塞拉芬與我餘下的時間裏在阿爾登哈爾遊曆，他一邊向我推銷進口貿易商品，一邊讓我深入了解了這座城市的經濟脈絡。不出所料，我欣然同意了建立兩國間緊密的經貿聯姻。我們承諾以麵粉和鋼鐵製品換取他們的魚類、附近山脈的鐵礦石，以及諸如魔法草藥等需要通過貿易獲得的各種瓦倫西亞特產。這無疑是一筆互利共贏的交易。
經過一夜安眠，又為真力購置了貴族服飾後，我們迴到了桑德爾。卡特在那裏等候我們，手中拿著一台桶型穿孔機。“我還不完全確定這玩意兒怎麽運作，但我想應該是能用的。”卡特說。
眼前是一對小巧的金屬桶，中央微微尖銳，但邊緣過渡平滑。它們如汽車清洗機般流暢旋轉，卻又堅硬如管道。當操作者使用車床製作出圓柱形坯件，加熱至使其具有一定彈性後，一根尖端狀的穿孔管便會隨著這兩隻桶的滾動穿透金屬。這一過程使金屬中空，利用多餘材料拉長管體，並因曼內斯曼效應這一物理現象而使之強度倍增。我提供的穿孔管由秘銀製成，確保其在穿孔過程中不會發生變形。隻要保持桶體尺寸恆定，且卡特用同一組測量數據操作車床，那麽這台機器就能為各地設定管道生產的標準。
“我來演示一下它是如何工作的。”我說著，一步步展示操作流程。完成後，卡特看到那根完美的管道成品，不禁驚訝不已。“難點在於如何給這些管道上螺紋，好讓它們能相互旋接。不過，即便那些不合格品，我們也完全可以賣給其他國家，畢竟它們仍遠超他人所能製造的任何同類產品。”
這就像是雜貨市場售賣自家品牌的食品；那些不過是未能達到品牌質量標準的批發食品下腳料，卻正是人們日常食用之物。再比如服裝店以可疑的低價出售名牌商品，其實質並無二致。這是一種合乎倫理的商業模式。
我不會許諾優質商品卻交付次品。然而，隻要顧客願意購買，我完全會以看似不道德的高價出售這些次品。歸根結底，所有人都從中獲益——尤其是我自己。
“我需要一千個不同尺寸的這種穿孔機，”我宣布道，“我們要用它們建造一座全新的城市。”
在我下達命令後，卡特眼神空洞地深深歎了口氣，連看都沒看我一眼，任由我走出門去。
“……那個小子……”卡特紅著眼睛自語，“叫我怎麽做出幾千個這樣的東西？尤其是他隻給我一個這樣的管道做參考，我得造個更大的車床才行。”
門再次打開。“我們今天關門了。”他頭也不抬地宣布。
“沒錯，你們是關了。”那小子迴應道。
卡特轉過身來，隻見那小子帶著一桶啤酒走進來，後麵跟著他的女孩，手中捧著烤好的食物。“這是什麽？”他問。
“這是給你們一周假期的禮物。”那小子說著，把酒桶重重地放在地上，“這些烘焙點心和食物是給你們所有工人的，他們也有一周假期。”
卡特瞪大了眼睛：“我這一整周都不幹活，怎麽能完成工作？我可不能從早到晚連軸轉。”
“哦，我已經安排其他鋼鐵匠替你們幹一周活了。”那小子笑嘻嘻地說，“你應該看看他們聽到這個消息時絕望的表情。不管怎樣，好好享受吧。”
沒給卡特插話的機會，那小子帶著他的女孩，身後傳來她的笑聲，一起走出了大門。
整個店鋪的人都驚呆了。“是真的嗎，老板？”一名鐵匠抹著額頭上的汗珠問道。
“額……”卡特難以置信地哼了一聲，“我是不太想相信。但那小子說話直來直去，我有五年沒聽他說過笑話或者謊話了。所以……應該是真的吧？”
短暫的沉默。
一段令人難以置信的時光。
然後是爆發出的歡唿聲。
經過一年多無休止的辛勤勞作，他們每個人都賺取了數額巨大的財富，卻從未有機會去消費。現在，他們終於擁有了整整一周的時間來享受這筆財富。
“那個小子……”卡特微笑著，“他總有辦法讓我熱血沸騰。”
“真的給他放整整一周假沒問題嗎？”蒂婭問，“你工作那麽辛苦。”
“卡特是個人——他不是機器。我常常忘記這一點。”我解釋道，“再者，人們在適當休息後會更高效。”
她懷疑地看著我，手指輕觸嘴唇。“還有別的原因。”
我皺起了眉頭。“你在說什麽？”
“你有什麽沒告訴我的。”蒂婭迴答，“不是刻意隱瞞，更像是……有些對你來說如此自然以至於你都忘記了的事情。”
“也許……但你怎麽會有這種想法呢？”我問。
“你總是這樣啊，傻瓜。”蒂婭咯咯笑著，“就像你總是說，‘什麽？你們還用那種自古以來人人都在用的公會係統？你們是哪來的落後野蠻人？’”她模仿粗獷的聲音說道，“或者在別人質疑你之後，你會歎氣說，‘上次聽了我的話，現在有錢了肯定很痛苦吧。’”
我苦笑著迴應她的戲謔。通常情況下，我對嘲諷並不寬容，因為我從不開玩笑。然而，出於某種原因，她那頑皮的笑聲……竟讓我感到一絲快樂？
我不知所措，便試圖迴答她的問題。經過一番思考，我指出了一個非常顯而易見的事實。
“我想……隻是因為我們正在改善人們的生活，對吧？”我提出，“這裏的人們把收入的90%都花在食物上，剩下的用於必需品。他們沒有錢做其他事情。但如果我們將事情自動化並降低食品成本，他們的孩子就不用在田裏勞作，可以去上學。人們也可以享受人際關係，養育子女。一切都會變得更好。所以卡特如果能為其他人做到這些，卻不……嗯？”
蒂婭的眼睛閃爍著極其熱烈的光芒，臉頰鼓起，努力抑製住一聲尖叫。
“我答錯了嗎？”我問。
“不，你給了我最好的答案！”她激動地喊道。出乎意料的是，她瞬間積蓄起強烈的能量，撲向我，緊緊抱住我的胸口。
“我……明白了……”我說，不知該如何應對。於是我尷尬地迴抱她，接納了她這突如其來的舉動。“我現在該怎麽做？”我問，注意到她並沒有害羞得匆匆逃離。
然而，我默默地接受了她的擁抱，並未深思。
經過一夜安眠，又為真力購置了貴族服飾後，我們迴到了桑德爾。卡特在那裏等候我們，手中拿著一台桶型穿孔機。“我還不完全確定這玩意兒怎麽運作，但我想應該是能用的。”卡特說。
眼前是一對小巧的金屬桶，中央微微尖銳，但邊緣過渡平滑。它們如汽車清洗機般流暢旋轉，卻又堅硬如管道。當操作者使用車床製作出圓柱形坯件，加熱至使其具有一定彈性後，一根尖端狀的穿孔管便會隨著這兩隻桶的滾動穿透金屬。這一過程使金屬中空，利用多餘材料拉長管體，並因曼內斯曼效應這一物理現象而使之強度倍增。我提供的穿孔管由秘銀製成，確保其在穿孔過程中不會發生變形。隻要保持桶體尺寸恆定，且卡特用同一組測量數據操作車床，那麽這台機器就能為各地設定管道生產的標準。
“我來演示一下它是如何工作的。”我說著，一步步展示操作流程。完成後，卡特看到那根完美的管道成品，不禁驚訝不已。“難點在於如何給這些管道上螺紋，好讓它們能相互旋接。不過，即便那些不合格品，我們也完全可以賣給其他國家，畢竟它們仍遠超他人所能製造的任何同類產品。”
這就像是雜貨市場售賣自家品牌的食品；那些不過是未能達到品牌質量標準的批發食品下腳料，卻正是人們日常食用之物。再比如服裝店以可疑的低價出售名牌商品，其實質並無二致。這是一種合乎倫理的商業模式。
我不會許諾優質商品卻交付次品。然而，隻要顧客願意購買，我完全會以看似不道德的高價出售這些次品。歸根結底，所有人都從中獲益——尤其是我自己。
“我需要一千個不同尺寸的這種穿孔機，”我宣布道，“我們要用它們建造一座全新的城市。”
在我下達命令後，卡特眼神空洞地深深歎了口氣，連看都沒看我一眼，任由我走出門去。
“……那個小子……”卡特紅著眼睛自語，“叫我怎麽做出幾千個這樣的東西？尤其是他隻給我一個這樣的管道做參考，我得造個更大的車床才行。”
門再次打開。“我們今天關門了。”他頭也不抬地宣布。
“沒錯，你們是關了。”那小子迴應道。
卡特轉過身來，隻見那小子帶著一桶啤酒走進來，後麵跟著他的女孩，手中捧著烤好的食物。“這是什麽？”他問。
“這是給你們一周假期的禮物。”那小子說著，把酒桶重重地放在地上，“這些烘焙點心和食物是給你們所有工人的，他們也有一周假期。”
卡特瞪大了眼睛：“我這一整周都不幹活，怎麽能完成工作？我可不能從早到晚連軸轉。”
“哦，我已經安排其他鋼鐵匠替你們幹一周活了。”那小子笑嘻嘻地說，“你應該看看他們聽到這個消息時絕望的表情。不管怎樣，好好享受吧。”
沒給卡特插話的機會，那小子帶著他的女孩，身後傳來她的笑聲，一起走出了大門。
整個店鋪的人都驚呆了。“是真的嗎，老板？”一名鐵匠抹著額頭上的汗珠問道。
“額……”卡特難以置信地哼了一聲，“我是不太想相信。但那小子說話直來直去，我有五年沒聽他說過笑話或者謊話了。所以……應該是真的吧？”
短暫的沉默。
一段令人難以置信的時光。
然後是爆發出的歡唿聲。
經過一年多無休止的辛勤勞作，他們每個人都賺取了數額巨大的財富，卻從未有機會去消費。現在，他們終於擁有了整整一周的時間來享受這筆財富。
“那個小子……”卡特微笑著，“他總有辦法讓我熱血沸騰。”
“真的給他放整整一周假沒問題嗎？”蒂婭問，“你工作那麽辛苦。”
“卡特是個人——他不是機器。我常常忘記這一點。”我解釋道，“再者，人們在適當休息後會更高效。”
她懷疑地看著我，手指輕觸嘴唇。“還有別的原因。”
我皺起了眉頭。“你在說什麽？”
“你有什麽沒告訴我的。”蒂婭迴答，“不是刻意隱瞞，更像是……有些對你來說如此自然以至於你都忘記了的事情。”
“也許……但你怎麽會有這種想法呢？”我問。
“你總是這樣啊，傻瓜。”蒂婭咯咯笑著，“就像你總是說，‘什麽？你們還用那種自古以來人人都在用的公會係統？你們是哪來的落後野蠻人？’”她模仿粗獷的聲音說道，“或者在別人質疑你之後，你會歎氣說，‘上次聽了我的話，現在有錢了肯定很痛苦吧。’”
我苦笑著迴應她的戲謔。通常情況下，我對嘲諷並不寬容，因為我從不開玩笑。然而，出於某種原因，她那頑皮的笑聲……竟讓我感到一絲快樂？
我不知所措，便試圖迴答她的問題。經過一番思考，我指出了一個非常顯而易見的事實。
“我想……隻是因為我們正在改善人們的生活，對吧？”我提出，“這裏的人們把收入的90%都花在食物上，剩下的用於必需品。他們沒有錢做其他事情。但如果我們將事情自動化並降低食品成本，他們的孩子就不用在田裏勞作，可以去上學。人們也可以享受人際關係，養育子女。一切都會變得更好。所以卡特如果能為其他人做到這些，卻不……嗯？”
蒂婭的眼睛閃爍著極其熱烈的光芒，臉頰鼓起，努力抑製住一聲尖叫。
“我答錯了嗎？”我問。
“不，你給了我最好的答案！”她激動地喊道。出乎意料的是，她瞬間積蓄起強烈的能量，撲向我，緊緊抱住我的胸口。
“我……明白了……”我說，不知該如何應對。於是我尷尬地迴抱她，接納了她這突如其來的舉動。“我現在該怎麽做？”我問，注意到她並沒有害羞得匆匆逃離。
然而，我默默地接受了她的擁抱，並未深思。