且說元宵已過，賈府人等掩了宗祠，收了裝飾，府中喧鬧平息了些，間或還有些親戚來往走動，皆依然是王夫人與鳳姐照應著。不久宮中有一位太妃欠安，因當今以孝治天下，故各嬪妃皆為之減膳謝妝，不獨不能省親，亦且將宴樂俱免。故京城中，上至王府，下至尋常百姓，皆減免了許多堂會宴樂。
年事忙過。這日眾人正都坐在賈母處閑話，鳳姐也說笑了一迴，趁賈母高興之時，便將自己欲交還這管家之職一事稟告。眾人反應各異，獨王夫人尤甚。鳳姐已於昨日稟告過王夫人此事，王夫人得知後卻很有些費解，待鳳姐走後自有一番思量：想當初自己身上不好，料理這上下之事難免有許多不周之處，自己的媳婦兒又是那樣一個木訥之人，且其新寡身份，許多大事也不宜出麵。當然還有一個更為重要的緣故，便是珠兒之死。雖說怨不了她，卻讓自己對這個媳婦也喜歡不起來。都說養女隨姑，看那鳳丫頭，倒是和自己年輕時候很像，又兼之雷厲風行的性子，比自己猶強上幾分。故自己思慮良久，找了個借口，讓老太太應下讓鳳丫頭來這府管家之事。而那鳳丫頭也果然不負所望，精明強幹得很，將這府中之事打理得井井有條。如今雖說她有了身子，自己仍未想過她會放權一事。寶玉還未成人，還得讓她再管幾年家才成，如今少不得自己如年下一般多費些神思幫著罷了。孰料她竟將管家鑰匙皆交還自己……然而自己並未答應，隻說讓她迴去再思慮思慮。誰知這丫頭，今日竟徑直稟告了老太太。如此一來，隻要老太太答應了，事情便沒有轉寰的餘地。
王夫人忙看向賈母，想從賈母的神情中揣測出一些意思來。然而賈母卻並無甚反應，隻看著鳳姐，不發一言。黛玉也細瞧了瞧鳳姐，見其因了這場年事，雖說大多是王夫人在勞神，依然是勞累了些，臉色有些黃黃的，無甚神采，隻有那眼睛，依然清亮，又有一絲釋然在其中。
黛玉衝鳳姐笑笑，又對賈母溫言說道：“外祖母，您看二嫂子近日來定是累著了，竟清減了許多，臉色也不大好。”王夫人聽了，看了黛玉一眼，眼裏滿是厭煩，嫌黛玉多事。賈母卻笑了，對鳳姐說道：“鳳丫頭過來，讓我好好瞧瞧。”鳳姐便笑著依言走上前，賈母拉了她的手細瞧了一遍，說道：“真是清減了，你是有身子的人，勞累過了可不行。”王夫人忙道：“我說讓她歇著，什麽事別人做去，她卻自恃強壯，雖不出門，然籌劃計算，想起什麽事來，便命平兒來迴我，任人諫勸，她隻不聽。”賈母便對鳳姐道：“你就知一味逞強，忘了你是有身子的人了？倘有個閃失，可還了得？”鳳姐笑道：“多謝老祖宗掛心，如今倒也不礙。隻是我近日時常嘔吐，食欲又不振，本就氣血不足，又不知保養，故這身子越來越虛了。我想著我這身子，再管家也是拖累太太，不如我竟退迴我那院子，一可將養身子，二可侍奉公婆，望老祖宗答應。”
賈母沉吟一聲，方說道：“鳳丫頭這兩年當著這一府的事務，雖說料理得很周全，又在我身邊盡了孝，卻難免疏忽了自家公婆，長此以往也不甚妥當。”邢夫人在一旁聽了，忙道：“鳳丫頭過來伺候老祖宗，盡盡孫輩的孝心，也是理應的。”賈母笑了笑，又道：“如今鳳丫頭之意，我心裏也明白。隻是，你那年過來，是二太太薦的，如今你要迴去，可有問過二太太的意思？”鳳姐笑道：“昨兒已稟告過太太了。”
王夫人正待要說話，黛玉搶先道：“外祖母，您就答應了吧。讓二嫂子迴去好生將養身子才好。您這樣疼她，怎舍得她再累著？”賈母笑道：“你這玉兒，我看你和你嫂子才是親厚。我有什麽不答應的，隻是有些兒舍不得她罷了。”又朝鳳姐道：“鳳丫頭，你迴去後，也常來我這走走，給我這老婆子解解悶兒。”鳳姐忙道：“必定每日來給老祖宗、太太請安。”賈母笑道：“這倒不必，刮風下雨的就不必過來了，好生調理身子，肚裏的孩兒最是要緊。”鳳姐噙淚應了。而王夫人，見大局已定，悄然歎了一口氣，隻看了看鳳姐，又看了看黛玉，嘴唇顫了顫，卻也無甚可說。
這王夫人和鳳姐，本是姑侄，自比別人親近。卻因種種原因，漸漸麵和心離。人的感情，有了裂痕，便像破碎的花瓶一樣，恢複不到原來的模樣。
鳳姐和王夫人交接了一眾事宜，料理妥當後，便迴到賈赦院裏，因賈母之命，隔三差五便有兩三個太醫來瞧，休養生息，十分愜意。邢夫人因鳳姐對其敬重有禮，心下寬慰，便投桃報李，對鳳姐也是關懷備至，噓寒問暖十分有心；賈璉更是日日陪伴，又時常從外頭買些小玩意兒給鳳姐解悶兒，小兩口竟如新婚時日一般。而這府裏，王夫人便覺失了膀臂，一人能有多少精神？無奈之下，決定將家中瑣碎之事，一應都令李紈協理，隻待有了大事，方自己主張。因知那李紈是個尚德不尚才的，未免逞縱了下人，王夫人思慮一番，便命探春合同李紈裁處。探春本就心懷大誌無處施展，此時被王夫人器重，心下十分歡喜，便協同李紈管事很是盡心盡力。然而府中人多事雜，探春與李紈縱是有心，卻仍難謝事。
王夫人本想請了鳳姐過來教之一些管家之理，卻因鳳姐那日之態，令自己很是氣惱，故又覺得再去找她有失顏麵，好似府中少不得她似的。於是心中糾結萬分。忽而心生一計，便去稟告了賈母說“園中人多，李紈和探春難以謝事，恐失於照管，想請了寶丫頭來幫忙料理。因寶丫頭從小兒便很是端莊穩重，豁達大度，又不失才幹，待人接物合宜得體，故讓她來幫著協理諸多事務再合適不過。”賈母怎會不知她的心思？也未駁迴，隻說讓林丫頭也幫著，姐妹間也有個商量。王夫人雖心中不願，卻也無話可說，隻心中對黛玉之怨又多了一層。
故王夫人又特請了黛玉與寶釵來，托她們各處小心：“老婆子們不中用，得空兒吃酒鬥牌，白日裏睡覺，夜裏鬥牌，我都知道的。鳳丫頭在外頭，她們還有個懼怕，如今她們又該取便了。”又獨對寶釵道：“好孩子，你是個妥當人，我沒工夫，你替我辛苦兩天，照看照看。凡有想不到的事，你來告訴我，別等老太太問出來，我沒話迴。那些人不好了，你隻管說。她們不聽，你來迴我。別弄出大事來才好。”寶釵忙答應了。黛玉隻看著王夫人的嘴一張一合，也無意去理會她的態度。
時屆孟春，湘雲亦因時氣所感，臥病於瀟湘館，一天醫藥不斷。黛玉因心疼她，故不欲離其身。李紈、探春、黛玉、寶釵四人不住一處，近日同事，來往迴話人等十分不便，故四人議定：每日早晨皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事，吃過早飯於午錯方迴房。這三間廳原係預備省親之時眾執事太監起坐之處，故省親之後也用不著了，每日隻有婆子們上夜。如今天已和暖，不用十分修飾，隻不過略略地鋪陳了。這廳上有一匾，題著“輔仁諭德”四字，家下人為了簡便，皆隻叫“議事廳”。如今黛玉暫且無暇，她三人每日卯正至此，午正方散。凡一應執事媳婦等來往迴話者，絡繹不絕。
眾人起先聽見李紈獨辦，各各心中暗喜，因李紈素日是個厚道多恩無罰的，自然比鳳姐好搪塞。後添了一個探春，也都想著不過是個未出閨閣的小姐，且素日也最平和恬淡，因此仍都不在意。後不知為何又添了黛玉和寶釵，這二人在眾人眼裏，一個是纖弱的小姐，一個是雪堆的美人，都似不堪世事之人，故也沒將其放在眼裏，且比鳳姐前更懈怠了許多。
可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆係榮寧非親即友或世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應酬不暇，前邊更無人。李紈探春二人便仍在廳上起坐，寶釵則去了上房監察，至王夫人迴方散。
又過了三四日後，湘雲之病方好。黛玉這日早晨便也至議事廳監察議事。王夫人早已往錦鄉侯府去赴席。黛玉來時，李紈與探春已在廳上坐了。一見黛玉，都忙問湘雲如何，黛玉笑著告知已大好了。於是一起吃茶，探春又與黛玉說起這幾日之事。原來探春一開始便發覺這些婆子媳婦一個個皆不是省油的燈，迴事執事甚是懶怠，尤其是幾個執事媳婦，更是傲慢可惡。自己忍了幾日，將府中事務了解了個大概，心中有了底兒，如今便想殺雞儆猴一番了。黛玉也很是看不慣這些婆子媳婦的嘴臉，陽奉陰違，欺軟怕硬，鳳姐在時還知收斂，如今卻十分猖狂起來，是該好生整治一番。
正好吳新登的媳婦進來迴話。其夫吳新登是榮府銀庫房總領，也算是府中幾個頭麵男家人之一，又因家裏每年還設家宴請賈母等吃年酒，故自覺身份地位更比其他媳婦高上一層，平日言語也頗為氣壯。隻見那吳新登家的迴說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨日死了。昨日迴過太太，太太說知道了，叫迴姑娘奶奶來。”說畢，便垂手旁侍，再不言語。明眼人一看便知，這吳新登家的藐視李紈老實，探春又是個未出閣的姑娘，黛玉又是外人，隻當是個擺設，如今此為，便是想試探她們理家的本事：若是辦事妥當，她就罷了，從此安了敬畏之心；若是辦得有差，她便不但不畏伏，還會把這個當作笑柄，到處取笑。
卻隻見那美人燈一樣的黛玉淡淡說了一句：“若是二奶奶前，想必你早已獻勤說出許多主意罷？”吳新登家的一愣，隻得訕訕笑道：“看姑娘說的，並不是如此。”探春見了蹙起眉頭，轉頭問李紈，李紈想了一想，便道：“前兒襲人的媽死了，聽見說賞銀四十兩。這也賞四十兩罷。”吳新登家的聽了，眼神一跳，忙答應了是，接了對牌就走。
探春突然叫住道：“你且迴來。”吳新登家的雖不知何故，卻隻得又迴來，垂手等候。探春道：“你且別支銀子。我且問你：那幾年老太太屋裏的幾位老姨奶奶，也有家裏的也有外頭的這兩個分別。家裏的若死了人是賞多少，外頭的死了人是賞多少，你且說兩個我們聽聽。”這一問，吳新登家的便笑道：“姑娘問起，我倒要查舊賬去，此時卻記不得。”探春冷笑道：“你辦事辦老了的，還記不得，倒來難我們。你素日迴你二奶奶也現查去？還不快找了來我瞧。再遲一日，不說你們粗心，反像我們沒主意了。”探春一個下馬威，把吳新登家的搶白得麵紅耳赤，忙轉身出來。眾媳婦見吳新登家的鬧了個沒臉，又見探春精細處不讓鳳姐，也不再敢怠慢，忙上去迴別的事。
一時，吳新登家的取了舊賬來。探春與黛玉一齊看時，見兩個家裏的賞過皆二十兩，兩個外頭的皆賞過四十兩。探春便遞與李紈看了，李紈也無甚說的，隻是點頭。探春便道：“給二十兩銀子。把這帳留下，我們細看看。”吳新登家的忙應了，正待要走，黛玉卻叫住道：“你先別忙走，我有幾句話要說。”吳新登家的很有些不耐，隻諾諾地應了，又抬眼瞥了瞥黛玉。眾媳婦也都立在一旁等著，不知這個模樣嬌弱的小姐葫蘆裏賣的什麽藥。
黛玉環視眾人一周，方說道：“因二奶奶不再管事，老太太和太太讓大奶奶接管，又讓我們姐妹幾個幫襯著。我們雖說管家，卻也無甚辛苦，忙裏忙外的還是各位姐姐。大奶奶寬懷仁厚，我們姐妹又是年少不經事，少不得還是要請各位多看顧些兒。大家也都是為這府中家宅安寧，各位姐姐可說是不是？”眾媳婦聽了，忙笑著點頭稱是，見黛玉話語綿軟，都暗暗擠眉弄眼，隻當黛玉隻是隨口一說，求個顏麵罷了。
黛玉卻將眾人神情盡收眼底，冷哼一聲，又道：“可是方才竟發生如此可笑之事。吳姐姐這麽個辦老了事的人，說起舊例來竟說忘了混我們。是瞅著大嫂子是個菩薩，欺負三妹妹是個靦腆小姐，還是認為我是個外人，不配管這賈府之事麽？”吳新登家的聽了冷汗直冒，忙跪下不迭地說“並不敢欺蔽主子，下次定不會忘。”探春默然聽了一會，此時也冷言說道：“此為頭一迴，我便饒了你。下次若是再有此事，不管有臉的沒臉的，一律家法處置！”眾媳婦見二人都動了怒，忙道：“主子皆是嬌客，若認真惹惱了，死無葬身之地！”探春冷笑道：“你們明白就好了。”
黛玉叫吳新登家的起身迴去，孰料那吳新登家的當下腿有些發軟，起來時一時沒有站穩，竟又跌坐在地上。眾媳婦忍著笑，忙扶她起來，卻見她再也無那方才趾高氣昂的架勢了，耷搭著腦袋，含羞帶愧默默退了下去。眾媳婦又忙一一上前迴完了事，不過是些府中雜事，兼府外紅白之禮等，不消細說。隻說幾人在議事廳用過早飯，各自迴房歇息片刻之時，黛玉拉住探春，讓她隨自己去了瀟湘館。
黛玉與探春進了屋，坐下後，黛玉問道：“妹妹此舉，雖說公正，卻有些兒傷姨娘的心了。”探春說道：“林姐姐，你沒看到這幾日，那些人的張狂樣子，我若是不按舊例，豈不是明擺著讓她們捉我的錯處？姨娘那邊，我自有分寸，不過還是多謝姐姐有心。”黛玉聽了笑道：“三妹妹果真是剛正不阿的，便是想捉你的錯處，也不能了。”說著，又叫來紫鵑，悄悄囑咐了幾句，紫鵑去了。不一時，拿出一個小荷包，遞給黛玉。黛玉接過，笑對探春道：“這是我的一點心意，妹妹不要嫌棄，替我轉給趙姨娘罷。”探春一臉疑惑接過，隻覺沉甸甸的，打開荷包一看，原來是銀閃閃一錠銀元寶。探春忙道：“這卻使不得，姨娘怎能要姐姐的銀子？”說著便要還給黛玉。黛玉推過，不答反問道：“妹妹話中的‘分寸’，是否也是拿些銀子撫慰姨娘家裏？”
探春點點頭，道：“我知姨娘不易，此時定是傷心不已。且她的兄弟不就是我的親舅舅麽，我斷沒有不管之理。如今我既管著家，總不能假公濟私，多拿府中的銀子；然而私下裏，我出一己之力，寬慰一下姨娘家裏總是能夠的。隻是姐姐的錢斷不能收。”黛玉歎道：“妹妹每月那點月錢，自己都難免不夠用，哪裏來的餘錢？我好歹有先父遺留下的一些銀錢，平日也用不了多少。況且我的和妹妹的也是一樣，此時還分什麽你我？你要再這樣，我便惱了。”探春知道黛玉當然不會惱，隻是怕自己多心，於是笑笑，爽利接下，說道：“多謝林姐姐。”又說了一迴話，黛玉見探春有些神思不定，知道她想著自己姨娘，於是也催著她前去了。
悠悠又是半日。傍晚時分，黛玉正欲去怡紅院找湘雲迴來，行至院門口，卻見遠處婷婷走來一人，似是朝瀟湘館而來。
年事忙過。這日眾人正都坐在賈母處閑話，鳳姐也說笑了一迴，趁賈母高興之時，便將自己欲交還這管家之職一事稟告。眾人反應各異，獨王夫人尤甚。鳳姐已於昨日稟告過王夫人此事，王夫人得知後卻很有些費解，待鳳姐走後自有一番思量：想當初自己身上不好，料理這上下之事難免有許多不周之處，自己的媳婦兒又是那樣一個木訥之人，且其新寡身份，許多大事也不宜出麵。當然還有一個更為重要的緣故，便是珠兒之死。雖說怨不了她，卻讓自己對這個媳婦也喜歡不起來。都說養女隨姑，看那鳳丫頭，倒是和自己年輕時候很像，又兼之雷厲風行的性子，比自己猶強上幾分。故自己思慮良久，找了個借口，讓老太太應下讓鳳丫頭來這府管家之事。而那鳳丫頭也果然不負所望，精明強幹得很，將這府中之事打理得井井有條。如今雖說她有了身子，自己仍未想過她會放權一事。寶玉還未成人，還得讓她再管幾年家才成，如今少不得自己如年下一般多費些神思幫著罷了。孰料她竟將管家鑰匙皆交還自己……然而自己並未答應，隻說讓她迴去再思慮思慮。誰知這丫頭，今日竟徑直稟告了老太太。如此一來，隻要老太太答應了，事情便沒有轉寰的餘地。
王夫人忙看向賈母，想從賈母的神情中揣測出一些意思來。然而賈母卻並無甚反應，隻看著鳳姐，不發一言。黛玉也細瞧了瞧鳳姐，見其因了這場年事，雖說大多是王夫人在勞神，依然是勞累了些，臉色有些黃黃的，無甚神采，隻有那眼睛，依然清亮，又有一絲釋然在其中。
黛玉衝鳳姐笑笑，又對賈母溫言說道：“外祖母，您看二嫂子近日來定是累著了，竟清減了許多，臉色也不大好。”王夫人聽了，看了黛玉一眼，眼裏滿是厭煩，嫌黛玉多事。賈母卻笑了，對鳳姐說道：“鳳丫頭過來，讓我好好瞧瞧。”鳳姐便笑著依言走上前，賈母拉了她的手細瞧了一遍，說道：“真是清減了，你是有身子的人，勞累過了可不行。”王夫人忙道：“我說讓她歇著，什麽事別人做去，她卻自恃強壯，雖不出門，然籌劃計算，想起什麽事來，便命平兒來迴我，任人諫勸，她隻不聽。”賈母便對鳳姐道：“你就知一味逞強，忘了你是有身子的人了？倘有個閃失，可還了得？”鳳姐笑道：“多謝老祖宗掛心，如今倒也不礙。隻是我近日時常嘔吐，食欲又不振，本就氣血不足，又不知保養，故這身子越來越虛了。我想著我這身子，再管家也是拖累太太，不如我竟退迴我那院子，一可將養身子，二可侍奉公婆，望老祖宗答應。”
賈母沉吟一聲，方說道：“鳳丫頭這兩年當著這一府的事務，雖說料理得很周全，又在我身邊盡了孝，卻難免疏忽了自家公婆，長此以往也不甚妥當。”邢夫人在一旁聽了，忙道：“鳳丫頭過來伺候老祖宗，盡盡孫輩的孝心，也是理應的。”賈母笑了笑，又道：“如今鳳丫頭之意，我心裏也明白。隻是，你那年過來，是二太太薦的，如今你要迴去，可有問過二太太的意思？”鳳姐笑道：“昨兒已稟告過太太了。”
王夫人正待要說話，黛玉搶先道：“外祖母，您就答應了吧。讓二嫂子迴去好生將養身子才好。您這樣疼她，怎舍得她再累著？”賈母笑道：“你這玉兒，我看你和你嫂子才是親厚。我有什麽不答應的，隻是有些兒舍不得她罷了。”又朝鳳姐道：“鳳丫頭，你迴去後，也常來我這走走，給我這老婆子解解悶兒。”鳳姐忙道：“必定每日來給老祖宗、太太請安。”賈母笑道：“這倒不必，刮風下雨的就不必過來了，好生調理身子，肚裏的孩兒最是要緊。”鳳姐噙淚應了。而王夫人，見大局已定，悄然歎了一口氣，隻看了看鳳姐，又看了看黛玉，嘴唇顫了顫，卻也無甚可說。
這王夫人和鳳姐，本是姑侄，自比別人親近。卻因種種原因，漸漸麵和心離。人的感情，有了裂痕，便像破碎的花瓶一樣，恢複不到原來的模樣。
鳳姐和王夫人交接了一眾事宜，料理妥當後，便迴到賈赦院裏，因賈母之命，隔三差五便有兩三個太醫來瞧，休養生息，十分愜意。邢夫人因鳳姐對其敬重有禮，心下寬慰，便投桃報李，對鳳姐也是關懷備至，噓寒問暖十分有心；賈璉更是日日陪伴，又時常從外頭買些小玩意兒給鳳姐解悶兒，小兩口竟如新婚時日一般。而這府裏，王夫人便覺失了膀臂，一人能有多少精神？無奈之下，決定將家中瑣碎之事，一應都令李紈協理，隻待有了大事，方自己主張。因知那李紈是個尚德不尚才的，未免逞縱了下人，王夫人思慮一番，便命探春合同李紈裁處。探春本就心懷大誌無處施展，此時被王夫人器重，心下十分歡喜，便協同李紈管事很是盡心盡力。然而府中人多事雜，探春與李紈縱是有心，卻仍難謝事。
王夫人本想請了鳳姐過來教之一些管家之理，卻因鳳姐那日之態，令自己很是氣惱，故又覺得再去找她有失顏麵，好似府中少不得她似的。於是心中糾結萬分。忽而心生一計，便去稟告了賈母說“園中人多，李紈和探春難以謝事，恐失於照管，想請了寶丫頭來幫忙料理。因寶丫頭從小兒便很是端莊穩重，豁達大度，又不失才幹，待人接物合宜得體，故讓她來幫著協理諸多事務再合適不過。”賈母怎會不知她的心思？也未駁迴，隻說讓林丫頭也幫著，姐妹間也有個商量。王夫人雖心中不願，卻也無話可說，隻心中對黛玉之怨又多了一層。
故王夫人又特請了黛玉與寶釵來，托她們各處小心：“老婆子們不中用，得空兒吃酒鬥牌，白日裏睡覺，夜裏鬥牌，我都知道的。鳳丫頭在外頭，她們還有個懼怕，如今她們又該取便了。”又獨對寶釵道：“好孩子，你是個妥當人，我沒工夫，你替我辛苦兩天，照看照看。凡有想不到的事，你來告訴我，別等老太太問出來，我沒話迴。那些人不好了，你隻管說。她們不聽，你來迴我。別弄出大事來才好。”寶釵忙答應了。黛玉隻看著王夫人的嘴一張一合，也無意去理會她的態度。
時屆孟春，湘雲亦因時氣所感，臥病於瀟湘館，一天醫藥不斷。黛玉因心疼她，故不欲離其身。李紈、探春、黛玉、寶釵四人不住一處，近日同事，來往迴話人等十分不便，故四人議定：每日早晨皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事，吃過早飯於午錯方迴房。這三間廳原係預備省親之時眾執事太監起坐之處，故省親之後也用不著了，每日隻有婆子們上夜。如今天已和暖，不用十分修飾，隻不過略略地鋪陳了。這廳上有一匾，題著“輔仁諭德”四字，家下人為了簡便，皆隻叫“議事廳”。如今黛玉暫且無暇，她三人每日卯正至此，午正方散。凡一應執事媳婦等來往迴話者，絡繹不絕。
眾人起先聽見李紈獨辦，各各心中暗喜，因李紈素日是個厚道多恩無罰的，自然比鳳姐好搪塞。後添了一個探春，也都想著不過是個未出閨閣的小姐，且素日也最平和恬淡，因此仍都不在意。後不知為何又添了黛玉和寶釵，這二人在眾人眼裏，一個是纖弱的小姐，一個是雪堆的美人，都似不堪世事之人，故也沒將其放在眼裏，且比鳳姐前更懈怠了許多。
可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆係榮寧非親即友或世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應酬不暇，前邊更無人。李紈探春二人便仍在廳上起坐，寶釵則去了上房監察，至王夫人迴方散。
又過了三四日後，湘雲之病方好。黛玉這日早晨便也至議事廳監察議事。王夫人早已往錦鄉侯府去赴席。黛玉來時，李紈與探春已在廳上坐了。一見黛玉，都忙問湘雲如何，黛玉笑著告知已大好了。於是一起吃茶，探春又與黛玉說起這幾日之事。原來探春一開始便發覺這些婆子媳婦一個個皆不是省油的燈，迴事執事甚是懶怠，尤其是幾個執事媳婦，更是傲慢可惡。自己忍了幾日，將府中事務了解了個大概，心中有了底兒，如今便想殺雞儆猴一番了。黛玉也很是看不慣這些婆子媳婦的嘴臉，陽奉陰違，欺軟怕硬，鳳姐在時還知收斂，如今卻十分猖狂起來，是該好生整治一番。
正好吳新登的媳婦進來迴話。其夫吳新登是榮府銀庫房總領，也算是府中幾個頭麵男家人之一，又因家裏每年還設家宴請賈母等吃年酒，故自覺身份地位更比其他媳婦高上一層，平日言語也頗為氣壯。隻見那吳新登家的迴說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨日死了。昨日迴過太太，太太說知道了，叫迴姑娘奶奶來。”說畢，便垂手旁侍，再不言語。明眼人一看便知，這吳新登家的藐視李紈老實，探春又是個未出閣的姑娘，黛玉又是外人，隻當是個擺設，如今此為，便是想試探她們理家的本事：若是辦事妥當，她就罷了，從此安了敬畏之心；若是辦得有差，她便不但不畏伏，還會把這個當作笑柄，到處取笑。
卻隻見那美人燈一樣的黛玉淡淡說了一句：“若是二奶奶前，想必你早已獻勤說出許多主意罷？”吳新登家的一愣，隻得訕訕笑道：“看姑娘說的，並不是如此。”探春見了蹙起眉頭，轉頭問李紈，李紈想了一想，便道：“前兒襲人的媽死了，聽見說賞銀四十兩。這也賞四十兩罷。”吳新登家的聽了，眼神一跳，忙答應了是，接了對牌就走。
探春突然叫住道：“你且迴來。”吳新登家的雖不知何故，卻隻得又迴來，垂手等候。探春道：“你且別支銀子。我且問你：那幾年老太太屋裏的幾位老姨奶奶，也有家裏的也有外頭的這兩個分別。家裏的若死了人是賞多少，外頭的死了人是賞多少，你且說兩個我們聽聽。”這一問，吳新登家的便笑道：“姑娘問起，我倒要查舊賬去，此時卻記不得。”探春冷笑道：“你辦事辦老了的，還記不得，倒來難我們。你素日迴你二奶奶也現查去？還不快找了來我瞧。再遲一日，不說你們粗心，反像我們沒主意了。”探春一個下馬威，把吳新登家的搶白得麵紅耳赤，忙轉身出來。眾媳婦見吳新登家的鬧了個沒臉，又見探春精細處不讓鳳姐，也不再敢怠慢，忙上去迴別的事。
一時，吳新登家的取了舊賬來。探春與黛玉一齊看時，見兩個家裏的賞過皆二十兩，兩個外頭的皆賞過四十兩。探春便遞與李紈看了，李紈也無甚說的，隻是點頭。探春便道：“給二十兩銀子。把這帳留下，我們細看看。”吳新登家的忙應了，正待要走，黛玉卻叫住道：“你先別忙走，我有幾句話要說。”吳新登家的很有些不耐，隻諾諾地應了，又抬眼瞥了瞥黛玉。眾媳婦也都立在一旁等著，不知這個模樣嬌弱的小姐葫蘆裏賣的什麽藥。
黛玉環視眾人一周，方說道：“因二奶奶不再管事，老太太和太太讓大奶奶接管，又讓我們姐妹幾個幫襯著。我們雖說管家，卻也無甚辛苦，忙裏忙外的還是各位姐姐。大奶奶寬懷仁厚，我們姐妹又是年少不經事，少不得還是要請各位多看顧些兒。大家也都是為這府中家宅安寧，各位姐姐可說是不是？”眾媳婦聽了，忙笑著點頭稱是，見黛玉話語綿軟，都暗暗擠眉弄眼，隻當黛玉隻是隨口一說，求個顏麵罷了。
黛玉卻將眾人神情盡收眼底，冷哼一聲，又道：“可是方才竟發生如此可笑之事。吳姐姐這麽個辦老了事的人，說起舊例來竟說忘了混我們。是瞅著大嫂子是個菩薩，欺負三妹妹是個靦腆小姐，還是認為我是個外人，不配管這賈府之事麽？”吳新登家的聽了冷汗直冒，忙跪下不迭地說“並不敢欺蔽主子，下次定不會忘。”探春默然聽了一會，此時也冷言說道：“此為頭一迴，我便饒了你。下次若是再有此事，不管有臉的沒臉的，一律家法處置！”眾媳婦見二人都動了怒，忙道：“主子皆是嬌客，若認真惹惱了，死無葬身之地！”探春冷笑道：“你們明白就好了。”
黛玉叫吳新登家的起身迴去，孰料那吳新登家的當下腿有些發軟，起來時一時沒有站穩，竟又跌坐在地上。眾媳婦忍著笑，忙扶她起來，卻見她再也無那方才趾高氣昂的架勢了，耷搭著腦袋，含羞帶愧默默退了下去。眾媳婦又忙一一上前迴完了事，不過是些府中雜事，兼府外紅白之禮等，不消細說。隻說幾人在議事廳用過早飯，各自迴房歇息片刻之時，黛玉拉住探春，讓她隨自己去了瀟湘館。
黛玉與探春進了屋，坐下後，黛玉問道：“妹妹此舉，雖說公正，卻有些兒傷姨娘的心了。”探春說道：“林姐姐，你沒看到這幾日，那些人的張狂樣子，我若是不按舊例，豈不是明擺著讓她們捉我的錯處？姨娘那邊，我自有分寸，不過還是多謝姐姐有心。”黛玉聽了笑道：“三妹妹果真是剛正不阿的，便是想捉你的錯處，也不能了。”說著，又叫來紫鵑，悄悄囑咐了幾句，紫鵑去了。不一時，拿出一個小荷包，遞給黛玉。黛玉接過，笑對探春道：“這是我的一點心意，妹妹不要嫌棄，替我轉給趙姨娘罷。”探春一臉疑惑接過，隻覺沉甸甸的，打開荷包一看，原來是銀閃閃一錠銀元寶。探春忙道：“這卻使不得，姨娘怎能要姐姐的銀子？”說著便要還給黛玉。黛玉推過，不答反問道：“妹妹話中的‘分寸’，是否也是拿些銀子撫慰姨娘家裏？”
探春點點頭，道：“我知姨娘不易，此時定是傷心不已。且她的兄弟不就是我的親舅舅麽，我斷沒有不管之理。如今我既管著家，總不能假公濟私，多拿府中的銀子；然而私下裏，我出一己之力，寬慰一下姨娘家裏總是能夠的。隻是姐姐的錢斷不能收。”黛玉歎道：“妹妹每月那點月錢，自己都難免不夠用，哪裏來的餘錢？我好歹有先父遺留下的一些銀錢，平日也用不了多少。況且我的和妹妹的也是一樣，此時還分什麽你我？你要再這樣，我便惱了。”探春知道黛玉當然不會惱，隻是怕自己多心，於是笑笑，爽利接下，說道：“多謝林姐姐。”又說了一迴話，黛玉見探春有些神思不定，知道她想著自己姨娘，於是也催著她前去了。
悠悠又是半日。傍晚時分，黛玉正欲去怡紅院找湘雲迴來，行至院門口，卻見遠處婷婷走來一人，似是朝瀟湘館而來。