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    江春與鹽運衙門的差役們都有私下的聯係,他在第一時間得到消息,鹽政尤大人的親隨許維正在鹽運衙門的案牘房裏查近幾年兩淮鹽商上繳的鹽稅情況,而且以自己的為重點。


    聽聞此消息,老奸俱滑的江春內心嘎噔一聲響,便覺不妙。本就黑發偏少的頭發,刹時間又添了幾根白發,那幹癟的兩頰抽動了一下,陷入沉思中。


    自己與普福是遠親,在自己有意無意傳播出去後,還從未有鹽運衙門的人找自己的麻煩。正所謂來者不善,善者不來啊。


    作為兩淮最大的鹽務官員,尤拔世指示自己的親隨去鹽運衙門查自己的底,這就傳遞出一個信息,他要動手了,但目標並不是自己。


    商人身份曆來低賤,鹽務官員根本不會把自己瞧在眼裏,雖然自己還頂著兩淮鹽商總商的銜頭,但想查自己那還是舉手之勞的事。


    尤拔世的刀會砍向誰?應該是普福無疑了,江春憑借幾十年的經驗迅速瞧破尤拔世的算盤。官場中人行事一般都有極強的目的性,一環套一環,必致你於死地而後快。


    江春在書房內踱來踱去,不斷地思考著應對之策。雖然自己的名聲已傳到皇上那裏,也算留了底,普通官員想對付自己還要掂量掂量一下自己的份量。但怕的就是兩淮鹽政,他要是想對付自己,白的都能給說成黑,對於他隻能小心伺候。


    雖然投靠尤拔世必然會得罪普福,但到緊要關頭也顧不得那麽多了,親戚本來就是拿來賣的。沒有大義滅親,哪來的升官發財!而且憑普福那樣,哪會是精明強幹的尤拔世對手!江春一下子就把注壓到了尤拔世身上。


    “來人拉,快去鹽運衙門把許維許公子給請到府上來。”江春語氣鎮定地衝江府的管家江漢民喊道。


    “記得封上一份厚禮給許公子,勿要失了我江府的身份。”臨走時,江春又多叮嚀了一句。


    一個時辰之後。


    “老爺,許公子到了。”江漢民小聲地站在廳外稟報道。


    “許公子,您與尤大人到了揚州都已數月,我們都還未曾謀過麵,實在是我的過錯啊。對於尤大人及許公子我可是聞名已久,早就想見上一麵了。今日一見,許公子果然是人中之龍,一表人才啊。。。。。。”


    江春相當的熱情,江漢民江管家剛剛把許維帶到大廳口,江春便親自出來迎接,身為兩淮鹽商總商,此種作派就連揚州府知府都沒有這份禮遇。


    “江老您客氣了。我一個下人,豈能當得起公子的稱唿,您真是太抬舉我了。”許維知道肉戲來了,故意打起哈哈顧左而言右起來。


    “您在揚州可是家喻戶曉的大人物,隨便說一句出來,那可是能轟動全揚州城的。萬一這公子二字傳揚開來,叫我還如何有臉在揚州城內呆下去啊!


    這外頭都有人這麽說您,我聽起來很絕對與老先生相符啊!”許維故意停頓了一下。


    “哦?外頭是如何評價老夫的?”江春一副洗耳恭聽的表情。


    “上自鹽政,下至商戶,視君為動靜。販夫走卒,婦孺乞丐,揚人相與語,指首屈必及君。”


    “這是何人在外給我造謠?若是被京師的大人們知道,那還不判我個斬訣啊!”江春笑嘻嘻地說。畢竟換誰聽到這般奉承的話都不免有所陶醉。


    “許兄弟何時能給老夫引見一下尤大人?我對大人的敬仰之情猶如黃河之水,滔滔不絕。。。。。。”江春轉入正題,隨後更是一陣狂拍尤拔世的馬屁。


    “其實尤大人他也很想與江老先生見上一麵,隻是現在這情形有點不方便罷了。”


    “有啥不方便啊。大人要見小民,小民那是求之不得。”


    許維故意拖長聲調說道,


    “尤大人怕普福普大人誤會,轉而遷怒江老先生。”


    “遷怒?此又為何故?普大人與尤大人同朝同地為官,又同屬鹽務同僚,又能誤會什麽?”江春很是配合許維的說詞。


    “哎,一言難盡啊。因為一樁公務,普大人誤會了我家尤大人,以為我家大人有意針對他,故最近以來敵意甚重。此時此刻若是尤大人來見江老先生,怕您會受了普福普大人的吃掛。”


    “什麽話!尤大人如此敬業盡責地做事,還會讓普福誤會!這,。。哎,這普福簡直是,太。。。實不相瞞,普福普大人與我有姻親關係,他那為人我知曉得一清二楚。若是他與尤大人發生衝突,那錯必在普福。”江春大意凜然地說。


    “江老先生,您這句話實在是讓人感到欽佩啊!若是天下人都如老先生您,早就鑄成太平盛世,路不拾遺了。”


    江春內心不屑地反駁了一句,那你小子就是說現在還不是太平盛世,乾隆帝的天下還不穩妥呢!若被大內知曉,不剝了你幾層皮才怪。


    嘴上倒是答道,


    “許公子太過誇獎老夫了。”


    “普大人接手兩淮鹽運才不到一年的光景,可我家大人居然收到相當多封的告狀信,說普大人不僅貪得無厭,私吞鹽銀,還在揚州城裏作下許多有辱官員身份的事,還有許多強搶民女的事,他簡直是謦竹難書啊!”


    “是嗎?他居然行事惡劣到這般地步?我。。我。。實在是羞於與他為伍。”


    “那江老先生就沒有什麽事要與我家大人說說嗎?”許維引導著說道。


    江春裝出副為難的表情,思慮半天,一咬牙一跺腳,神色凝重地說道,


    “普福此人既然已經弄到天怒人怨的地步,老夫也隻能大義滅親,請求尤大人主持公道,還揚州一個朗朗乾坤。”這說詞說得好像普福十惡不赦,而江春自己又是多麽的大公無私。


    “江老爺子快快請講!”看來江春是個人精,已經作出了他的選擇。許維於是大咧咧地坐在江春的右手邊椅子上。


    “其實許公子也要知曉我的苦衷才是。


    老朽一介商人,坐於兩淮總商之位也有二十餘年,深明民不與官鬥的道理!況且這官商曆來都是一家人,再怎麽說也不能亂了規矩不是。


    故心中一直壓抑著內疚感,每日子夜時分便輾轉反側,徹夜難眠啊!現今尤大人出現,實在是猶如一道陽光照在已被陰暗籠罩多年的老夫頭上,頓時有所感悟,定要向尤大人說出個天大的實情才行,不然那就愧對朝廷,愧對揚州父老鄉親了。”


    哦?居然有天大的實情!看來那普福兇多吉少了。不過可別被那老頭給忽悠了才行。許維還是多留了份心眼。


    “江老爺子可要想清楚再說,別又誤導了我家大人,盡為普福普大人開脫。”許維一字一句地說道。


    “許公子說哪的話!這良禽擇木而棲,再怎麽愚笨,老朽也不會直到現在還在維護那普福。”江春終於說出了心底話。


    “大人盡管放心,老朽既然決定與尤大人親密合作,怎麽能不送上份厚禮呢!”江春又追加了一句,徹底擺明要狠狠在普福身後捅上一刀。


    “厚禮?”許維兩眼放光。這姓江的口中所說厚禮絕不是金銀珠寶,應是與兩淮鹽務有所關聯!


    江春捋了下長須,得意地說道,


    “想必許公子也猜出來了,確實是與兩淮鹽務有所關聯。”


    “到底是什麽?”


    “講之前老朽想問一個問題。”


    “但說無妨。”許維快人快語。


    江春略微傾斜了點身子,把頭靠近許維,神秘地說道,


    “許公子,想必您也聽說過了,這兩淮鹽政所收稅銀,占了我大清國國稅之八分之一強。”


    “我早有耳聞。”對於大清朝的賦稅比例,許維經過數日在鹽務衙門的惡補知識,倒是知之能詳。


    “以乾隆五十年為例,歲入地丁為二千九百九十一萬兩有奇,耗羨為三百萬兩有奇,鹽課為五百七十四萬兩有奇,關稅為五百四十餘萬兩有奇,蘆課、魚課為十四萬兩有奇,鍥稅為十九萬兩有奇,牙、當等稅為八十五萬兩有奇,茶課為七萬兩有奇,礦課有定額者八萬兩有奇,常例捐輸三百餘萬,是為歲入四千數百萬兩。”


    許維張口就來,說了幾句就算是戶部官吏也不定在如此短時間能迴答上來的話。


    “其實不然。據老朽所知,最起碼還有近一千二百餘萬兩的白銀沒被上繳國庫。”


    “一千二百萬?”這個數字頓時把許維給嚇了一跳。靠,這貪官也太能貪了吧。一千二百萬兩白銀是何種數字?大清國每年賦稅也不過四千餘萬而已。


    江春看出許維的驚訝處,釋疑說道,


    “許公子且別太吃驚了。老朽所說的一千二百萬兩,並非一任鹽政所為,而是數任鹽政累積而來。”


    許維誇張地拍了拍胸脯,搞笑地說道,


    “江老也太會唬人了,小人我差點就被嚇趴在地上了。”


    “其實官若不貪,那他做官圖了個什麽呢?老朽以為,為官者隻要少貪些,並能為百姓做些實事,便是清官了。”


    “江老所說極有道理。”


    雍正朝整治吏治得厲害,也使得貪官大幅減少。而跨入乾隆朝,乾隆皇帝總體來說比其父雍正帝在對待官員腐敗的問題上寬鬆了不少,基本不在抄家問斬,最多便是流放千裏,發與披甲人為奴等等,慢慢地便把雍正朝留下的嚴政底蘊都揮霍一空,官場腐敗之舉已漸漸抬頭,以致落馬的官員品級則越來越大,總督、巡撫開始涉案。


    “究其根源,這筆一千二百餘萬的巨款還是自乾隆二十一年起由吉慶吉大人首先提出經老佛爺同意堂而皇之收起的。


    先是朝廷借銀給鹽商,每年收取本息,前後套搭,永無清日。商人按引提銀備繳,提數甚巨,每年上繳就在五十萬兩左右。


    但自吉大人主持鹽政的同年,這筆款項便沒被解入內務府。久而久之,這朝中之人也忘記了兩淮還有這麽一筆大數額的錢數。到了乾隆三十年,高恆高大人續任兩淮鹽政起,又在每引本收三兩上又額外加收了三兩所謂的辦公銀,使得所積之銀越來越多。”


    吉慶,高斌侄兒。而高恆,對於這個名字,許維更是這輩子都忘不了,乍一聽到這名字,那雙眼都呈血紅色。


    老狐狸江春可是最會察言觀色,他暗中已注意到許維這個異常景象。以他的經驗也猜出個八九不離十來,但有點偏離方向。


    定是前任兩淮鹽運使高恆在哪不知惹上了尤拔世,以致尤拔世懷恨在心。此次打兩淮鹽務的主意,明著是對付普福,暗中還是衝著高恆而來的。這正是項莊舞劍,意在沛公啊。


    “二十年便積攢下過千萬的錢財,看來這鹽務還真是個金元寶,人見人愛呀。”


    “是啊,這二十年間也不過才換了兩任的鹽政與三任的鹽運使,吉慶之後是高恆,高家兄弟把持這兩淮鹽務已有二十年矣。而鹽運使則有趙之壁、普福、盧見曾三人。”


    “不知江老對這高恆高大人的感覺如何?”許維突然問了這麽一句話。


    江春暗自點了點頭,終於把話說到點子上來了,這才是尤拔世的真正目的所在。


    “此人是個隻知撈錢的主,對於鹽務則置之不理。聽說為了多貪點稅銀,還差點與普福鬧翻了。一千多萬兩的白銀,則全部成了鹽道衙門的小金庫。”


    “若能憑借此案給普福點小教訓,應不成問題吧?”


    “這可是驚天動地的大案,若能上達天聽,兩淮可就真成河了,浪花滔天,起碼這兩江總督會受到牽連,而這高恆,雖然貴為皇親國戚,也難逃一死,許公子,這尤大人可就有了份天大的功勞了。尤大人升了官,許公子豈不是也沾了光?日後那財源必是滾滾而來啊!”


    被江春這麽一誇,許維有點洋洋得意起來。可不是,照這江春的說法,這兩淮鹽案將成為尤拔世登上仕途之巔的踏腳石。尤拔世升官了,那自己也必不會太吃虧!不抓緊可不行。


    “依江老之意這兩淮鹽案該如何處理方為妥當?”這江春狡猾之極,想來早有應對之策,自己想倒不如聽聽他的,兩淮的事還需兩淮人來辦。


    “其實此事說起來也很簡單,隻需讓兩淮鹽政尤拔世尤大人出麵奏一本給皇上,講清這裏麵的道道,皇上必能一查到底。”江春湊近許維的右耳,小聲嘀咕著,許維則是不斷地點頭表示讚許。

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