉一手冷靜研判著眼下局麵：“現下跪地求饒肯定會被不恥譏笑，彪悍之人最煩軟骨頭，必不能全身而退，金瓜子也別想拿了。可要是奮起反擊——算了，除非不要命了，那就隻剩一條路了。”
思緒縷清楚後，劉一手抬眼平靜地看向老婦人，嘴角浮出一絲冷笑：“在大唐的地盤上，幾個昆侖人，用大食彎刀殺死一個大唐子民，會是什麽下場？”
脖子上的兩把刀微微鬆動了一下，老婦人一雙鷹眼鎖在劉一手臉上：“會無聲無息，無人知曉。”
劉一手迴以越發平靜的神色、聲音也更為冷咧：“您請我來下棋的時候應該多打聽幾句，明州城太守叫李守業，我家的當家人姓李，名字的最後一個字也是業，同一個姓氏，名字又都含有同一個字，在大唐這代表什麽關係，你應該清楚吧？！”
劉一手和老婦人的眼神交鋒在一起，相互角力著、猜忌著、試探著、解讀著。
劉一手麵上毫無懼色，心中卻難免暗暗打鼓：“李繼業還是有點能耐在身上的，同樣的話，從他口中說出是那麽自然，毫無瑕疵，人人都信了他是李守業論資排輩的堂兄弟，怎麽輪到我就說的這麽拗口啊！”
老婦人給左右遞了個眼色，刀從劉一手脖子上挪開了。
老婦人起身緩緩站了起來：“小丫頭眼力挺毒，竟能看出我們是昆侖人。”
劉一手跟著起身，揉揉膝蓋：“他們是，您不是，您應該是後去的昆侖，您應該在榻上放個憑幾，或者墊腳的坐具，再不濟把榻換成胡床，咱們就可以下的不那麽累了，外人也就看不出您不是大唐人了。“
老婦人笑了笑，轉身：“想賺更多的錢嗎？”
劉一手先是一滯，隨即爽快答道：“不是想，而是需要。”
“好，隔幾日，還有一處棋局，時候到了，自有人通知你，若下的好了，會有更大的賞”！老婦人說著，人已經走遠。
劉一手沒應，當然，也無須她應。很快，眼前又是一片漆黑，劉一手被兩個骨骼精勁的男人押送下船。
既然後頭還會有棋局，不是一錘子買賣，劉一手不想自己太過被動，便偷偷將蒙在眼睛上的黑布蹭開條縫，暗中探視。
“真是奇怪，昆侖人的商船上怎麽會有大食人穿的白衣，怎麽還有武器，還有攻城用的硝石火藥，這到底是一群什麽人？他們為什麽來明州？來明州又要做什麽？”目之所及看到的種種細節，誕生出一個個問號，在一手心裏來迴盤桓。
而她何時上的這船、又何時下的這船，這一應的舉動，都被暗探一五一十匯報給皇甫惟明、後又匯總給李泌。在他二人眼中，這番舉動又被牽出了新的線索。
如今，皇甫惟明在明州港碼頭已然明察暗訪多日，進出碼頭的商行貨倉，調看周轉存取的商貨底單，將嫌疑縮小在了幾個商隊上。廣州城犯事是在九月，攻城的硝石火藥，劫掠的武器彈藥就得趕在九月前運到廣州，曆來從明州往廣州滿倉運貨的商船不多，更多的是從廣州運貨到明州後，未免空船迴去浪費，順路拉點貨攤薄運費的，貨量都到不了滿倉。所以那幾家報的從明州始發去廣州，說是運絲綢瓷器，但壓艙線明顯超重的船隊就顯得昭然若揭了。
雖是探得虎穴，但若想要挖到罪證，進而抓住猛虎卻是難上數倍。幸而皇甫惟明與尋常官吏不同，因過往經曆，他既有生活經驗又不乏機敏的頭腦，當下便換了身苦力腳夫的裝扮，混在碼頭的散工裏，在請了幾頓大酒後，進一步縮小了範圍。八月底有一家商隊，排了幾艘大船運貨去廣州，奇的是這家商隊剛來明州做生意沒多久，怎麽就有這麽大的出貨量？還有散工酒後泄密說是看到衙門簽發了票引後，臨出發前的後半夜，又有一群黑衣蒙麵的精壯大漢抬著死沉死沉的箱籠器件上了船，隻是後來那些物品箱籠再沒見著，而搬貨的大漢人也沒有下來的。
“這便是信號，運物又運人，還不能顯露在衙門的底賬上，還能半夜三更隨意進入上了宵禁的港口碼頭”。皇甫惟明琢磨出點門道，帶上兩個小廝，都裝扮成水手船夫的模樣，打入了另一處能探到八方消息的地方——三江口的花船。
明州城依水建城，奉化江、姚江、甬江三條大江交匯城內，隨著廣州城關了市舶司，流入明州的不隻有天南地北的生意人，還有寄生在他們身上的船妓。現下一艘艘卷幔垂簾的花船正遊蕩在三江口，香熏醉人，歌舞勾魂。沿河一帶，燈火齊明。明州城有臉麵有閑錢的人是不會來此處消遣的，他們大都嚐過了鮮，依舊迴去找城裏妓坊的舊識了。倒是港口碼頭南來北往的商人，賣力氣賺死錢的腳夫、還有漂泊無依拿命換錢的水手船夫們方是這裏的常客。
皇甫惟明帶著親隨小廝來到此處，繞過了讓人沉醉不知歸路的江山船，避開了軒庭燕寢的延船，直奔最便宜的停在離水碼頭最遠的篷船區。
皇甫惟明蹲在岸邊，像個熟恩客一樣將眼光在一個個篷船上來迴掃視一番後，指給身邊的兩個小廝：“那幾個人看到嗎？就盯他們，先前有散工認出——這幾人便是當日上了那條可疑商船的人。”
一個小廝反問：“不是都黑衣蒙麵嗎？怎麽會被認出來？”
皇甫惟明拍了下不動腦子的小廝的腦袋：“還能為什麽，有一個在女人身上吹噓的時候被人聽到了，這個地方，哪有什麽秘密啊，所以一會兒你們行事的時候一定要謹慎。”
篷船攬客的方式很有規矩，恩客們都聚在岸邊，篷船們一組五個的搖到岸邊，先露側麵，船娘子們掀開篷船側窗，搔首弄姿，有看中的恩客，就大聲報出船燈籠上的恩號，什麽芍藥牡丹海棠的，大俗卻也鮮嫩。被相中後，篷船需要再把船尾調過來，給恩客相看。
“為什麽還要看船尾？”小廝又問。
皇甫惟明長歎口氣，語氣裏竟是同情：“你們看到就明白了。”
恰好一艘篷船被相中，調過了船尾，船尾上竟站著一個男人，搖著擼，看年齡應該比船娘子年長不了多少。
皇甫惟明又歎口氣：“做篷船生意的不是夫妻就是父女，恩客睡入艙房，男人睡在船尾。”
兩個小廝都不做聲了，不一會兒，一個小廝壓著聲音驚唿：“那邊那條船，船尾竟是個半大的孩子，還是個女孩吧。”
皇甫惟明跟著看了過去，但他看的不是船娘子和船孩子，而是登上船的恩客，那個人正是他們要查的人之一，而他在登上篷船後，見那搖櫓的女孩穿的單薄，竟將自己的外袍脫下給那女孩披上了。
“就盯著他！”皇甫惟明看了眼船號，寫著“菊霜”。
沒等多久，“菊霜”就載著那位恩客迴到了岸邊。那人一隻腳剛踩到平地，就被皇甫惟明帶著小廝上手按住。
沒費多少功夫，這人便撂了，撂得很快也很幹淨——他隻是個末等船工，隻能在艙底踩腳踏車輪，帶動船底的輪槳快速轉動，從而在大船逆風行駛或快速轉向時發揮作用。但他也覺得這一趟船跑的很是古怪，招工的時候說是就運些輕質的絲綢瓷器，但行船的時候踩的都快累死了，還有在海上趕上了滔天大浪，擱往常貨輕人少，船肯定是要翻了的，但這次沒有，船出乎尋常的沉穩，一點事也沒有。
皇甫惟明又細細盤問了他做工的船號，商行名稱，商行主家姓名等信息，而後吩咐手下小廝將把其秘密藏了起來。
手下對皇甫惟明很佩服，卻也有些不解，涉事被盯的嫌疑人並不止這一個，可為何皇甫惟明就能確定這人會撂的容易。
皇甫惟明解釋：“因為那件外袍。”
原來，即使是做賊的，即使是來嫖娼的，終究也會在不經意間對更為弱勢者有那麽一絲憐憫，正是這一絲憐憫，讓皇甫惟明捕捉到，這個人不是十惡之徒，而是可以被爭取的。