“瑞克國王找你?”一個懷抱嬰兒的婦人轉向她那滿臉滄桑、蓄著長胡子、頭發花白並編成辮子的老伴。“有何貴幹?”提摩西聳了聳肩:“瑞貝卡,那個小夥子在原型出爐之前從沒給過我具體說明。我就照著圖紙幹活。”“啥?”瑞貝卡皺起了眉頭,“如果他都不告訴你該怎麽做,你怎麽能做事呢?”“就是那些圖紙。”他又聳了聳肩,“不過他對我們一直很好,所以我相信他不會虧待我。”瑞貝卡咬住嘴唇,忍住了心中的擔憂:“千萬記住別讓他奪走屬於你的東西。魯德格木工坊是你的心血所在。”“會沒事的,瑞貝卡。”提摩西微笑著,揉搓著小寶寶的頭發,“那小子如果不是有重要的事,是不會輕易開口的。再說——”“我們到時候再想辦法過河吧。聽聽那好孩子說些什麽又不會有損失。”說完,他蹲下身子,逐一叫出六個孩子的名字,並一一擁抱他們道別。“別忘了媽媽!”瑞貝卡大聲喊道。提摩西揮手示意知道了,然後走向他的新作坊,身後留下的是瑞貝卡複雜的神情。


    森德爾鎮即使在冬末也充滿活力。這個曾經隻有五千人口的小前哨站,如今熙熙攘攘,超過一萬工人和商賈穿梭其間,晝夜不停地建造房屋、舉辦公共活動。在這片繁華景象的核心位置,矗立著提摩西和他的提摩西木工作坊。


    與賣掉部分業務給瑞克國王換取鍛錘的卡特不同,提摩西由於其工藝並不十分依賴國王提供的水輪技術,至今仍保持著自主經營。確實,水輪有著它的用途,提摩西利用它發明了一種鑽頭和一台基礎車床,利用水流驅動旋轉。但與卡特不同的是,提摩西的工作不需要重力作用,而是需要鋸切和車削木材,而水輪轉動的速度並不足以快速切割厚重的原木。因此,瑞克國王從未提出過合作提議,提摩西也未曾主動提起此事。


    這就是現狀。今天,當提摩西走過2 公裏長的建築工地,看著自己的手下和勞工們忙碌不已時,他對自家小型木工作坊所取得的進步感到非常滿意。這個工作坊已經比世界上任何同類都要龐大,而且摒棄傳統的行會製度帶來的好處多得難以計數。


    “那個人有點瘋狂,沒錯,”提摩西邊說著,邊向采石工人揚起他寬邊帽致意,“但他也有自己一套出色的方法。”


    他停頓了一下,琢磨著這比喻是否恰當,隨後還是聳了聳肩繼續前行。提摩西是個簡單的人,但也是個好人,極其單純,卻實實在在的好。他就是這樣一個人,簡單而又實在地堅守著他的事業。


    當他抵達店鋪時,發現店外聚集了一大群人。“這是鬧哪出?”提摩西疑惑地問道,“我是不是錯過了什麽大事?”


    “嘿,你正巧趕上!”瑞克大聲迴應,人群中頓時爆發出一片歡唿聲,這讓提摩西環顧四周,滿麵困惑。“我給你帶來了一份禮物。”


    “禮物?”提摩西皺起了眉頭,“這是幹啥的呢?”


    “好讓你能完成八倍的工作量……我是說,作為一份禮物。”瑞克國王衝他狡黠一笑。


    提摩西走上前去時心裏不禁有些懷疑。然而當他走近一看,桌上放著一個巨大的鋸片,中間似乎連接著某種裝置,他頓時瞪大了眼睛,震驚不已。


    “你的表情看來是知道這是用來幹啥的吧?”瑞克國王得意地挑了挑眉。


    “那我可真是能猜到幾分啊,哈哈!”提摩西洪亮的聲音讓圍觀的人群哄堂大笑,“你是不是弄了個什麽機關能讓這塊鐵疙瘩轉起來?”


    “上燃料,小夥子們!”瑞克國王咧嘴一笑,指揮兩名手持鏟子的男子往爐膛裏投擲煤炭。接著他默念咒語,煤炭瞬間燃起熊熊烈火,爐內的水開始沸騰起來。


    人群中的期待情緒愈發高漲,隨著那個神秘裝置發出奇怪的聲音,直至最終開始有節奏地轟鳴起來。這種特征性的聲音源自活塞的移動,伴隨著滑閥來迴切換,無論是火車還是汽船,都能聽到同樣的聲響。原來,國王給他帶來的是一個蒸汽動力的鋸木機,借助蒸汽的力量驅動鋸片高速旋轉,大大提升了工作效率。


    起初,鋸片轉動得較慢,但隨著蒸汽機穩定運行,鋸片迅速加速旋轉起來。看到周圍人瞠目結舌的表情,瑞克隨手拿起一塊木頭,輕鬆地放在鋸片前方,頃刻間木屑四濺。隻聽哢嚓一聲,木頭被切割成了兩半,他展示給眾人看那塊切口平整光滑的木片。


    “你覺得這個玩意兒對你有用嗎,提摩西?”瑞克國王問。


    “哎呀媽呀!這玩意兒簡直是天賜之寶,您就瞧好吧!”提摩西興奮地喊道,再次引發了人們的歡笑與喝彩。


    “好,那就歸你了!”瑞克國王宣布,“沒別的條件,你之前那麽辛苦幫我做事,現在是時候迴報你了。”


    提摩西難以置信又滿心歡喜地看著這一切,感受到了來自大家的關愛和支持。而不太擅長煽情的瑞克國王則突然收起了話匣,轉向大家說:“你們得到了個嶄新的利器,現在該加倍努力工作啦!”


    伴著他那句略帶調侃的話,國王開始快速離開,人群中彌漫著各種困惑的情緒,人們試圖判斷這是否是個玩笑。提摩西想要追上去,但國王停下了腳步,先向他轉過身來。


    “順便說一下,提摩西,”瑞克國王說,“陶藝工會有人提到你嶽母身體不適。所以我派了一隻獅鷲給她送去靈魂肉,並將她接過來直到康複。同樣也為你家人都做了安排。希望你不介意。”


    說完這句話,他就像幽靈般飛快地跑遠了。


    蒂婭轉身麵向提摩西,仔細觀察他那深沉的情感反應,隨後因萊柯內心的柔情而歡快地咯咯笑了起來。緊接著,她以超乎常人的速度疾馳而去,趕上了國王。


    而提摩西這邊,則是一臉寬慰的笑容浮上心頭,他的聲音有些哽咽:“我跟蕾芭說過兩次我們要搬家了,每次她都會問為啥。喏,這就是原因所在。”


    伴隨著這些話語,提摩西迅速迴到原地保護這份新得到的禮物,並急切地把這個消息告訴蕾芭:他們的家人現在已經處於安全之中,在瑞克國王的庇護與治愈之下。

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