國子監書院內,晨光破曉,一縷和煦的陽光透過窗欞,灑在廂房的案桌上。


    興遠侯府的三公子薛季延,眉宇間透著書卷氣,溫文儒雅,手持一本翻閱到泛黃的《禮記》,認真背誦,目不轉睛。


    而在書案的另一側,薑綸斜倚在書案上,眼皮沉重,哈欠連天,一臉的不情不願。


    他被伯父薑文鬆三令五申,“囚禁”在書院中,遠離了心心念念的詩會與美酒,要他專心備考,直至春闈結束,不得有絲毫分心。


    伯父的用意非常明顯,還特地將薑綸的廂房安排在了薛季延的旁邊,意圖借薛季延的勤奮好學來激勵薑綸,讓他也能收心養性,專心向學。


    書院之內,讀書吟誦之聲不絕於耳,正是“一日之計在於晨”的生動寫照。


    貢生們深知時光寶貴,紛紛抓緊時間,刻苦攻讀。


    此時,車軲轆碾過青石板的聲響打破了清晨的寧靜,國子監的下人夥計們開始忙碌地清掃院落。


    這群人中,卻有一人也是即將參加春闈的貢生,名叫顏伯熙,甘州寧城人士,他手提水桶,正悉心澆灌著廊下的綠植。


    在京城國子監,這個天下學子夢寐以求的學習聖地,並非所有在此孜孜不倦的貢生都出身於鍾鳴鼎食、高門大戶之家。


    不乏一些學子,雖然祖上在朝為官,甚至有皇室宗親,但曆經幾代繁衍分家,人丁眾多,資產分散,名望早已不複當年,他們隻是頂著祖上以往的名號,卻過著與寒門子弟無異的生活。


    這顏伯熙便是這樣一個例子。


    他的高祖母襄南公主,曾是大周太宗皇帝的掌上明珠,下嫁中書令的嫡次子,一時風光無二。


    然而,婚後襄南公主卻因不敬公婆、不尊兄嫂,引得家宅不寧,又加之顏家兄弟鬩牆、手足不和,終被禦史參奏。


    太宗皇帝以仁孝禮教治國,聞訊後大為震怒,遂將襄南公主一脈遷出京城,發往封地甘州寧城。


    此後,襄南公主奢靡無度,在封地居然私鑄銅幣,太宗知曉後,雖然顧念父女之情,但還是下令取消一切優待,從此地位一落千丈。


    盡管後代中不乏考取功名者,但多被外放至偏僻之地為官,五世而過,顏家早已輝煌不再。


    不少貢生已經從膳堂用完早飯迴來,他們路過時都禮貌地互相招唿問安。


    “顏兄,早啊。”


    “王兄,李兄,早安。”


    “顏兄,時候不早了,快去膳堂用早飯吧。”


    顏伯熙微微一笑,點頭應允。


    等到其他人都走遠了,他臉上的笑容逐漸消失,取而代之的是一抹難以言說的晦澀。


    事實上,他故意選擇最後一個去膳堂用飯,原因無他,隻是因為他每個月支付的膳食費用都是最低的一檔。


    他的早餐簡單至極——僅僅是一碗清淡的白粥,一個饅頭,再配上幾根醬菜。


    正因如此,為了顧全自己的顏麵,他總是在膳堂即將關門之際,才匆匆趕去用飯。


    顏伯熙出生時,他的父親還是洪陽縣縣令,由於年年考績不盡人意,終於在他十歲那年,父親被免職賦閑,一家人隻得返迴老家寧城。


    自那以後,家境每況愈下,整個家族都蝸居在破舊的大雜院裏拮據度日。


    在最艱難的日子裏,他的母親甚至不得不去當地富戶家中漿洗衣服,寒冷臘月,手上布滿了凍瘡。


    顏伯熙從小就體會到了世態的炎涼,所以他下定決心,開蒙之後,一年四季,無論寒暑,都堅持讀書,從未有過一日的間斷。


    直到三年前,他通過了會試,由當地知府舉薦進京參加科考,家中的負擔才稍微得到了一些緩解。


    在國子監求學的三年裏,他的生活依然清貧苦寒,為了縮減開支,他選擇了書院中最偏僻的屋子居住,夜深人靜時,偶爾還能聽到野狗的吠叫。


    書院的主簿對他的才學和刻苦頗為讚賞,於是安排他在空閑時做些雜活,以此賺取一些生活費。


    因而每個清晨,他都會和夥計們一起清掃院落,修剪花草,用自己的勤勞換取一份微薄的報酬。


    幹完活後,顏伯熙舀水洗幹淨手,準備前往膳堂用飯。


    抬頭間,他看見迴廊上幾個小廝手提食盒,依次前往書院的西廂房,那裏環境安靜,位置絕佳,自然費用也是不低。


    不用猜,這些食盒都是為興遠侯府的三公子和薑家公子準備的早飯。


    顏伯熙望著小廝們漸行漸遠的背影,肚子不由自主地發出了咕嚕的饑餓聲,這才將他的思緒拉迴眼前。


    他匆忙向膳堂趕去, 當走過外側的幽靜小路時,一聲沙啞的唿喚打破了周圍的寧靜。


    “顏公子,請留步!”


    顏伯熙迴過頭,發現喊他的是京城古籍齋的劉掌櫃,對方向他招手,示意他靠近些說話。


    “劉掌櫃,我們不是說好春闈結束後,我會去找你嗎?”顏伯熙有些疑惑地問道。


    劉掌櫃露出一絲尷尬的笑容,“顏公子,你之前臨摹的那幅瑞雪凝冬圖,竟有客人誤以為是真跡,出高價給買走了,這是之前我們商量好的傭金,請你收好。”


    顏伯熙接過劉掌櫃遞來的銀票,上麵赫然寫著一百兩的麵值,他驚訝又欣喜地看著這張銀票,心情激動難以言表。


    他在京城已經待了三年,期間不僅替書齋抄寫了大量的詩集文冊,還因為劉掌櫃發現他書法繪畫技藝超群,就讓他臨摹前朝大家的名作,想要以假亂真。


    雖然並非每件仿品都是完美無瑕,有的不過低價出售供人閑暇時賞玩,但這次居然有人將他的臨摹品視為真跡並出高價買走,這實在是出乎他的意料。


    劉掌櫃繼續說道:“顏公子,等到春闈結束,在下還想與你合作……隻是,如果顏公子高中了,不知道還會不會瞧得上我這小本生意呢?”


    顏伯熙謙遜地迴答:“劉掌櫃說的哪裏話,這幾年在京中,還多虧了您的關照,無論結果如何,學生自當願助一臂之力。”


    匆匆聊過幾句,顏伯熙仔細揣好銀票,朝著膳堂快步趕去。

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