寧安將周湖的親筆信交給杏文，讓她送去周家在湖陰城縣的驛站。驛站在地畝街，張家所住的小巷對麵。
下午，寧朗的副將帶了一批人來，各個著鎧甲配劍戟。副將叫十三郎，他家中十五個兄弟，他排十三，便被叫做十三郎。
小院一瞬間被圍住，同一小巷的人家也在第一時間被請出。肅寧走出，看著十三郎，“安排好了？”
十三郎行了一個作揖行軍禮，“按將軍吩咐，均已安排好了，請王爺王妃移駕。”
他們來時路程多變，旁人摸不清，便早早派人等在了湖陰城縣。一對夫妻，帶著兩女一子以及兩個姑姑，幾個侍女，便是定國公主男裝，有心之人也能猜得出。早在進入湖陰城縣，見到水亭軒的門人，他戒心便更甚了，早早安排好了一切。
水亭軒有弟子曆練一傳統不假，可若無目的，誰人會來這種窮困潦倒的偏遠之城曆練。並且，他雖非江湖中人，卻也知江湖之事。水亭軒明麵上是武行劍門，實則私下也接暗殺、刺殺的活。這幾年，沒少與江湖上赫赫有名的殺手組織“竫也”搶生意。竫也教又被稱為活死人，這活死人的名號，便是水亭軒所取所傳。
江湖上這些事，他同寧安與孩子們說起過，孩子們聽得樂，寧安則覺得江湖派別紛爭比朝中更怖，不樂意聽，隻想取個眼不見為淨，耳不聽為靜。
人活一世，哪裏不是江湖，不過是她出身世家貴族，不知不曾見過草莽民間。她聽著江湖人事害怕，卻不知京城之中，朝廷之上，人事紛爭、謀算陰鷙甚於江湖人事。不過是他們這些鍾鼎世家、豪紳皇親愛麵子，裝模做樣，粉飾了肮髒汙穢罷了。
如同落在石頭城打鐵的師傅、師伯，曾經在江湖之上也算是赫赫有名的人物，還不是被他娘與元杞冉玩弄於股掌之間。臨終之時，都不曾發現她們真麵目。
寧安聽聞兩位老人去世，驚唿問，“何時的事？”
肅寧道，“有段時間了。”師姐心中雖然埋怨，卻也是個孝順之人，專門迴去了一趟，厚葬了他們。至此，以往的恩恩怨怨，便全了了。
寧安又道，“一個殺手組織取名‘竫也’，過於風雅了。”
肅寧笑道，“殺手組織便不能風雅些了？”
寧安搖頭，“風雅與否，與我有無關，我隻是覺得念起來不夠順口。”她心中所想卻是，殺手組織，要如此風雅的名字又有何用？難不成還能提高些價格嗎？
肅寧進房中對寧安道，“咱們在這裏多呆幾日再走可好？”
午睡剛醒來，寧安坐在妝台前梳頭。女子梳頭為防碎發，總是要塗抹一層發油或用刨花水，塗了發油、刨花水雖可製頭發整齊，卻不是很好洗，又總是容易沾了塵土。若非重大節慶，需要朝服正衣示人，她一貫是不用的。不用發油，頭發容易鬆散，每每睡下後醒來便要重梳。
“可是有事？”
肅寧點頭，“水亭軒的人來這裏，不知是不是衝著咱們，我想多呆幾日摸一摸。”
對於他的決定，寧安極少反對。“知道了。”她迴頭看著他，“是不是不安全了？那我不讓禾苗出去了。”
肅寧笑道，“待會兒我們去縣衙住。”
“嗯？”縣衙便比這裏安全嗎？
“縣衙刑房有條密道，通向我的一處宅院。”宅院少有人知曉，套建在一棟廢棄鬧鬼的宅子裏。雖多年未有人打掃，但總歸他們需要的房間不多，現清掃出來幾間便是了。“待會兒你同孩子們去露個臉，便從密道去宅子裏。阿朱她們留下，盡歡與藍姑姑跟著你，青兒那邊也送了兩個人來，你放心用。”均是有些功夫在身上的，為人又機靈。
他拿過梳子，給寧安梳頭，“我想著，你娘既然對燕家姐妹高看，並非一心為你，我們總要提防著一些。”為了外人害了自己親生孩子的母親並非沒有，滿天下數起來，隻怕還不少。並不是每一個女人都適合當母親，也並不是每一個母親都愛自己的孩子。“杏文與範姑姑總歸是她的人，如今又瞞了事，不得不防。”事關他的妻兒，他小心又小心，謹慎再謹慎。
寧安點頭，“待會兒我將杏文叫來，試探試探，也好尋個由頭，將她派出去，省的她與範姑姑疑心。”
肅寧又道，“你娘將她們送來你身邊，我本是不願意的。”
“為何？”
肅寧直言道，“她們出身總歸不夠清白。”雖然這並非是她們的錯。他喚來盡歡為她挽發。“若是日後有人拿著她們這點說話，多少迴牽連到你。”他需要身份、功勳、名聲，名正言順的登基為帝；寧安也需要身份、功勳、名聲冊封為後。應州一戰使他名聲有損，寧安為祖母女的曾經讓她身份有虧。天下人不會看他們是否不得已，更不會看他們的對錯，他們甚至不會看他們所帶來的十年邊境平穩，不會管何種出身與他們生活利益並無任何關聯，他們隻會拿著他們的有損、有魁，不停的、不斷地指責、質疑，甚至攻擊。他們會站在倫理道德地至高點，打著正義、見義勇為地名義，去攻擊別人，以此或得虛榮與優越。
寧安透過銅鏡看著他。
她明白。
“爹呢？”寧安問他。
肅寧挑著珠釵，拿起一支金桑絲年年富貴簪插在她的發髻上。“想想要吃桃酥，爹帶她與禾苗去買了。”雖然隻有一日，但想想似乎發現外公比爹娘好說話，一上午都纏著寧朗，對他親熱的不得了，一口一個外公，把寧朗哄得一上午笑就沒斷過。
寧安拿著蘭花簪比量著，聞言忙道，“你同爹說了不能給想想吃點心了嗎？”不知是不是小時候被人所害，身體雖然調理的不錯了，胃口依然大，特別喜歡一些甜膩的酥餅、桃酥之類的點心。閻大夫同他們說了，想想的身體便是餘毒消了，也會比禾苗更容易長胖，讓他們注意著。
肅寧見她急了，忙按著她的肩膀安撫她。“同爹說了，你放心，爹不會給她吃的。”隻是見不得想想眼巴巴的模樣，說是買迴來放著，也能讓她安心。
盡歡捧著釵飾盒站在一旁，寧安拿起一枚金鑲二龍細珠細口，讓他幫著插在發後。她輕歎一聲，眉頭微蹙，不甘又恨恨道，“誰人要害想想，查了這麽久也沒查出個一二，每每想起，我心中總是恨惱難消。”還有那個曾在大長公主身邊的謀士，意圖害皇上、娘、王爺與她，以及他們兒女的女人，始終找不到。
越想越是惱恨，寧安將一根點翠條仍在妝台上。“查了快十年了，隻知曉是個女人，其餘一概不知。”不怕敵人在明，就怕敵人在暗。
肅寧掃了一眼盡歡，盡歡退下。他在寧安身邊坐下，攬著她，與她額頭貼著額頭。“憑她機關算計，不還是均失敗了。”父皇很好，娘很好，他與小安以及孩子們也越來越好。“她如今按兵不動，不正是怕了我們。”怕他們找到蛛絲馬跡，怕他們發現她的身份，怕他們找出她。他哄著她，“我和孩子們有你這個小福星在身邊，還有什麽好怕的。”
寧安聽著心中舒服，笑道，“你竟哄我。”
“不是哄你，真心誠意。”他舉手便起誓。
寧安握住他的手，眉開眼笑調侃，“你的真心誠意便是熄了燈叫小妖精，點了燈便成小福星了嗎？”
肅寧張開手臂抱住她，對著她的唇輕咬了一口。“你不是小妖精，我今日早起腿都發軟。”給他咬的，脖子上的牙印根本遮不住，今早寧朗看著他臉色都不對了。似乎是他犯了什麽十惡不赦的大罪。
寧安抗議，“分明就是你自己不知節製。”她伸手推了推他，青天白日的，孩子們隨時會迴來。“對了，這邊的事了了後，我想去寧州住一段時間。”
“嗯？”他貼在寧安脖頸處，輕嗅她身上的味道。這些日子她換以積雪草製成的潤膚油膏，身上帶著淡淡的積雪草味，十分好聞。
“我這邊有消息，說是王氏一族的楚姨娘在涼州的娘家來人了。”楚姨娘何時突然冒出了娘家兄嫂舅伯，又因何不惜千裏迢迢尋到京中？“我差人查了下，她娘家人入京的日子，差不多便是咱們歸京的日子。”
肅寧正色道，“你懷疑是他們害了咱們想想？”
“他們從涼州入京，無須經過錢塘，偏偏繞道去了錢塘，又是在我生想想前後，我不得不多想。”會害他們的人，他們首先想到的便是四大家族，其次便是有野心有異心，將王爺視為攔路虎的人。“大長公主生前不是同康王也有來往。”
肅寧想了想，“這樣，今年若是西涼主動挑釁、發兵，過年我便帶你與孩子們去寧州小住一月。”他看著寧安笑，“你也許久未曾見青兒了，寧州是青兒的封地，也算是你的家。”走水道，千二百裏，朝發暮至，便是西涼有動，也能及時趕迴。
寧安聞言歡喜，捧著他的臉，狠狠的親了他兩口。胭脂唇印因在臉上，一邊一個。
肅寧一邊擦著臉一邊走出，藍姑姑看著他深深的笑了。
同福客棧的老板姓童，老板娘姓甚名何無人知曉，人人見她丈夫稱童老板，見她則稱童掌櫃。客棧中一個廚子，一個賬房，一個跑堂，一個打雜。
廚子是外地人，似北邊人，四十多歲的模樣，生的高高壯壯的，說是家鄉大雪，妻兒都沒了，一個人看著舊事務傷心，便離開家鄉了。賬房與跑堂都是附近的人。賬房是應州人，屢考不中的窮酸秀才，為人迂腐懦弱，應州的祖宅被他買了趕考，迴來後無處可去，便來做了賬房先生。跑堂與打雜均是童老板家親戚，跑堂二十上下，打雜十四五歲的小子，兩人均是活絡、能說會道之人。
寧朗帶著三個孫兒來同福客棧吃下午茶，童掌櫃認識他，見他忙提著裙擺上前。“將軍，您怎麽來了？”應州城守城將軍，少有人不知。
寧朗道，“帶我這幾個外孫來吃茶。”他抱著想想，找了張桌子坐下，“我這小孫女想吃桃酥了，上盤桃酥，上盤牛乳糕，琥珀核桃、鹽炒杏仁花生都上些，再來壺茶，煮壺羊奶。”
童掌櫃看著這幾個孩子驚訝道，“他們是將軍的孫兒？”當時見他們一家氣質出眾，心知他們身份不簡單，卻不知那女子竟是夏侯將軍的女兒。
寧朗點頭，童掌櫃原先還想問兩句，見他不願多說，便笑著下去準備茶點去了。
這個點，客棧裏的人不多。寧朗坐在一樓靠窗的一個角落，這裏進可攻，退可守，也能將客棧的一切盡收眼底。駐守邊境多年，警惕已經刻在了他的骨子裏。
“這裏長著一種山果，紫黑色，甜脆甜脆的，過些日子熟了，外公帶你們去采。”各地有各地的特色，如同不同地區的人，身形五官均有不同，有些明顯些，有些則不太看得出來。
湖陰城縣，這些日子來了不少外地人。
想想坐在寧朗腿上，寧安不給她吃的東西，她也不敢吃，隻是拿著一塊柿子幹慢慢磨著。寧朗笑道，“你們爹幼年時比你們還壯實。”皇上皇後就這麽一個兒子，自然寵著，皇後甚至因為不放心乳母，親自喂奶喂到他一歲。“有一次我迴家，你們祖奶奶同我說想給你們爹娘定親，我把小安叫來，問她對肅寧印象如何，她說，白白胖胖的，看著挺好。”他聽後又去問了肅寧，肅寧也是一樣的話，說喜歡小安，問他喜歡什麽，他便說小安白白胖胖，看著便歡喜。
禾禾問他，“那爹怎麽瘦下去的？”
寧朗想了想，“長大就瘦了。”孩子胖些也是正常。他拿了一塊桃酥給禾禾，“你們小時候與想想差不多，現在不是瘦了不少。”騎射拳劍，詩詞歌賦，琴棋書畫，每日練武要一個多時辰，騎射也要一個多時辰，餘下的時間不是上課便是學棋練字，如何能不瘦。他低頭看了看肉嘟嘟的想想，再說了，他們爹娘都是圓身子、大骨架，幼時都胖，他們又能瘦到哪去。他對禾禾道，“胖些好，姑娘家珠圓玉潤才漂亮。”
他們的斜對麵，坐著兩個人，看裝扮似本地的商戶，均著絲綢。兩人一邊喝茶，一邊談論著什麽，不時有一兩句行情不好，江南潮濕，桑蠶吐絲質量不好冒出。
客棧大堂，坐了一桌，不晌不晚竟然沒人點了一晚麵，腳下放著放著兩個大木箱，似賣藝的班子。他們旁邊的一桌，譚劍與蔡蘭蘭對麵而坐，麵露憂愁。
水亭軒。
寧朗不動聲色的打量著他們，噙了笑拿著碗喂想想喝奶。
沒一會兒，一個著短打，卻是書生模樣的人走了進來。同小二說了兩句話後，便開始搬酒。他體型較瘦弱，酒壇大、沉，他搬著走幾步便要放下喘息會兒，然後繼續。酒壇腹大，無法環繞，若非力氣極大，很難搬起，他便用兩根麻神，結成漁網狀，兜住壇腹，以肩為支撐抱起。
想想仰頭問寧朗，“為什麽不背著？”盡歡姑姑抱不動她的時候就會背著她，說是更省力。
寧朗看著禾苗，“你們告訴妹妹為何不背著。”他捏起一塊桃酥咬了一口，甜的膩人，隨即又放下。他記得同福客棧的桃酥，肅寧最喜歡。他比姑娘們更喜甜。有一次他用這點嘲笑他，他還惱火了，大半夜同他打了一架，輸了後還口口聲聲道，是看在小安的麵子上，尊重他手下留情。如今想想，他對小安沒盡過的父親職責，全給了肅寧。
苗苗道，“他體型單薄，腳下不穩，酒壇又大又重，若是背著，一個踉蹌便會將他帶倒，灑了政壇酒。若是彎腰背負，他也受不住酒壇的重量，酒亦會灑出。”抱著雖不太好走，卻能保證壇中酒不灑。
禾禾看著搬酒人一會兒，“他看著像是讀書人。”
寧朗道，“他是宋秀才，文采不錯，原該中舉。”
禾禾追問，“那為何未中。”
“因為他將身份賣給了旁人。”宋秀才家中窮，他沒銀子買書，也沒銀子進學堂，便是他堅持了下去，中了舉人，也拿不出入京科考的盤纏。“你們要知道，讀書可以改變命運，可沒銀子讀書也難。”開蒙不難，找個識些字的人便能教，可後來的童聲考試，秀才考試，舉人考試呢？便是經過種種困難，中了舉，無人賞識，無人舉薦，又能如何？絕大多數隻能在偏遠州縣蹉跎。
苗苗道，“可每當門閥士族多了，帝王便又需要這些寒門貴子分權。所以才會有寒門出貴子一說。許多時候，學識能力隻能排第二，運勢才是第一。”
寧朗問他，“誰人告訴你的？”
苗苗偏了偏頭，“娘。”有一次，白舅母說朝堂之上，本就不公，天下之間，有學識有能力的學子無數，卻偏偏不能入仕，而像他們這般生來便顯貴的人，什麽都不用做，就能得到最好的一切。他們聽不明白，娘便同他們說，他們生來顯貴，是他們運勢好，會選爹娘，會投胎。他們什麽都不用做就能得到一切，是爹娘以及爺爺奶奶的努力，誰得到權勢金錢都不容易，想要守住也很難，他們無須因為可憐任何人，便將祖祖輩輩打拚來的金錢權勢分出去。“娘說，做人不能太善良，人活一世，自私點不是錯。”
寧朗眉頭微蹙，隨後道，“你們娘說的對。”他擦去苗苗唇角的酥皮，“富貴之家也好，寒門貴子也罷，誰也不能拿大了，一方大了，定會出亂子，可若想做到平衡，又很難。”國之重臣，說白點，一心為民的又有多少。帝王之道，便是懂得製衡，在百姓與貴族之間製衡，在國家與個人之間製衡，在權勢與民心間製衡。
肅寧與他的孩子均深諳此道。
白錚錚的許多想法很好，但她顯然不知製衡二字。
白錚錚想要平權，想要人人平等，她做不到，可是他的女兒可以。或者說，他的女兒聰明，知道如何給大多數百姓一個美好的期望，一個向往，一個奮發向上的動力，借此達到自己的目的。她要身份地位，也要名聲擁護。她可以給他們一些便利，一些福利，換來他們的擁護，為肅寧，為夏侯一門，公羊一族，為她的兒女們，也為自己。
昨夜他同肅寧聊過後，既震驚小安的膽大妄為，也萬分欽佩她的能力。如肅寧所言，誰人嚐過金錢權力的滋味都不會願意放手，哪怕是一直簡簡單單的小安也是如此。
這是利用嗎？不，隻是換了一種方式，換得天下安寧，長治久安。犧牲一小部分人，換得大多數人的和樂。
“小鄧哥，銀子還是記著，月底我們掌櫃的去跟你們掌櫃的結。”小二清點了酒，對鄧款揚聲道。
“宋秀才就是湖陰城縣人，街坊四鄰，彼此都相熟，可你看現在，他們喊他小鄧哥喊的多順嘴。”並非指責他們，而是各人有各人的為難。“宋秀才的娘得了慢性病，要長久服藥，其中有一味藥價格不低。鄧氏醫館的掌櫃的有一獨子，為人倒是機靈聰明，學識也不差，偏偏秀才久考不中，他便為子買了宋秀才的身份。”除了長久供應宋秀才母親湯藥外，他還給了他們一套小宅以及五十兩。自此，宋秀才成了小鄧哥，鄧公子成了宋秀才。“他們或許感到可惜，也或許覺得宋秀才可憐，可誰會說什麽呢？便是有心相幫又能幫多久呢？”救急不救窮。他們更不會給宋秀才任何建議，無論是讓他專心讀書考取功名，還是勸他賣了身份，在日後都會成為宋秀才埋怨他們的理由。
這些，縣衙便不知道嗎？知道，不過是裝作不知罷了。許多事，便是他們也是睜一隻眼閉一隻眼，若非必要，誰願意介入旁人的因果呢？
禾禾不解，他隻是賣了身份，怎麽像是他沒有了未來一樣。“他可以用現在的身份重考啊。”
“不可以。”寧朗搖頭，“鄧光曾犯過罪。”國法有定，祖父、父、自己三代內有犯罪者，終身不可科舉。
苗苗越發不解了，“可鄧家獨子不是童生嗎？”
寧朗看向離開的宋秀才，輕輕哼了一聲。“宋秀才答應賣了身份，簽了協議後，改戶籍考生畫像前，鄧光去犯罪了。”搶了蔣大娘家的肉鋪，並將蔣大娘的兒子打成了重傷。鄧家清楚，蔣家有著京城貴客的關係，縣丞定不會輕縱了他，便是賠了蔣家銀子，也定會留下罪行檔案。
禾苗明白了，禾禾驚唿，“鄧家如此奸詐？”
寧朗對她笑了笑，“比鄧家更奸詐之人多了去了，日後你們總會遇到。”
下午，寧朗的副將帶了一批人來，各個著鎧甲配劍戟。副將叫十三郎，他家中十五個兄弟，他排十三，便被叫做十三郎。
小院一瞬間被圍住，同一小巷的人家也在第一時間被請出。肅寧走出，看著十三郎，“安排好了？”
十三郎行了一個作揖行軍禮，“按將軍吩咐，均已安排好了，請王爺王妃移駕。”
他們來時路程多變，旁人摸不清，便早早派人等在了湖陰城縣。一對夫妻，帶著兩女一子以及兩個姑姑，幾個侍女，便是定國公主男裝，有心之人也能猜得出。早在進入湖陰城縣，見到水亭軒的門人，他戒心便更甚了，早早安排好了一切。
水亭軒有弟子曆練一傳統不假，可若無目的，誰人會來這種窮困潦倒的偏遠之城曆練。並且，他雖非江湖中人，卻也知江湖之事。水亭軒明麵上是武行劍門，實則私下也接暗殺、刺殺的活。這幾年，沒少與江湖上赫赫有名的殺手組織“竫也”搶生意。竫也教又被稱為活死人，這活死人的名號，便是水亭軒所取所傳。
江湖上這些事，他同寧安與孩子們說起過，孩子們聽得樂，寧安則覺得江湖派別紛爭比朝中更怖，不樂意聽，隻想取個眼不見為淨，耳不聽為靜。
人活一世，哪裏不是江湖，不過是她出身世家貴族，不知不曾見過草莽民間。她聽著江湖人事害怕，卻不知京城之中，朝廷之上，人事紛爭、謀算陰鷙甚於江湖人事。不過是他們這些鍾鼎世家、豪紳皇親愛麵子，裝模做樣，粉飾了肮髒汙穢罷了。
如同落在石頭城打鐵的師傅、師伯，曾經在江湖之上也算是赫赫有名的人物，還不是被他娘與元杞冉玩弄於股掌之間。臨終之時，都不曾發現她們真麵目。
寧安聽聞兩位老人去世，驚唿問，“何時的事？”
肅寧道，“有段時間了。”師姐心中雖然埋怨，卻也是個孝順之人，專門迴去了一趟，厚葬了他們。至此，以往的恩恩怨怨，便全了了。
寧安又道，“一個殺手組織取名‘竫也’，過於風雅了。”
肅寧笑道，“殺手組織便不能風雅些了？”
寧安搖頭，“風雅與否，與我有無關，我隻是覺得念起來不夠順口。”她心中所想卻是，殺手組織，要如此風雅的名字又有何用？難不成還能提高些價格嗎？
肅寧進房中對寧安道，“咱們在這裏多呆幾日再走可好？”
午睡剛醒來，寧安坐在妝台前梳頭。女子梳頭為防碎發，總是要塗抹一層發油或用刨花水，塗了發油、刨花水雖可製頭發整齊，卻不是很好洗，又總是容易沾了塵土。若非重大節慶，需要朝服正衣示人，她一貫是不用的。不用發油，頭發容易鬆散，每每睡下後醒來便要重梳。
“可是有事？”
肅寧點頭，“水亭軒的人來這裏，不知是不是衝著咱們，我想多呆幾日摸一摸。”
對於他的決定，寧安極少反對。“知道了。”她迴頭看著他，“是不是不安全了？那我不讓禾苗出去了。”
肅寧笑道，“待會兒我們去縣衙住。”
“嗯？”縣衙便比這裏安全嗎？
“縣衙刑房有條密道，通向我的一處宅院。”宅院少有人知曉，套建在一棟廢棄鬧鬼的宅子裏。雖多年未有人打掃，但總歸他們需要的房間不多，現清掃出來幾間便是了。“待會兒你同孩子們去露個臉，便從密道去宅子裏。阿朱她們留下，盡歡與藍姑姑跟著你，青兒那邊也送了兩個人來，你放心用。”均是有些功夫在身上的，為人又機靈。
他拿過梳子，給寧安梳頭，“我想著，你娘既然對燕家姐妹高看，並非一心為你，我們總要提防著一些。”為了外人害了自己親生孩子的母親並非沒有，滿天下數起來，隻怕還不少。並不是每一個女人都適合當母親，也並不是每一個母親都愛自己的孩子。“杏文與範姑姑總歸是她的人，如今又瞞了事，不得不防。”事關他的妻兒，他小心又小心，謹慎再謹慎。
寧安點頭，“待會兒我將杏文叫來，試探試探，也好尋個由頭，將她派出去，省的她與範姑姑疑心。”
肅寧又道，“你娘將她們送來你身邊，我本是不願意的。”
“為何？”
肅寧直言道，“她們出身總歸不夠清白。”雖然這並非是她們的錯。他喚來盡歡為她挽發。“若是日後有人拿著她們這點說話，多少迴牽連到你。”他需要身份、功勳、名聲，名正言順的登基為帝；寧安也需要身份、功勳、名聲冊封為後。應州一戰使他名聲有損，寧安為祖母女的曾經讓她身份有虧。天下人不會看他們是否不得已，更不會看他們的對錯，他們甚至不會看他們所帶來的十年邊境平穩，不會管何種出身與他們生活利益並無任何關聯，他們隻會拿著他們的有損、有魁，不停的、不斷地指責、質疑，甚至攻擊。他們會站在倫理道德地至高點，打著正義、見義勇為地名義，去攻擊別人，以此或得虛榮與優越。
寧安透過銅鏡看著他。
她明白。
“爹呢？”寧安問他。
肅寧挑著珠釵，拿起一支金桑絲年年富貴簪插在她的發髻上。“想想要吃桃酥，爹帶她與禾苗去買了。”雖然隻有一日，但想想似乎發現外公比爹娘好說話，一上午都纏著寧朗，對他親熱的不得了，一口一個外公，把寧朗哄得一上午笑就沒斷過。
寧安拿著蘭花簪比量著，聞言忙道，“你同爹說了不能給想想吃點心了嗎？”不知是不是小時候被人所害，身體雖然調理的不錯了，胃口依然大，特別喜歡一些甜膩的酥餅、桃酥之類的點心。閻大夫同他們說了，想想的身體便是餘毒消了，也會比禾苗更容易長胖，讓他們注意著。
肅寧見她急了，忙按著她的肩膀安撫她。“同爹說了，你放心，爹不會給她吃的。”隻是見不得想想眼巴巴的模樣，說是買迴來放著，也能讓她安心。
盡歡捧著釵飾盒站在一旁，寧安拿起一枚金鑲二龍細珠細口，讓他幫著插在發後。她輕歎一聲，眉頭微蹙，不甘又恨恨道，“誰人要害想想，查了這麽久也沒查出個一二，每每想起，我心中總是恨惱難消。”還有那個曾在大長公主身邊的謀士，意圖害皇上、娘、王爺與她，以及他們兒女的女人，始終找不到。
越想越是惱恨，寧安將一根點翠條仍在妝台上。“查了快十年了，隻知曉是個女人，其餘一概不知。”不怕敵人在明，就怕敵人在暗。
肅寧掃了一眼盡歡，盡歡退下。他在寧安身邊坐下，攬著她，與她額頭貼著額頭。“憑她機關算計，不還是均失敗了。”父皇很好，娘很好，他與小安以及孩子們也越來越好。“她如今按兵不動，不正是怕了我們。”怕他們找到蛛絲馬跡，怕他們發現她的身份，怕他們找出她。他哄著她，“我和孩子們有你這個小福星在身邊，還有什麽好怕的。”
寧安聽著心中舒服，笑道，“你竟哄我。”
“不是哄你，真心誠意。”他舉手便起誓。
寧安握住他的手，眉開眼笑調侃，“你的真心誠意便是熄了燈叫小妖精，點了燈便成小福星了嗎？”
肅寧張開手臂抱住她，對著她的唇輕咬了一口。“你不是小妖精，我今日早起腿都發軟。”給他咬的，脖子上的牙印根本遮不住，今早寧朗看著他臉色都不對了。似乎是他犯了什麽十惡不赦的大罪。
寧安抗議，“分明就是你自己不知節製。”她伸手推了推他，青天白日的，孩子們隨時會迴來。“對了，這邊的事了了後，我想去寧州住一段時間。”
“嗯？”他貼在寧安脖頸處，輕嗅她身上的味道。這些日子她換以積雪草製成的潤膚油膏，身上帶著淡淡的積雪草味，十分好聞。
“我這邊有消息，說是王氏一族的楚姨娘在涼州的娘家來人了。”楚姨娘何時突然冒出了娘家兄嫂舅伯，又因何不惜千裏迢迢尋到京中？“我差人查了下，她娘家人入京的日子，差不多便是咱們歸京的日子。”
肅寧正色道，“你懷疑是他們害了咱們想想？”
“他們從涼州入京，無須經過錢塘，偏偏繞道去了錢塘，又是在我生想想前後，我不得不多想。”會害他們的人，他們首先想到的便是四大家族，其次便是有野心有異心，將王爺視為攔路虎的人。“大長公主生前不是同康王也有來往。”
肅寧想了想，“這樣，今年若是西涼主動挑釁、發兵，過年我便帶你與孩子們去寧州小住一月。”他看著寧安笑，“你也許久未曾見青兒了，寧州是青兒的封地，也算是你的家。”走水道，千二百裏，朝發暮至，便是西涼有動，也能及時趕迴。
寧安聞言歡喜，捧著他的臉，狠狠的親了他兩口。胭脂唇印因在臉上，一邊一個。
肅寧一邊擦著臉一邊走出，藍姑姑看著他深深的笑了。
同福客棧的老板姓童，老板娘姓甚名何無人知曉，人人見她丈夫稱童老板，見她則稱童掌櫃。客棧中一個廚子，一個賬房，一個跑堂，一個打雜。
廚子是外地人，似北邊人，四十多歲的模樣，生的高高壯壯的，說是家鄉大雪，妻兒都沒了，一個人看著舊事務傷心，便離開家鄉了。賬房與跑堂都是附近的人。賬房是應州人，屢考不中的窮酸秀才，為人迂腐懦弱，應州的祖宅被他買了趕考，迴來後無處可去，便來做了賬房先生。跑堂與打雜均是童老板家親戚，跑堂二十上下，打雜十四五歲的小子，兩人均是活絡、能說會道之人。
寧朗帶著三個孫兒來同福客棧吃下午茶，童掌櫃認識他，見他忙提著裙擺上前。“將軍，您怎麽來了？”應州城守城將軍，少有人不知。
寧朗道，“帶我這幾個外孫來吃茶。”他抱著想想，找了張桌子坐下，“我這小孫女想吃桃酥了，上盤桃酥，上盤牛乳糕，琥珀核桃、鹽炒杏仁花生都上些，再來壺茶，煮壺羊奶。”
童掌櫃看著這幾個孩子驚訝道，“他們是將軍的孫兒？”當時見他們一家氣質出眾，心知他們身份不簡單，卻不知那女子竟是夏侯將軍的女兒。
寧朗點頭，童掌櫃原先還想問兩句，見他不願多說，便笑著下去準備茶點去了。
這個點，客棧裏的人不多。寧朗坐在一樓靠窗的一個角落，這裏進可攻，退可守，也能將客棧的一切盡收眼底。駐守邊境多年，警惕已經刻在了他的骨子裏。
“這裏長著一種山果，紫黑色，甜脆甜脆的，過些日子熟了，外公帶你們去采。”各地有各地的特色，如同不同地區的人，身形五官均有不同，有些明顯些，有些則不太看得出來。
湖陰城縣，這些日子來了不少外地人。
想想坐在寧朗腿上，寧安不給她吃的東西，她也不敢吃，隻是拿著一塊柿子幹慢慢磨著。寧朗笑道，“你們爹幼年時比你們還壯實。”皇上皇後就這麽一個兒子，自然寵著，皇後甚至因為不放心乳母，親自喂奶喂到他一歲。“有一次我迴家，你們祖奶奶同我說想給你們爹娘定親，我把小安叫來，問她對肅寧印象如何，她說，白白胖胖的，看著挺好。”他聽後又去問了肅寧，肅寧也是一樣的話，說喜歡小安，問他喜歡什麽，他便說小安白白胖胖，看著便歡喜。
禾禾問他，“那爹怎麽瘦下去的？”
寧朗想了想，“長大就瘦了。”孩子胖些也是正常。他拿了一塊桃酥給禾禾，“你們小時候與想想差不多，現在不是瘦了不少。”騎射拳劍，詩詞歌賦，琴棋書畫，每日練武要一個多時辰，騎射也要一個多時辰，餘下的時間不是上課便是學棋練字，如何能不瘦。他低頭看了看肉嘟嘟的想想，再說了，他們爹娘都是圓身子、大骨架，幼時都胖，他們又能瘦到哪去。他對禾禾道，“胖些好，姑娘家珠圓玉潤才漂亮。”
他們的斜對麵，坐著兩個人，看裝扮似本地的商戶，均著絲綢。兩人一邊喝茶，一邊談論著什麽，不時有一兩句行情不好，江南潮濕，桑蠶吐絲質量不好冒出。
客棧大堂，坐了一桌，不晌不晚竟然沒人點了一晚麵，腳下放著放著兩個大木箱，似賣藝的班子。他們旁邊的一桌，譚劍與蔡蘭蘭對麵而坐，麵露憂愁。
水亭軒。
寧朗不動聲色的打量著他們，噙了笑拿著碗喂想想喝奶。
沒一會兒，一個著短打，卻是書生模樣的人走了進來。同小二說了兩句話後，便開始搬酒。他體型較瘦弱，酒壇大、沉，他搬著走幾步便要放下喘息會兒，然後繼續。酒壇腹大，無法環繞，若非力氣極大，很難搬起，他便用兩根麻神，結成漁網狀，兜住壇腹，以肩為支撐抱起。
想想仰頭問寧朗，“為什麽不背著？”盡歡姑姑抱不動她的時候就會背著她，說是更省力。
寧朗看著禾苗，“你們告訴妹妹為何不背著。”他捏起一塊桃酥咬了一口，甜的膩人，隨即又放下。他記得同福客棧的桃酥，肅寧最喜歡。他比姑娘們更喜甜。有一次他用這點嘲笑他，他還惱火了，大半夜同他打了一架，輸了後還口口聲聲道，是看在小安的麵子上，尊重他手下留情。如今想想，他對小安沒盡過的父親職責，全給了肅寧。
苗苗道，“他體型單薄，腳下不穩，酒壇又大又重，若是背著，一個踉蹌便會將他帶倒，灑了政壇酒。若是彎腰背負，他也受不住酒壇的重量，酒亦會灑出。”抱著雖不太好走，卻能保證壇中酒不灑。
禾禾看著搬酒人一會兒，“他看著像是讀書人。”
寧朗道，“他是宋秀才，文采不錯，原該中舉。”
禾禾追問，“那為何未中。”
“因為他將身份賣給了旁人。”宋秀才家中窮，他沒銀子買書，也沒銀子進學堂，便是他堅持了下去，中了舉人，也拿不出入京科考的盤纏。“你們要知道，讀書可以改變命運，可沒銀子讀書也難。”開蒙不難，找個識些字的人便能教，可後來的童聲考試，秀才考試，舉人考試呢？便是經過種種困難，中了舉，無人賞識，無人舉薦，又能如何？絕大多數隻能在偏遠州縣蹉跎。
苗苗道，“可每當門閥士族多了，帝王便又需要這些寒門貴子分權。所以才會有寒門出貴子一說。許多時候，學識能力隻能排第二，運勢才是第一。”
寧朗問他，“誰人告訴你的？”
苗苗偏了偏頭，“娘。”有一次，白舅母說朝堂之上，本就不公，天下之間，有學識有能力的學子無數，卻偏偏不能入仕，而像他們這般生來便顯貴的人，什麽都不用做，就能得到最好的一切。他們聽不明白，娘便同他們說，他們生來顯貴，是他們運勢好，會選爹娘，會投胎。他們什麽都不用做就能得到一切，是爹娘以及爺爺奶奶的努力，誰得到權勢金錢都不容易，想要守住也很難，他們無須因為可憐任何人，便將祖祖輩輩打拚來的金錢權勢分出去。“娘說，做人不能太善良，人活一世，自私點不是錯。”
寧朗眉頭微蹙，隨後道，“你們娘說的對。”他擦去苗苗唇角的酥皮，“富貴之家也好，寒門貴子也罷，誰也不能拿大了，一方大了，定會出亂子，可若想做到平衡，又很難。”國之重臣，說白點，一心為民的又有多少。帝王之道，便是懂得製衡，在百姓與貴族之間製衡，在國家與個人之間製衡，在權勢與民心間製衡。
肅寧與他的孩子均深諳此道。
白錚錚的許多想法很好，但她顯然不知製衡二字。
白錚錚想要平權，想要人人平等，她做不到，可是他的女兒可以。或者說，他的女兒聰明，知道如何給大多數百姓一個美好的期望，一個向往，一個奮發向上的動力，借此達到自己的目的。她要身份地位，也要名聲擁護。她可以給他們一些便利，一些福利，換來他們的擁護，為肅寧，為夏侯一門，公羊一族，為她的兒女們，也為自己。
昨夜他同肅寧聊過後，既震驚小安的膽大妄為，也萬分欽佩她的能力。如肅寧所言，誰人嚐過金錢權力的滋味都不會願意放手，哪怕是一直簡簡單單的小安也是如此。
這是利用嗎？不，隻是換了一種方式，換得天下安寧，長治久安。犧牲一小部分人，換得大多數人的和樂。
“小鄧哥，銀子還是記著，月底我們掌櫃的去跟你們掌櫃的結。”小二清點了酒，對鄧款揚聲道。
“宋秀才就是湖陰城縣人，街坊四鄰，彼此都相熟，可你看現在，他們喊他小鄧哥喊的多順嘴。”並非指責他們，而是各人有各人的為難。“宋秀才的娘得了慢性病，要長久服藥，其中有一味藥價格不低。鄧氏醫館的掌櫃的有一獨子，為人倒是機靈聰明，學識也不差，偏偏秀才久考不中，他便為子買了宋秀才的身份。”除了長久供應宋秀才母親湯藥外，他還給了他們一套小宅以及五十兩。自此，宋秀才成了小鄧哥，鄧公子成了宋秀才。“他們或許感到可惜，也或許覺得宋秀才可憐，可誰會說什麽呢？便是有心相幫又能幫多久呢？”救急不救窮。他們更不會給宋秀才任何建議，無論是讓他專心讀書考取功名，還是勸他賣了身份，在日後都會成為宋秀才埋怨他們的理由。
這些，縣衙便不知道嗎？知道，不過是裝作不知罷了。許多事，便是他們也是睜一隻眼閉一隻眼，若非必要，誰願意介入旁人的因果呢？
禾禾不解，他隻是賣了身份，怎麽像是他沒有了未來一樣。“他可以用現在的身份重考啊。”
“不可以。”寧朗搖頭，“鄧光曾犯過罪。”國法有定，祖父、父、自己三代內有犯罪者，終身不可科舉。
苗苗越發不解了，“可鄧家獨子不是童生嗎？”
寧朗看向離開的宋秀才，輕輕哼了一聲。“宋秀才答應賣了身份，簽了協議後，改戶籍考生畫像前，鄧光去犯罪了。”搶了蔣大娘家的肉鋪，並將蔣大娘的兒子打成了重傷。鄧家清楚，蔣家有著京城貴客的關係，縣丞定不會輕縱了他，便是賠了蔣家銀子，也定會留下罪行檔案。
禾苗明白了，禾禾驚唿，“鄧家如此奸詐？”
寧朗對她笑了笑，“比鄧家更奸詐之人多了去了，日後你們總會遇到。”