翌日,朝議。


    王世平:“陛下,如今朝中能打勝仗的將領不足,顧犯和沈犯雖然罪大惡極,然則國事為大,為了邊疆的安寧,臣願舉薦他二人領兵前去應敵。”


    皇帝:“王卿家,那日你為老母痛哭於庭前,恨不得生吞了顧廷燁。怎麽,今天居然肯為他說話?”


    王世平:“臣不是為他說話,臣為的是陛下的江山。江山穩固才有民生安寧,為了陛下的江山,臣的私怨放一放又如何?”


    皇帝沉默地看著他。


    這時桓王再次站出來:“王大人所言極是,可將他二人派去軍中做個先鋒,待邊事穩定,依舊押解迴來坐牢流放。”


    皇帝冰冷的目光從王世平轉到桓王臉上:“難道朕除了他二人,就無將可用了?”


    桓王隻盯著眼前的笏板,鏗鏘有力道:“他二人雖跋扈狂狷,但一個文武雙全、智謀頻出,一個驍勇善戰、赳赳雄斷,對邊疆地形又爛熟於胸……”


    “你住口!”皇帝終於壓製不住怒意,“他二人無惡不作、罪行累累,朕沒有判他們斬立決已經是極大的寬宥了,你居然為了個人私情要枉顧國法,你配得上如今的身份嗎?”


    桓王急辯:“臣不是為了私情!剛才王大人也說了,他可以暫不追究顧犯之錯。陛下,眼前邊關軍情重大,什麽私情舊怨都該先放一放了呀!”


    他這句話在無心之人聽來是很尋常的勸諫,可在有心之人聽來卻是在抨擊皇帝以一己私怨淩駕於社稷安危之上。


    皇帝當即大吼:“你們真當朕身邊無人,可以任由他二人隨意拿捏了?!”


    這話一出,沒往這方麵想的人也都有了想法,朝臣隊列中,各種各樣的眼神瘋狂交換。


    韓琦準備出聲勸皇帝控製一下情緒,可他還沒跨出腳步,後麵又有幾人出列高唿:


    “臣願以官職擔保!”


    “臣願以官職擔保!”


    “臣願以官職擔保!”


    “臣願以官職擔保!”


    全都是潛邸舊臣。


    這場景看在汴京老臣的眼裏,就是皇帝自己的心腹內部產生分裂,都站在太子那邊了。


    皇帝盯著後麵跪著的一排禹州舊臣劇烈唿吸,竟是一句話都說不出。


    桓王繼續道:“此二人罪大惡極,雖需他們入伍但也不是為了讓他們去逍遙自在。臣以為可以貶他們為白丁,入伍為卒,以恕其罪。”


    後邊跪著的一人道:“陛下,沙場兇險,多一個幫手就多一份指望,到最後得少死多少將士!”


    皇帝冷笑道:“嗬嗬,好啊,好啊……”


    跪了一地的潛邸官員直接磕頭:


    “謝陛下!”


    “謝陛下!”


    “謝陛下!”


    “謝陛下!”


    桓王也磕頭謝恩。


    明眼人都看得出,皇帝本來是要說些冷嘲熱諷的話的,結果被這些老油條斷了話頭,硬是扭曲成點頭答應的意思。


    坐龍椅上的目瞪口呆,跪地上的拚命謝恩,場麵又滑稽又荒唐,卻愣是沒人站出來撥亂反正。


    顧廷燁和沈從興的去向就這麽定下來了。


    七日後,英國公帶領先遣部隊出發;又三日,禁軍精銳傾巢而出,禹州眾將全部在內,沈、顧二人也赫然在列。


    明蘭為著和顧廷燁慪氣,並沒有前去相送。


    長柏被關禁閉,幹脆都不知道發生了什麽。


    盛家無一人前來相送,倒是沈家的三娘子帶著兩個侍婢站在山頭放聲大哭。


    沈從興迴頭朝揮手,示意她趕緊走。


    顧廷燁歎口氣拍拍沈從興的肩膀:“你沒白疼這個三妹妹啊!”


    沈從興瞅他一眼:“她也喊了你了,沒聽到?”


    顧廷燁:“哎,我想聽的另有其人。可惜,她沒來。”


    身後突然一個鴨嗓道:“我姐姐沒來,我替她來了。”


    顧廷燁猛地迴頭,盯著那雙黑白分明的眼睛,半晌才叫道:“長棟?”


    這家夥如今個子長過了顧廷燁肩頭,皮膚曬得黢黑,嗓音變得沙啞粗糲,再穿上一身兵卒的甲衣,儼然像個久混軍中的小兵,哪裏看得出是個養尊處優的男爵?


    他露出雪白牙口,狡黠道:“我叫衛七,兄長可莫要喊錯了人。”


    顧廷燁削他腦袋:“什麽兄長什麽兄長?喊誰兄長?”鐵鑄的頭盔被敲得叮咣亂響。


    “我錯我錯我錯了姐夫,哎呀啊!姐夫姐夫姐夫!”


    “誰讓你來的?”


    “我自己來的……”


    “這是要去打仗你曉不曉得?有多危險你曉不曉得?要是出了事,我怎麽跟你姐交代?怎麽跟你哥交代?你給我馬上滾迴去!”顧廷燁牙都快咬碎了。


    長棟一臉無奈:“來不及啦姐夫!我已經投了名帖入了軍籍,出征途中跑掉那就是逃兵,全家都得坐罪。”


    顧廷燁痛心疾首:“你這個混球,迴家去你二哥哥非把我叨叨死!我這造的什麽孽,早知道就不教你習武!造孽啊,我真是造孽!!!”他想起從前長棟就幾次三番地跟他說要參軍入伍,可他總覺得不過是少年義氣,從未當真,沒想到這家夥居然背著家裏投軍了!阿彌佗佛,日後可怎麽麵對明蘭和長柏,怎麽麵對祖母和嶽母啊!


    長棟全然不在乎自己替姐夫挖了多大一個坑,樂嗬嗬道:“不不,姐夫你這可是造功德!待我們一起立下軍功,以後我就可以名正言順地不讀書了,姐夫不僅是造了功德,而且是功德無量啊,哈哈哈!”


    沈從興對盛家的情況還是有所了解的,聞言哈哈笑著拍了一下長棟的胸膛,想看他筋骨如何,結果這一下手感很是堅硬,而且人是動都沒動一下,他驚訝道:“你這小舅子不錯啊!平日裏沒少練吧?”


    顧廷燁鼻子吹氣:“他從小就愛習武,別人背書晃腦袋,他背書蹲馬步;別人練字或站或坐,他練字蹲馬步;別人吃飯坐椅子,他吃飯還蹲馬步。虧得長柏沒在這些事情上約束他,這麽多年硬是讓他練給出來了。”


    長棟:“因為我二哥哥也覺得六姐夫厲害啊!”


    沈從興揶揄:“你六姐姐都不要你六姐夫了,就你還上趕著認親。”


    長棟終於收斂笑意,對顧廷燁很認真地說:“我也是離家前才聽說我姐要跟您和離的……我……我也不知道姐姐這是抽的哪門子瘋,她從前不是這樣的人……許是真的害怕以後小外甥被人瞧不起,她才這般病急亂投醫。都說女子懷胎會變傻,姐夫,你看在她懷孕了的份上,別跟她計較。隻要咱們這次立下大功,你一定可以減刑的,到時候我再把我的功勞也給你,這樣,你一定可以被赦免,那小外甥也就不再是什麽罪臣之後了。”


    沈從興:“你把功勞都給他?那你圖啥?”


    長棟:“圖我姐夫赦免啊!我都查過了,隻要斬獲的首級數量足夠,軍功肯定能逐級往上走,若能斬獲敵將首級,那更能以一抵十、抵百。總歸兩人一起要比一個人快,隻要姐夫盡快被赦免,那我小外甥就沒有後顧之憂了,我姐姐也用不著跟姐夫分開了啊!”


    他並不知道這一切其實都是顧廷燁和明蘭事先商量好的,所言所行皆發自真心。


    顧廷燁忍不住紅了眼眶。

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