皇城翰林院內,一場迎接西戎上貢使團的準備工作正在緊鑼密鼓地進行。


    禮部尚書與翰林院掌院學士聯袂,各部主事、翰林院侍讀、修撰等一眾官員各司其職,確保西戎上貢使團的迎接與見駕能萬無一失。


    從城外的迎接儀式,到使團的駐紮安排,再到人員的嚴密護衛,以及各項繁瑣文書的整理,每一個環節都顯得至關重要。


    新上任不久的薑綸,雖初來乍到,但很快就熟悉了各項事務,如今在整理文書和編撰工作方麵已是駕輕就熟、得心應手。


    手中的毛筆雖未停歇,然而他的思緒卻早已飄到了興遠侯府,不禁開始遐想,大伯母與母親此時在薛府提親,不知進展到了哪個環節。


    “薑大人,勞煩您過目一下這份文書。”一個溫和的聲音在薑綸耳畔響起。


    說話的是翰林院檢討王世倫,他與薑綸同科,是二甲進士出身,魯城人士,比薑綸稍長幾歲。


    此次高中後,他便將老家的妻兒一同接到了京城,一家團聚。


    此刻,他手中遞過來的是一份經過精心修改和擬定的賜婚聖旨,上麵赫然寫著李昀婷被封為鹹寧公主,即將和親遠嫁西戎左賢王。


    王世倫眉宇間流露出一絲詫異,他低聲說道:“聽聞那西戎左賢王已年近古稀,這鹹寧公主若非行事荒唐,又怎會落得如此下場。”


    當日前往瓊林苑向陛下請願的學子中,王世倫也是其中之一,他對於李昀婷的所作所為始終抱以鄙視的態度,認為她完全是咎由自取。


    \"然而,對於已經逝去的人,我們無力迴天,隻能寄望於鹹寧公主能為兩國的邦交貢獻一份微薄之力,避免再生紛爭。\"薑綸環顧四周,謹慎地壓低了聲音說道。


    \"我看難。\"王世倫並不敢如此樂觀地看待這個問題,抿著嘴說道。


    對於此次西戎使團入京,朝中的臣子卻是喜憂參半,心裏都壓抑著一股不安。


    ……


    距離大周京城十裏外,西戎使團正緩緩沿著官道向京城進發,他們身上穿的都是番邦特有的馬靴與高帽,魁梧的身軀與粗獷的麵容,吸引了大周道路兩旁百姓的紛紛注視。


    隊伍中,努爾哈都的身影尤為顯眼,他高大的身軀,如雄鷹般銳利的眼眸,即便在人群中也如鶴立雞群,顯得與眾不同。


    這一路,他並未選擇騎馬,而是步行而來,隨著使團一同踏在這漫長的大周官道上。


    這條道路漫長而綿延,從邊關塞外一路延伸至青山綠水之間,每一步,他都在深深感受著這片土地給他帶來的觸感,仿佛在與母親的故土進行一場無言的對話。


    他清晰地記得,母親有一個美麗的漢名——清芬,鄭清芬。


    母親在臨終前,心中最後的願望就是能迴到大周,迴到那個曾經充滿了小橋流水記憶的家鄉。


    然而,這個願望最終未能實現,成為了她一生的遺憾。


    而現在,努爾哈都踏上了這片母親魂牽夢縈的土地,也是他母親、外祖的家鄉。


    沿途休息,使團的正使總是畢恭畢敬地為努爾哈都備妥幹糧與清水。


    那些都是曬得恰到好處的牛肉,以及烤至金黃酥脆的饢餅,西戎人世代都以此為主食。


    “台吉,請移步到馬車內休息,”正使輕聲建議道,“我這就吩咐侍女前來服侍您。”


    努爾哈都微微抬手製止,正史便鞠躬行禮,緩緩退下。


    台吉是當地對貴族的尊稱,但這樣的禮遇卻不是他自幼就享有的。


    母親剛生下他時,連一塊幹淨的繈褓都沒有,隻能用曬幹的野豬皮將他緊緊裹住。


    他的父親,左賢王紮和木,僅是匆匆一瞥,便隨口為他定下了名字——努爾哈都,這個名字在西戎語中即為“野豬皮”的意思。


    隻此一句,所有人都明白父親不喜歡他,甚至可以說有些不悅。


    後來教養他的安達告訴自己,盡管他的眉眼與鼻梁分明承襲了西戎王庭的血統,但他那相較於當地嬰兒更為白皙的膚色,卻無聲地昭示著他身上流淌著大周漢民的血脈。


    母親與其他左賢王的妻妾們,或者更確切地說,是那些他父親可以隨傳隨到的女人們,共同擠居在一頂帳篷之中。


    西戎人以草原為家,過著遊牧的生活,男孩們剛學會走路,便會被帶出帳篷,開始學習騎馬與射箭,努爾哈都自然也不例外。


    但是他的膚色比那些臉頰泛著紅暈、皮膚黝黑的兄弟們更加白皙,這常常成為他們嘲笑他的理由,輕蔑地稱他為“南蠻子”。


    這個稱唿,甚至比努爾哈都的名字還要頻繁地迴響在耳邊。


    不過幾年的時間裏,努爾哈都發現那些曾經嘲笑他的兄弟們逐漸從他的視野中消失。


    聽教他們騎馬射箭的安達說,這些兄弟是被黑熊吞進了肚子裏。


    “你想進黑熊的肚子嗎?”安達曾這樣問過他。


    “不想,”努爾哈都堅定地迴答,“我要把他們吃進肚子裏。”


    說這話的時候,他剛滿十二歲,但他已經高過馬背,能拉開十力的大弓,然後在一場圍獵中,他打死了一頭黑熊。


    西戎的左賢王就是如此,他不需要無用的兒子,他喜歡能夠活下來的勇士。


    努爾哈都的出色表現讓自己在所有孩子中脫穎而出,終於有資格踏入父親的帳篷。


    那裏有鋪著虎皮的豪華寶座,銅盤中盛放的羊肉更香,壺中喝的水也更清更甜。


    父親慷慨地告訴他,喜歡什麽都可以拿走。


    因為他是今天的巴圖魯,是他驕傲的小勇士。


    但努爾哈都隻想選母親喜歡的,選母親愛吃的。


    他知道桌上的這些,母親從來都不愛吃。


    最終他選擇了一壺清水,那水清澈得就像母親曾描述過的山間泉水般的靈動。


    “看來你真是個南蠻子,跟你那個娘一個樣。”


    左賢王紮和木臉上的笑容逐漸消失,努爾哈都知道自己惹得父親不開心了,但他毫不在意。


    在西戎人的世界裏,隻有擁有強大的力量和過人的本領,才能贏得榮耀與他人的敬畏。


    他不怕,他知道自己還有很長的路要走,他會不斷成長,變得更強。


    有一天,他會讓父親害怕他……


    迴去後他把這一壺清水倒入木盆中,母親凝視著盆中的清水,看著水中倒映出的麵容,然後溫柔地摩挲著兒子擦傷的臉頰,將他緊緊擁入懷中。


    那一刻,努爾哈都以為他們母子的好日子即將來臨。


    晚上依偎在母親身邊,他想著自己能夠獵殺更多的野狼,擊敗更多的黑熊,然後能得到一間單獨的帳篷,讓母親每天都能用清澈的泉水洗臉。


    那一晚,母親睡得特別安靜,安靜到連唿吸聲都幾乎聽不到,當草原上的太陽冉冉升起時,她也沒有醒來。

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