維亞大陸的發達國家弗萊斯，是一個以旅遊業聞名的國家，國土從西向東呈狹長形。東部沿海，有數量可觀的海濱浴場，以及名為“邪浪”的大潮景觀。遊客到這個國家，多數都是衝著這個景點來的。
隻有少部分，或者說一些富豪，才會進入弗萊斯的西部。那是內陸地區，雨水較少，還有一片麵積不小的沙漠和幾座有些孤零零的城市。
新紀136年8月，正值盛夏時節。似火驕陽下，一輛輛押送著奴隸的大貨車，開進了摩甘嶺。此地位於沙漠南部，以及弗萊斯著名的“賭城”拉爾維加以北。放眼望去，視線裏大部分都是沙丘。
車一停，奴隸們在監工們的驅趕下，不情願地下車，這裏頭就有已經16歲的凱恩。他和工友們的目的地是沙漠邊緣的一處綠洲，那裏有一項在建的建築。
這是凱恩參加的第八項工程。10歲之前，他一直是愛德華的奴隸。這人外表慈眉善目，內心冷酷無情，從不把奴隸當人看，給他們飯吃都嫌多餘。因為這種“東西”有的是，死幾個也無所謂。基於這種想法，凱恩的工作可說是從不缺少挑戰性。
起床後，他的第一個工作通常是喂食——獨自去給宅邸附近十幾條惡犬喂食。那些狗是用來看家護院的，極具攻擊性，而且在它們眼裏凱恩才是正餐。愛德華喜歡散養，凱恩每次都要想辦法從狗嘴中逃出來，前提是必須把狗糧送到位。
接下來，是連續十個小時的體力勞動。除了園林，還有愛德華大片的私人田地。300多奴隸連軸轉，從早上6點幹到晚上6點，方能維持整個私人領地的日常運作。奴隸必須完成每天的工作定量，否則第二天，就要帶著鞭子留下的傷痕，繼續工作。
比這些再高難度的，應該是陪愛德華和他的客人們打獵了。凱恩扮演的是誘餌，對饑腸轆轆的猛獸尤為有效，堅持到槍響就算勝利。隻不過槍響的時間不固定，這要看愛德華和客人們的心情，而且他們總覺得看凱恩逃命更有趣，所以也會有忘了開槍的時候。
在愛德華家四年，凱恩身邊的奴隸換了一個又一個。被累死，被打死，被咬死，四年裏有三分之一的奴隸死去，而總數還是那麽多。但無論多麽危險和痛苦，凱恩都堅持著活了下來，讓愛德華刮目相看。他偶爾獎勵給凱恩一碗飯，兩盤菜，這比平時要豐盛太多。
在折磨中度過四年後，愛德華兌現了他最初的話，把凱恩賣給了好友——奴隸主哈斯塔。因為愛德華的“精心照顧”，凱恩的耐力之堅韌，意誌之堅強，遠不像一個十歲的孩子。所以愛德華賣了個好價錢，哈斯塔也覺得十分賺。他手下有400多奴隸，不過凱恩這樣的還是頭一個。
換了主人，對凱恩來說和以前沒什麽不同。如今的他，早就學會了忍受一切。什麽髒活都可以幹，什麽危險都可以冒。他隻有一個目標：自由。為此，必須活下去。這是生命的本能，是凱恩忍受種種不公的動力。他堅信，隻要活下去，終究有一天，自己會重獲自由。
所以，盡管哈斯塔的工作，難度和強度遠超愛德華，凱恩依然是一言不發，咬著牙默默完成該做的事。
六年來，他進過黑煤窯，並成為塌方事件的唯一幸存者。他參加過隧道挖掘，在隧道崩塌時被困其中，依靠石縫滲下的雨水堅持了兩天，徒手挖出一條路自救成功。他還曾和其他奴隸工一起建造船廠，隻幹到一半，就遭到黑社會襲擊。工地變成戰場，他中了兩槍，但還是從槍林彈雨中逃了出來。
對於這一次次近乎奇跡的生還，哈斯塔總是嘖嘖稱奇。或許是人性中最後一絲憐憫，哈斯塔偶爾對凱恩有所照顧，比如提高夥食質量，在他受傷的時候幫他悉心治療，或者找人給他洗個澡，這都是凱恩的特權。當然，這麽做的目的，是為了讓凱恩升值，以達到一個新的標準。
一個更加拔高的標準。
*****
這次奴隸們的任務，是幫忙建造一棟酒店的主樓，將來給到此遊玩的富人土豪們提供沙漠陽光浴的好去處。你問之前？當然有過，一直存在到兩個月前。拉爾維加兩大黑勢力由市長主持，在此約戰之後，現在已是沙漠中的殘垣斷壁。
蓋房子首先要打地基，在如今建築作業已經機械化的時代，這裏喜歡使用人工作業，從打地基到最後完工，絕大部分都用人工完成。哈斯塔稱之為“手工樓”，這是博取更多金錢的手段。
凱恩是地基施工隊的一員。在施工開始前，需要確定地質，選擇適合開挖的部分。雖然也有機械作業，但工地內的奴隸還是超過了300人。監工們不斷巡視，準備好用手中的皮鞭對付企圖偷懶的家夥。那些有逃跑妄想的人，則由工地周圍的，來自拉爾維加的警察們負責擊殺。
天剛亮，熱烘烘的感覺就籠罩過來。分配好工作，奴隸們垂頭喪氣地拿著工具，前往各自的崗位。他們已經幹了一周，光是應付火辣辣的太陽都很吃力，別說是在陽光下勞動了。監工們跟著奴隸一起進入工地，他們嘴裏的怨言一點也不比奴隸少。
幹活的時候，奴隸們常常想辦法開小差，畢竟監工數量有限，不會照顧得麵麵俱到。他們互相掩護報信，爭取一切可以爭取的時間喘口氣，所以監工完全不缺活幹。才半個小時，鞭子就抽響了。
“起來！你這廢物！”
一個監工狠狠地抽打一個倒地的奴隸。這個奴隸昨天中暑身體不適，晚飯也沒吃好，今天還沒恢複，幹了一會兒就倒下了。
“求求你了，讓他喝點水，休息一下吧。”另一個奴隸哀求道。
“喝水？好啊！”監工說著揮了揮手，馬上跑來兩個警察。“把這兩個家夥弄走，讓他們喝個夠！”
求情的奴隸這才意識到自己多管閑事，但為時已晚，他和脫水的奴隸不由分說地被拖走了。
凱恩把這些都看在眼裏，他知道監工說的是什麽意思——兩個奴隸會被拖到廁所，然後灌尿，持續20多分鍾或者昏過去為止。
這是哈斯塔琢磨出來的懲罰方式之一，他曾當眾自詡這“比其他奴隸主溫柔多了”，讓奴隸們一陣惡心，隻有凱恩沒反應。在他看來，哈斯塔沒說假話。
所以，直到兩個奴隸從視野裏消失，凱恩也隻是瞟了一眼，就繼續工作。他旁邊一個奴隸，個頭比他高，年紀也比他大，名叫馬克。和凱恩的關係算是不錯。望著被拖走的奴隸，馬克搖頭感慨。
“被抓去‘喝水’了啊，那兩個家夥有夠慘的。”
“管那麽多幹嘛？幹活吧。”
“別這麽說，現在機會正好。”馬克看到那個監工走遠，附近也沒有其他監工在，“一會兒你幫我看一下，我休息休息。”
“行。”
答話之後，凱恩埋頭苦幹，馬克則看看周圍，把鐵鍬往地上一扔，坐在木質鍬把上，省著屁股被烤熟。
離開的監工還沒迴來，估計又抓到了其他偷懶的奴隸。凱恩專心挖坑，兩手像有使不完的力氣。越向下挖越費勁，他幹脆脫掉破舊的布衣，一氣挖了十多分鍾，才稍微停下來，用手抹了一下臉擦汗，把放哨的事給忘了。
太陽盡情地發光發熱，工地上沒有遮擋物，奴隸們曬足了日光浴，有人開始脫水。凱恩從坑裏爬出來，看到不遠處有人正倒在地上挨鞭子。
“那邊那個，快起來！”
抽打完倒地的奴隸，那個監工扭頭一望，看到了偷懶的馬克。馬克嚇得連忙起身，但監工已經帶著警察大步過來了。
“別裝了！你剛才竟敢坐下休息！”監工喝道。
“對，對不起！對不起！”
馬克差點跪下，不住地道歉。監工的鞭子已經揮下，啪的一聲響起。
“凱，凱恩？”
發呆的馬克看著擋在自己身前的凱恩，這鞭子抽在了凱恩的胸口上。
“你幹什麽？”監工指著凱恩，大聲說著。
“我是替他放哨的，要抽就抽我吧。”凱恩從容地說。
“是嗎？那好。”
監工壞笑一聲，揚起鞭子，往凱恩身上抽了個雙人套餐，啪啪作響。他這麽起勁是有原因的——所有監工都知道凱恩是個不錯的沙袋。
一頓鞭子下去，凱恩全身留下了數不清的血印，在陽光的炙烤下，像火燒一樣疼。凱恩抖了抖眉毛，不吭一聲。監工過了癮，心滿意足地離開。驚魂未定的馬克看了看監工，又看了看傷痕累累，蹲在地上的凱恩。
“不好意思啊，凱恩。”
“沒事，是我答應你的事沒做到。”
*****
五個小時過去，監工們發出了休息許可，奴隸們暫時結束工作，迴到工地附近的工棚區——用木板搭建的臨時住處，成片木屋圍成了一個四方的院子。不少奴隸無法一個人迴去，隻能找人扶著自己。
凱恩也扛著鐵鍬往工棚走。挨了頓鞭子的他身體有些過熱，但還撐得住。後麵跟著馬克，他走幾步就要用鐵鍬撐一下。
“真服了你了，凱恩，幹一上午活，又替我挨鞭子，居然還能正常走路。”
“還好吧。”
迴到工棚的第一件事，馬克是躺在木床上喘氣，凱恩則是打水洗臉，又把全身用水浸濕，忍住周身的疼痛，徹底舒服一下，然後就滿血複活了。這也是凱恩體力驚人的一個地方，無論多麽疲勞，隻要還能站住，稍微收拾一下，馬上就恢複元氣。這大概歸功於多年的非人待遇吧，真是諷刺。
休息持續兩個小時，午飯由幾輛麵包車送來，奴隸們在院裏打飯吃飯。他們吃完飯大多無事可作，就聚在一起閑聊。凱恩從不加入他們，迴屋躺在自己的木床上休息。
“再跟我們說說你的事吧，馬克。”
一群奴隸把馬克圍在中間，和往常一樣聽他吹噓。馬克的嘴能說會道，在工友中間挺有名。他踩著個木箱，滿嘴唾沫星子橫飛，正跟大家講述他如何從一群債主手中逃出來的故事。
凱恩沒理會馬克，他知道馬克的遭遇，也知道馬克正吹著的那段經曆的真正版本——這還是馬克自己告訴他的。
馬克在家鄉是個混混，平時四處借貸賭錢，輸光了就想辦法隱瞞或者跑路。三年前，他又騙了別人的錢，本指望和以前一樣，用油嘴滑舌的本領躲過去，沒想到碰上個蠻橫的主。對方不聽他的話，找人把他一頓暴打，他失去意識被扔進車裏，成了債主和人販的交易品，到這裏幹了三年的苦工。
院子裏，馬克越說越進入狀態，正講到高^潮部分，一陣汽車鳴笛聲打斷了他。有越野車開進院子，奴隸們圍上來，那是哈斯塔的車，他在這個時候出現，肯定是有什麽事情。
凱恩睜睜眼睛，朝人群望去。車離他的棚子不過十米遠，他也懶得去聽，反正都是關於幹活的事，迴頭問別人就行了。
“所有人互相轉告，下午開工前，到工地北麵的高台集合，有事情宣布！”
下了車的哈斯塔隻留下這一句話，就迴到車裏。越野車帶著刺耳的喇叭開走了，奴隸們也迴到各自剛才的位置，繼續聊天。馬克則站到工棚門口，朝凱恩喊著。
“凱恩，下午開工前，老東西讓咱們去高台集合，有事。”
老東西是奴隸們私下對哈斯塔的蔑稱，盡管他才35歲。
“我聽著了。”
凱恩答應了一聲，沒了動靜。馬克搖搖頭，感覺和凱恩說話也沒什麽意思，就迴到院裏繼續他的演講。
其實，凱恩雖然躺在床上，一動不動，可剛才，他心裏泛起了一絲震動。他形容不好這種感覺。就在哈斯塔打開車門時，車裏似乎有什麽氣息傳來，不像是人，更接近野獸。這感覺讓他有了一絲寒意，從未有過的寒意。
心神不寧的凱恩努力不去想它，翻身打起了盹。
*****
工地北麵，有一個用水泥搭起的高台，最初是奠基儀式用的，現在是哈斯塔講話專用。下午兩點開工前，奴隸們到這裏集合。哈斯塔頭戴鴨舌帽，在四個保鏢的保護下走上高台，拿著擴音器。
哈斯塔後麵，站著一個男子，凱恩看不清他的樣子，但異常肯定，這就是哈斯塔車裏的“野獸”，因為他又抖了一下。這次，他清清楚楚感受到了那個氣息，從饑餓野獸的鼻孔裏、嘴裏噴出的氣息。
舉著擴音器的哈斯塔望了望下麵的人群，露出的笑容有些詭異。
“今天召集諸位，是要宣布一件事。接下來，所有人都將公平地獲得一個機會，一個從這裏離開，重獲自由的機會。”
此言一出，人群馬上騷動起來。亂哄哄的聲音蓋過了哈斯塔的話，他拔出手槍，朝天開了一槍，人群就迅速安靜了。哈斯塔清了清嗓子，繼續演講。
“大家都知道，附近的拉爾維加，是有名的賭城，那裏什麽都賭。”
他說到這，故意停頓一下，想給眾人一個下馬威。
“包括人命。”
可惜他自以為是的演講技巧失效了，底下沒什麽反應。哈斯塔也不氣餒，後麵的話一定能打動這些人。
“兩個月之後，拉爾維加將舉行一年一度的角鬥士大賽！其中的死鬥比賽，奴隸們也可以參加！獲得冠軍的人，就可以離開這裏，去你想去的地方！現在，有沒有誌願者！？走上前來！”
這意味著，自由。對奴隸來說，還有比自由更重要，更渴望的東西嗎？招募令一出，馬上就有二十來人走出隊伍，站到前頭。這些人有個共同點：第一次來拉爾維加幹活。剩下的人，都原地不動。
凱恩被哈斯塔的話吸引了，難得的機會近在眼前。能出去了，能自由了。他深唿吸一下，幫助自己下定決心，剛邁出一步，卻被馬克一把拉住。
“幹什麽？”
“想明白點，凱恩，你覺得有那麽簡單嗎？”馬克換上了一副罕見的認真表情，警告他說。“我這是第二次來拉爾維加，以前也有過這樣的遊戲。你知道嗎？是死鬥賽！”
“那又怎麽了？”
“死鬥的比賽，必須有一方死亡，另一方才算獲勝，規定時間內分不出勝負，雙方都要被處決！冠軍就是活到最後的人，但那個人絕不可能是奴隸！咱們奴隸上場，純粹隻是炮灰！”
“你怎麽知道？”
“相信我，凱恩。你剛才幫了我，我不會騙你的！”
仔細想想，馬克說的不無道理。他肯定見過這樣的選拔，或者看過比賽。角鬥這個詞，凱恩也聽說過，他能想象兩個人用武器互砍的場景，想象武器刺入身體的瞬間，他卻沒有任何懼怕。
因為他更知道，自己堅持活下來，為的是爭取自由。也許希望渺茫，也許是死路一條，但凱恩說服自己，多年的隱忍，就是為了今天。
於是他掙開馬克的手，毅然出列。包括他在內，已經有了31名誌願者。哈斯塔又喊了一陣，這個數字最終鎖定在了46人。
看到人數不會再增加了，哈斯塔有些不太滿意：“好吧，這些人留下，其他人迴去幹活！”
人群漸漸散開，隻留下那些誌願者。哈斯塔叫他們站成一排，然後轉過身，恭敬地對身後的男子說道：“伊雷達先生，您要不要先過過目？”
那個見首不見尾的男子終於現身了。他從兩米多高的高台上一躍而下，近距離觀察這些誌願者。此人四十來歲模樣，短袖衣服下，露出不粗壯，但相當結實的雙臂。褐色的肌肉，又為其增添了幾分魄力。右臉一道傷疤，跨過了右眼。他麵無表情地從誌願者麵前一一走過，仿佛在觀察他們的“資質”。
當他走過凱恩麵前時，兩人四目相對有三秒鍾。這三秒，凱恩發現眼前的男子化作無形的壓力，撲麵而來，要將他壓垮。而男子也是略一停留，凱恩那雙眼睛，內容相當豐富。憤怒，絕望，隱忍，對生存無比的追求。他沒有說話，繼續走下去。
審了一遍，男子迴到隊伍前麵，做起了自我介紹。他的聲音粗獷，不用擴音器都比哈斯塔的聲音震撼。
“我叫坎貝·伊雷達，從今天開始，我就是諸位的教練。我們的場地離這不遠，下午四點，請大家到工棚集合，會有卡車送你們過去。之後每次練習的時間，都由哈斯塔通知。解散吧。”
他的話嵌進每個人的腦海。凱恩能看出那人不是泛泛之輩，他說要訓練自己成為角鬥士，給自己一個重獲自由的機會。無論這是騙局還是什麽，都值得一試，即使為此付出生命。
*****
三千多年前，古代維亞大陸上很多國家，都有觀賞角鬥賽的傳統。隻穿著最低限度護甲的角鬥士，用各種武器在角鬥場裏廝殺。勝利的獎賞往往十分豐厚，金錢美女自不必說，運氣好的話，甚至可以一步登天，躋身上流社會。為此，無數人出於自願或者被迫投身其中，有走投無路的奴隸，生活窘迫的農夫，退伍閑居的士兵，還有腦子發瘋的年輕人之類的。
角鬥士在場內搏命，觀眾們在場外下注。一邊觀賞鮮血飛濺的角鬥，一邊興奮地猜測輸贏。贏的人拿走大筆金錢，輸的人要傾家蕩產。有時，連觀眾之間也互相賭命，增加刺激感。到後來，場內兩人的打鬥已經無法滿足觀眾了，於是有了群體亂鬥，人獸大戰，以及死鬥大賽等花樣不斷翻新的規則。無論哪一種，都是金錢與鮮血的交易，是人性中最野蠻部分的集合。
到了現代社會，殘忍的角鬥被法律所禁止，逐漸演變成一種體育競技項目。但是作為一種根深蒂固的當地文化，它並沒有完全消失，而是轉入地下繼續繁榮。現在，拉爾維加是全世界唯一能夠看到原始角鬥的地方，這給那些不缺錢花，隻缺刺激的權貴們提供了無可比擬的遊樂場。他們紛紛向拉爾維加投資出力，讓這個死亡遊戲保持昌盛。在這裏，金錢可以擺平一切，衡量一切，哪怕是一條條鮮活的生命。
有角鬥士，就會有訓練角鬥士的人，這些訓練者俗稱“教練”。在拉爾維加，每年大約有三十名教練從事訓練工作。他們當中有人專職於此，因為這工作收入不菲。
教練是角鬥賽除選手以外，另一個重要角色。由於賽場外圍的賭局利益豐厚，當地的富人或者黑幫頭目，為了攫取利益或者達到其他目的，常常雇傭出色的教練訓練角鬥士。而有了靠山的教練，也逐漸有了自己的勢力。他們就在這犬牙交錯的角鬥場內外，勾心鬥角。
坎貝也是教練，不過這大概算是他的兼職。坎貝是南聯盟大河地區出身，8歲開始練習打刀，15歲時，已經在家鄉稱霸，小有名氣，當地人習慣這樣的人為“劍士”，類似過去的俠客和現在的賞金獵人。
不過就在那一年，坎貝第一次殺了人，從此隱姓埋名，過起了艱苦的逃亡生活。但他的刀法不曾放棄，並一直磨練至今。
坎貝沒有流派，完全是自創。在裏世界，坎貝以基本功紮實為人所熟知。他的招式簡單明了，沒有花哨，沒有架子，隻有取人性命的目的。加上靈活的身法，多變的動作，讓與他對戰的人都在吃足苦頭後，被輕易斬殺。
作為一位劍士，坎貝擁有冷酷的心，鋒利的刀。然後，或許是人之常情，他開始想找一個人，一個能繼承發揚他技巧的人，這個想法隨著時間推移越發強烈。出於這一點，六年前，坎貝應一位富商的邀請，來到拉爾維加，做起了教練。
與其他教練有所不同，坎貝專門到工地的奴隸中間挑選自己的學生。他知道，這些人有著各種各樣的苦衷，或是為生活所迫，或是倒黴遇到了騙子，變得一無所有，亦或是遭遇不公，種種原因，讓他們帶著複雜的心情來到這裏，而其中也許就有他想要找到的東西。
坎貝選人隻有一個要求，一種感覺，強大的，不被任何外因所影響的意誌——求生欲。
在坎貝看來，武術是殺人的技巧，奪人性命的欲望十分重要，而這常常來源於對自我生命的保護，人在求生時爆發出的力量超乎想象。對生的執著，會成為決定勝負的關鍵，尤其是賭上性命的死鬥。
所以，每當有新的奴隸來到這裏時，坎貝就會去挑選一番。六年下來，他經手了無數角鬥士，每個都無一例外讓他失望。並不是因為他們的戰績太差，而是這些人全都在精神重壓下屈服了。平時遠離生死的人，走上戰場後，會承受前所未有的壓力，當他們被壓垮的時候，就是被對手刺穿身體的時候。
坎貝渴望能找到理想的人選。這次，他似乎看到了一個可能性。
拉爾維加北郊一條公路旁，坐落著坎貝的私人宅院，也是他的訓練場。下午四點，工地的奴隸們乘上卡車開往這裏，坎貝則穩坐家中，手裏拿著哈斯塔給他的誌願者名單。
他找到了凱恩的名字，上麵圈著紅圈。高台講話後，他特意問哈斯塔凱恩的名字，然後記在心裏。看著這個名字，仿佛凱恩就站在自己麵前。那個時候的對視，給坎貝留下了深刻印象。那雙沒有任何猶豫，任何雜念的眼睛，太美了。
“這小子看來有戲。”坎貝笑著自言自語。
隻有少部分，或者說一些富豪，才會進入弗萊斯的西部。那是內陸地區，雨水較少，還有一片麵積不小的沙漠和幾座有些孤零零的城市。
新紀136年8月，正值盛夏時節。似火驕陽下，一輛輛押送著奴隸的大貨車，開進了摩甘嶺。此地位於沙漠南部，以及弗萊斯著名的“賭城”拉爾維加以北。放眼望去，視線裏大部分都是沙丘。
車一停，奴隸們在監工們的驅趕下，不情願地下車，這裏頭就有已經16歲的凱恩。他和工友們的目的地是沙漠邊緣的一處綠洲，那裏有一項在建的建築。
這是凱恩參加的第八項工程。10歲之前，他一直是愛德華的奴隸。這人外表慈眉善目，內心冷酷無情，從不把奴隸當人看，給他們飯吃都嫌多餘。因為這種“東西”有的是，死幾個也無所謂。基於這種想法，凱恩的工作可說是從不缺少挑戰性。
起床後，他的第一個工作通常是喂食——獨自去給宅邸附近十幾條惡犬喂食。那些狗是用來看家護院的，極具攻擊性，而且在它們眼裏凱恩才是正餐。愛德華喜歡散養，凱恩每次都要想辦法從狗嘴中逃出來，前提是必須把狗糧送到位。
接下來，是連續十個小時的體力勞動。除了園林，還有愛德華大片的私人田地。300多奴隸連軸轉，從早上6點幹到晚上6點，方能維持整個私人領地的日常運作。奴隸必須完成每天的工作定量，否則第二天，就要帶著鞭子留下的傷痕，繼續工作。
比這些再高難度的，應該是陪愛德華和他的客人們打獵了。凱恩扮演的是誘餌，對饑腸轆轆的猛獸尤為有效，堅持到槍響就算勝利。隻不過槍響的時間不固定，這要看愛德華和客人們的心情，而且他們總覺得看凱恩逃命更有趣，所以也會有忘了開槍的時候。
在愛德華家四年，凱恩身邊的奴隸換了一個又一個。被累死，被打死，被咬死，四年裏有三分之一的奴隸死去，而總數還是那麽多。但無論多麽危險和痛苦，凱恩都堅持著活了下來，讓愛德華刮目相看。他偶爾獎勵給凱恩一碗飯，兩盤菜，這比平時要豐盛太多。
在折磨中度過四年後，愛德華兌現了他最初的話，把凱恩賣給了好友——奴隸主哈斯塔。因為愛德華的“精心照顧”，凱恩的耐力之堅韌，意誌之堅強，遠不像一個十歲的孩子。所以愛德華賣了個好價錢，哈斯塔也覺得十分賺。他手下有400多奴隸，不過凱恩這樣的還是頭一個。
換了主人，對凱恩來說和以前沒什麽不同。如今的他，早就學會了忍受一切。什麽髒活都可以幹，什麽危險都可以冒。他隻有一個目標：自由。為此，必須活下去。這是生命的本能，是凱恩忍受種種不公的動力。他堅信，隻要活下去，終究有一天，自己會重獲自由。
所以，盡管哈斯塔的工作，難度和強度遠超愛德華，凱恩依然是一言不發，咬著牙默默完成該做的事。
六年來，他進過黑煤窯，並成為塌方事件的唯一幸存者。他參加過隧道挖掘，在隧道崩塌時被困其中，依靠石縫滲下的雨水堅持了兩天，徒手挖出一條路自救成功。他還曾和其他奴隸工一起建造船廠，隻幹到一半，就遭到黑社會襲擊。工地變成戰場，他中了兩槍，但還是從槍林彈雨中逃了出來。
對於這一次次近乎奇跡的生還，哈斯塔總是嘖嘖稱奇。或許是人性中最後一絲憐憫，哈斯塔偶爾對凱恩有所照顧，比如提高夥食質量，在他受傷的時候幫他悉心治療，或者找人給他洗個澡，這都是凱恩的特權。當然，這麽做的目的，是為了讓凱恩升值，以達到一個新的標準。
一個更加拔高的標準。
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這次奴隸們的任務，是幫忙建造一棟酒店的主樓，將來給到此遊玩的富人土豪們提供沙漠陽光浴的好去處。你問之前？當然有過，一直存在到兩個月前。拉爾維加兩大黑勢力由市長主持，在此約戰之後，現在已是沙漠中的殘垣斷壁。
蓋房子首先要打地基，在如今建築作業已經機械化的時代，這裏喜歡使用人工作業，從打地基到最後完工，絕大部分都用人工完成。哈斯塔稱之為“手工樓”，這是博取更多金錢的手段。
凱恩是地基施工隊的一員。在施工開始前，需要確定地質，選擇適合開挖的部分。雖然也有機械作業，但工地內的奴隸還是超過了300人。監工們不斷巡視，準備好用手中的皮鞭對付企圖偷懶的家夥。那些有逃跑妄想的人，則由工地周圍的，來自拉爾維加的警察們負責擊殺。
天剛亮，熱烘烘的感覺就籠罩過來。分配好工作，奴隸們垂頭喪氣地拿著工具，前往各自的崗位。他們已經幹了一周，光是應付火辣辣的太陽都很吃力，別說是在陽光下勞動了。監工們跟著奴隸一起進入工地，他們嘴裏的怨言一點也不比奴隸少。
幹活的時候，奴隸們常常想辦法開小差，畢竟監工數量有限，不會照顧得麵麵俱到。他們互相掩護報信，爭取一切可以爭取的時間喘口氣，所以監工完全不缺活幹。才半個小時，鞭子就抽響了。
“起來！你這廢物！”
一個監工狠狠地抽打一個倒地的奴隸。這個奴隸昨天中暑身體不適，晚飯也沒吃好，今天還沒恢複，幹了一會兒就倒下了。
“求求你了，讓他喝點水，休息一下吧。”另一個奴隸哀求道。
“喝水？好啊！”監工說著揮了揮手，馬上跑來兩個警察。“把這兩個家夥弄走，讓他們喝個夠！”
求情的奴隸這才意識到自己多管閑事，但為時已晚，他和脫水的奴隸不由分說地被拖走了。
凱恩把這些都看在眼裏，他知道監工說的是什麽意思——兩個奴隸會被拖到廁所，然後灌尿，持續20多分鍾或者昏過去為止。
這是哈斯塔琢磨出來的懲罰方式之一，他曾當眾自詡這“比其他奴隸主溫柔多了”，讓奴隸們一陣惡心，隻有凱恩沒反應。在他看來，哈斯塔沒說假話。
所以，直到兩個奴隸從視野裏消失，凱恩也隻是瞟了一眼，就繼續工作。他旁邊一個奴隸，個頭比他高，年紀也比他大，名叫馬克。和凱恩的關係算是不錯。望著被拖走的奴隸，馬克搖頭感慨。
“被抓去‘喝水’了啊，那兩個家夥有夠慘的。”
“管那麽多幹嘛？幹活吧。”
“別這麽說，現在機會正好。”馬克看到那個監工走遠，附近也沒有其他監工在，“一會兒你幫我看一下，我休息休息。”
“行。”
答話之後，凱恩埋頭苦幹，馬克則看看周圍，把鐵鍬往地上一扔，坐在木質鍬把上，省著屁股被烤熟。
離開的監工還沒迴來，估計又抓到了其他偷懶的奴隸。凱恩專心挖坑，兩手像有使不完的力氣。越向下挖越費勁，他幹脆脫掉破舊的布衣，一氣挖了十多分鍾，才稍微停下來，用手抹了一下臉擦汗，把放哨的事給忘了。
太陽盡情地發光發熱，工地上沒有遮擋物，奴隸們曬足了日光浴，有人開始脫水。凱恩從坑裏爬出來，看到不遠處有人正倒在地上挨鞭子。
“那邊那個，快起來！”
抽打完倒地的奴隸，那個監工扭頭一望，看到了偷懶的馬克。馬克嚇得連忙起身，但監工已經帶著警察大步過來了。
“別裝了！你剛才竟敢坐下休息！”監工喝道。
“對，對不起！對不起！”
馬克差點跪下，不住地道歉。監工的鞭子已經揮下，啪的一聲響起。
“凱，凱恩？”
發呆的馬克看著擋在自己身前的凱恩，這鞭子抽在了凱恩的胸口上。
“你幹什麽？”監工指著凱恩，大聲說著。
“我是替他放哨的，要抽就抽我吧。”凱恩從容地說。
“是嗎？那好。”
監工壞笑一聲，揚起鞭子，往凱恩身上抽了個雙人套餐，啪啪作響。他這麽起勁是有原因的——所有監工都知道凱恩是個不錯的沙袋。
一頓鞭子下去，凱恩全身留下了數不清的血印，在陽光的炙烤下，像火燒一樣疼。凱恩抖了抖眉毛，不吭一聲。監工過了癮，心滿意足地離開。驚魂未定的馬克看了看監工，又看了看傷痕累累，蹲在地上的凱恩。
“不好意思啊，凱恩。”
“沒事，是我答應你的事沒做到。”
*****
五個小時過去，監工們發出了休息許可，奴隸們暫時結束工作，迴到工地附近的工棚區——用木板搭建的臨時住處，成片木屋圍成了一個四方的院子。不少奴隸無法一個人迴去，隻能找人扶著自己。
凱恩也扛著鐵鍬往工棚走。挨了頓鞭子的他身體有些過熱，但還撐得住。後麵跟著馬克，他走幾步就要用鐵鍬撐一下。
“真服了你了，凱恩，幹一上午活，又替我挨鞭子，居然還能正常走路。”
“還好吧。”
迴到工棚的第一件事，馬克是躺在木床上喘氣，凱恩則是打水洗臉，又把全身用水浸濕，忍住周身的疼痛，徹底舒服一下，然後就滿血複活了。這也是凱恩體力驚人的一個地方，無論多麽疲勞，隻要還能站住，稍微收拾一下，馬上就恢複元氣。這大概歸功於多年的非人待遇吧，真是諷刺。
休息持續兩個小時，午飯由幾輛麵包車送來，奴隸們在院裏打飯吃飯。他們吃完飯大多無事可作，就聚在一起閑聊。凱恩從不加入他們，迴屋躺在自己的木床上休息。
“再跟我們說說你的事吧，馬克。”
一群奴隸把馬克圍在中間，和往常一樣聽他吹噓。馬克的嘴能說會道，在工友中間挺有名。他踩著個木箱，滿嘴唾沫星子橫飛，正跟大家講述他如何從一群債主手中逃出來的故事。
凱恩沒理會馬克，他知道馬克的遭遇，也知道馬克正吹著的那段經曆的真正版本——這還是馬克自己告訴他的。
馬克在家鄉是個混混，平時四處借貸賭錢，輸光了就想辦法隱瞞或者跑路。三年前，他又騙了別人的錢，本指望和以前一樣，用油嘴滑舌的本領躲過去，沒想到碰上個蠻橫的主。對方不聽他的話，找人把他一頓暴打，他失去意識被扔進車裏，成了債主和人販的交易品，到這裏幹了三年的苦工。
院子裏，馬克越說越進入狀態，正講到高^潮部分，一陣汽車鳴笛聲打斷了他。有越野車開進院子，奴隸們圍上來，那是哈斯塔的車，他在這個時候出現，肯定是有什麽事情。
凱恩睜睜眼睛，朝人群望去。車離他的棚子不過十米遠，他也懶得去聽，反正都是關於幹活的事，迴頭問別人就行了。
“所有人互相轉告，下午開工前，到工地北麵的高台集合，有事情宣布！”
下了車的哈斯塔隻留下這一句話，就迴到車裏。越野車帶著刺耳的喇叭開走了，奴隸們也迴到各自剛才的位置，繼續聊天。馬克則站到工棚門口，朝凱恩喊著。
“凱恩，下午開工前，老東西讓咱們去高台集合，有事。”
老東西是奴隸們私下對哈斯塔的蔑稱，盡管他才35歲。
“我聽著了。”
凱恩答應了一聲，沒了動靜。馬克搖搖頭，感覺和凱恩說話也沒什麽意思，就迴到院裏繼續他的演講。
其實，凱恩雖然躺在床上，一動不動，可剛才，他心裏泛起了一絲震動。他形容不好這種感覺。就在哈斯塔打開車門時，車裏似乎有什麽氣息傳來，不像是人，更接近野獸。這感覺讓他有了一絲寒意，從未有過的寒意。
心神不寧的凱恩努力不去想它，翻身打起了盹。
*****
工地北麵，有一個用水泥搭起的高台，最初是奠基儀式用的，現在是哈斯塔講話專用。下午兩點開工前，奴隸們到這裏集合。哈斯塔頭戴鴨舌帽，在四個保鏢的保護下走上高台，拿著擴音器。
哈斯塔後麵，站著一個男子，凱恩看不清他的樣子，但異常肯定，這就是哈斯塔車裏的“野獸”，因為他又抖了一下。這次，他清清楚楚感受到了那個氣息，從饑餓野獸的鼻孔裏、嘴裏噴出的氣息。
舉著擴音器的哈斯塔望了望下麵的人群，露出的笑容有些詭異。
“今天召集諸位，是要宣布一件事。接下來，所有人都將公平地獲得一個機會，一個從這裏離開，重獲自由的機會。”
此言一出，人群馬上騷動起來。亂哄哄的聲音蓋過了哈斯塔的話，他拔出手槍，朝天開了一槍，人群就迅速安靜了。哈斯塔清了清嗓子，繼續演講。
“大家都知道，附近的拉爾維加，是有名的賭城，那裏什麽都賭。”
他說到這，故意停頓一下，想給眾人一個下馬威。
“包括人命。”
可惜他自以為是的演講技巧失效了，底下沒什麽反應。哈斯塔也不氣餒，後麵的話一定能打動這些人。
“兩個月之後，拉爾維加將舉行一年一度的角鬥士大賽！其中的死鬥比賽，奴隸們也可以參加！獲得冠軍的人，就可以離開這裏，去你想去的地方！現在，有沒有誌願者！？走上前來！”
這意味著，自由。對奴隸來說，還有比自由更重要，更渴望的東西嗎？招募令一出，馬上就有二十來人走出隊伍，站到前頭。這些人有個共同點：第一次來拉爾維加幹活。剩下的人，都原地不動。
凱恩被哈斯塔的話吸引了，難得的機會近在眼前。能出去了，能自由了。他深唿吸一下，幫助自己下定決心，剛邁出一步，卻被馬克一把拉住。
“幹什麽？”
“想明白點，凱恩，你覺得有那麽簡單嗎？”馬克換上了一副罕見的認真表情，警告他說。“我這是第二次來拉爾維加，以前也有過這樣的遊戲。你知道嗎？是死鬥賽！”
“那又怎麽了？”
“死鬥的比賽，必須有一方死亡，另一方才算獲勝，規定時間內分不出勝負，雙方都要被處決！冠軍就是活到最後的人，但那個人絕不可能是奴隸！咱們奴隸上場，純粹隻是炮灰！”
“你怎麽知道？”
“相信我，凱恩。你剛才幫了我，我不會騙你的！”
仔細想想，馬克說的不無道理。他肯定見過這樣的選拔，或者看過比賽。角鬥這個詞，凱恩也聽說過，他能想象兩個人用武器互砍的場景，想象武器刺入身體的瞬間，他卻沒有任何懼怕。
因為他更知道，自己堅持活下來，為的是爭取自由。也許希望渺茫，也許是死路一條，但凱恩說服自己，多年的隱忍，就是為了今天。
於是他掙開馬克的手，毅然出列。包括他在內，已經有了31名誌願者。哈斯塔又喊了一陣，這個數字最終鎖定在了46人。
看到人數不會再增加了，哈斯塔有些不太滿意：“好吧，這些人留下，其他人迴去幹活！”
人群漸漸散開，隻留下那些誌願者。哈斯塔叫他們站成一排，然後轉過身，恭敬地對身後的男子說道：“伊雷達先生，您要不要先過過目？”
那個見首不見尾的男子終於現身了。他從兩米多高的高台上一躍而下，近距離觀察這些誌願者。此人四十來歲模樣，短袖衣服下，露出不粗壯，但相當結實的雙臂。褐色的肌肉，又為其增添了幾分魄力。右臉一道傷疤，跨過了右眼。他麵無表情地從誌願者麵前一一走過，仿佛在觀察他們的“資質”。
當他走過凱恩麵前時，兩人四目相對有三秒鍾。這三秒，凱恩發現眼前的男子化作無形的壓力，撲麵而來，要將他壓垮。而男子也是略一停留，凱恩那雙眼睛，內容相當豐富。憤怒，絕望，隱忍，對生存無比的追求。他沒有說話，繼續走下去。
審了一遍，男子迴到隊伍前麵，做起了自我介紹。他的聲音粗獷，不用擴音器都比哈斯塔的聲音震撼。
“我叫坎貝·伊雷達，從今天開始，我就是諸位的教練。我們的場地離這不遠，下午四點，請大家到工棚集合，會有卡車送你們過去。之後每次練習的時間，都由哈斯塔通知。解散吧。”
他的話嵌進每個人的腦海。凱恩能看出那人不是泛泛之輩，他說要訓練自己成為角鬥士，給自己一個重獲自由的機會。無論這是騙局還是什麽，都值得一試，即使為此付出生命。
*****
三千多年前，古代維亞大陸上很多國家，都有觀賞角鬥賽的傳統。隻穿著最低限度護甲的角鬥士，用各種武器在角鬥場裏廝殺。勝利的獎賞往往十分豐厚，金錢美女自不必說，運氣好的話，甚至可以一步登天，躋身上流社會。為此，無數人出於自願或者被迫投身其中，有走投無路的奴隸，生活窘迫的農夫，退伍閑居的士兵，還有腦子發瘋的年輕人之類的。
角鬥士在場內搏命，觀眾們在場外下注。一邊觀賞鮮血飛濺的角鬥，一邊興奮地猜測輸贏。贏的人拿走大筆金錢，輸的人要傾家蕩產。有時，連觀眾之間也互相賭命，增加刺激感。到後來，場內兩人的打鬥已經無法滿足觀眾了，於是有了群體亂鬥，人獸大戰，以及死鬥大賽等花樣不斷翻新的規則。無論哪一種，都是金錢與鮮血的交易，是人性中最野蠻部分的集合。
到了現代社會，殘忍的角鬥被法律所禁止，逐漸演變成一種體育競技項目。但是作為一種根深蒂固的當地文化，它並沒有完全消失，而是轉入地下繼續繁榮。現在，拉爾維加是全世界唯一能夠看到原始角鬥的地方，這給那些不缺錢花，隻缺刺激的權貴們提供了無可比擬的遊樂場。他們紛紛向拉爾維加投資出力，讓這個死亡遊戲保持昌盛。在這裏，金錢可以擺平一切，衡量一切，哪怕是一條條鮮活的生命。
有角鬥士，就會有訓練角鬥士的人，這些訓練者俗稱“教練”。在拉爾維加，每年大約有三十名教練從事訓練工作。他們當中有人專職於此，因為這工作收入不菲。
教練是角鬥賽除選手以外，另一個重要角色。由於賽場外圍的賭局利益豐厚，當地的富人或者黑幫頭目，為了攫取利益或者達到其他目的，常常雇傭出色的教練訓練角鬥士。而有了靠山的教練，也逐漸有了自己的勢力。他們就在這犬牙交錯的角鬥場內外，勾心鬥角。
坎貝也是教練，不過這大概算是他的兼職。坎貝是南聯盟大河地區出身，8歲開始練習打刀，15歲時，已經在家鄉稱霸，小有名氣，當地人習慣這樣的人為“劍士”，類似過去的俠客和現在的賞金獵人。
不過就在那一年，坎貝第一次殺了人，從此隱姓埋名，過起了艱苦的逃亡生活。但他的刀法不曾放棄，並一直磨練至今。
坎貝沒有流派，完全是自創。在裏世界，坎貝以基本功紮實為人所熟知。他的招式簡單明了，沒有花哨，沒有架子，隻有取人性命的目的。加上靈活的身法，多變的動作，讓與他對戰的人都在吃足苦頭後，被輕易斬殺。
作為一位劍士，坎貝擁有冷酷的心，鋒利的刀。然後，或許是人之常情，他開始想找一個人，一個能繼承發揚他技巧的人，這個想法隨著時間推移越發強烈。出於這一點，六年前，坎貝應一位富商的邀請，來到拉爾維加，做起了教練。
與其他教練有所不同，坎貝專門到工地的奴隸中間挑選自己的學生。他知道，這些人有著各種各樣的苦衷，或是為生活所迫，或是倒黴遇到了騙子，變得一無所有，亦或是遭遇不公，種種原因，讓他們帶著複雜的心情來到這裏，而其中也許就有他想要找到的東西。
坎貝選人隻有一個要求，一種感覺，強大的，不被任何外因所影響的意誌——求生欲。
在坎貝看來，武術是殺人的技巧，奪人性命的欲望十分重要，而這常常來源於對自我生命的保護，人在求生時爆發出的力量超乎想象。對生的執著，會成為決定勝負的關鍵，尤其是賭上性命的死鬥。
所以，每當有新的奴隸來到這裏時，坎貝就會去挑選一番。六年下來，他經手了無數角鬥士，每個都無一例外讓他失望。並不是因為他們的戰績太差，而是這些人全都在精神重壓下屈服了。平時遠離生死的人，走上戰場後，會承受前所未有的壓力，當他們被壓垮的時候，就是被對手刺穿身體的時候。
坎貝渴望能找到理想的人選。這次，他似乎看到了一個可能性。
拉爾維加北郊一條公路旁，坐落著坎貝的私人宅院，也是他的訓練場。下午四點，工地的奴隸們乘上卡車開往這裏，坎貝則穩坐家中，手裏拿著哈斯塔給他的誌願者名單。
他找到了凱恩的名字，上麵圈著紅圈。高台講話後，他特意問哈斯塔凱恩的名字，然後記在心裏。看著這個名字，仿佛凱恩就站在自己麵前。那個時候的對視，給坎貝留下了深刻印象。那雙沒有任何猶豫，任何雜念的眼睛，太美了。
“這小子看來有戲。”坎貝笑著自言自語。