盛夏時節,元慕陽抵達京城。


    “貨通天下”船行,主營船務及航運,來往商貿夥伴多在多水的南國。而京城這塊寶地,拜橫貫南北的昌通大運河所賜,亦不乏商機。元慕陽此來,便是為了落實一樁洽談了近半年的商事,順便,替好友送一份壽禮。


    “大哥,這京城風光的確和南方大大的不同呢,街上恁是熱鬧,房子啊樹的無端的就高大了許多。”一趟遠行,曬黑了不少也壯實了不少的元慕朝左顧右盼,欣賞著京城風光,嘖嘖稱奇。


    元慕陽的目光,則盡流連在街邊攤位上,思忖有沒有什麽值得他買下,用來嗬哄家中小妻。


    元慕朝人雖稚小,仍看得出兄長的相思之情,好是不解,“大哥,咱們由南方返程時明明經過江南,怎不索性迴家一趟再來京城?”


    元慕陽捏起攤上一隻躍蹄起飛的玉馬,邊鑒賞邊答:“正是因為想盡速返家,才不做停留。”


    “我明白了,大哥是趁著這一次出門把所有需外出的事都給辦完,然後便能安心迴家陪著大嫂了對不對?”


    元慕陽拍了拍小弟腦瓜,笑而未語。


    “大哥,您這一輩子除了大嫂,誰都不要了對不對?”


    元慕陽笑嗤,“小孩子問這些事做甚?”


    小孩子都不樂意被人稱作小孩子,元慕朝也不例外,隻急得頓足大嚷,“大哥,慕朝不是好奇,隻是想確定。”


    元慕陽再度失笑,“確定什麽?”


    “您除了大嫂,誰都不要,但您有沒有想過爹和娘?”


    笑意登時自眼角唇際斂去,他眉梢冷挑,“想說什麽?”


    元慕朝被結結實實嚇了一記,瞪大眼珠,支吾道:“大……哥,原來是真的。”


    “什麽真的?”


    “三姐說您在這世上最寶貝最疼愛的人,不是慕朝和她,是大嫂。”


    “是又如何?”該盡的責任,為人子,為人兄,他會全力以赴,自問無愧天地。


    “哎呀,大哥,您誤會了,慕朝不是勸您納妾什麽的,那些事,拉拉雜雜的,和慕朝沒有關係。”元慕朝可不想和最敬重的兄長因此生隙,何況,大嫂對他很好,又能讓大哥歡笑,有些事,他才懶去摻和。“慕朝是想告訴您,您隻要大嫂,但爹和娘卻想要孫子,他們……”


    “慕陽和你,會為他們誕下乖孫。”


    “可爹和娘想要長孫呐。咱們動身前夕,我去向二老辭行,偷聽見他們說,待大嫂身子更好轉一點,就想和大嫂商量為您納妾的事了,而且,還列了幾個人選……”


    元慕陽劍眉間,蹙緊陰霾。


    “大哥若隻要大嫂,就要把話和爹娘扣緊說牢,免得到最後讓一家人不快樂,也免得爹娘怪到大嫂頭上。反正,不管大哥怎麽做,慕朝都會站在大哥這邊……”這一遭,元慕朝作為學徒陪行,體會了完全不同於家中公子哥兒錦繡生活的辛苦,更能體解兄長創立家業的艱辛,言談間,眉目中,崇拜意味更濃。


    “我知道了。慕朝,你長大了不少呢。”元慕陽疼愛地揉了揉小弟發髻,扔了碎銀,買了玉馬,揣進懷裏,“走罷,我們需快點到柯府,為柯家太夫人送上壽禮,要盡快返程了。”


    小弟提醒得對,為了眠兒,他的確不能一味和爹娘拗著行事,應該從長計議。


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    忠正侯柯齡鬆,早年曾隨先皇平定叛亂,一統四方,後依功行賞,獲封侯爵。今日為慶老母八十壽辰,廣開筵宴。進出賓客,除卻公侯親王,即為達官顯貴,滿門榮耀。


    元慕陽與柯府並無深交,也無意進門攀識,代好友將壽禮送到了正接禮接到手軟的柯府家丁手中後,即踅身而去。豈料行沒十步,被人從後叫住。一位頭戴襆帽、身著青襟綢衫的中年漢子氣喘籲籲追上,“這位貴客慢走,請問適才那份寫了我家二少爺名諱的禮盒可是您送來的?”


    元慕陽淡然道,“在下與以嗔是好友,此次進京洽商,受他所托,為柯家太夫人奉上壽禮。”


    “小的柯順,是忠正侯府的管家,請公子進府一敘。”


    “在下尚有雜務在身,不便叨擾。”


    “這位公子。”柯順深施一揖,“既然您是二少爺的好友,小的就直說了。二少爺本是我家侯爺的親生骨肉,十幾歲時過繼給我家侯爺的二弟,二爺離京為官,二少爺也隨著去了。打那日始,到如今已有近十年。我家太夫人和老爺都思念得緊。今兒個公子既然是代我家二少爺來的,不妨進門喝一杯酒,也好讓我家太夫人向您打聽一下二少爺近況,解解老夫人的思孫之情,如何?”


    柯以嗔的身世,他曾聽其簡略提過。書香世家偏出了從戎將軍,一個是他,一個是其生父。如今聽得這位管家說得誠懇,再執意過門不入未免不近人情,是以,隨其進了侯門。


    本以為隻肖與壽星說上幾句話,將柯以嗔諸況講明之後,便能功成身退。不想柯太夫人聽聞得他是孫兒好友,執意拉在身邊為伴,有淚有話,絮問不休。


    元慕陽從來就非長袖善舞之人,礙著對方是好友長輩,勉著性子陪坐一旁,口中應付,心離如箭。及待柯太夫人被一幹官家女眷簇圍住,他得以抽身離去時,居然找不到原本坐在己側的小弟。當下既惱且煩,快步走出喧囂華堂,欲暫尋個僻靜地處清清耳朵舒口氣。


    “元慕陽?是江南那個元慕陽麽?”負手立於幽廊轉角,聽聞有跫音接近,隨即問詢聲起。他側轉身形,目視來者,“閣下是……”


    “不記得了?”來者勾唇淡哂,“我卻還能一眼認出你,你臉上,依稀有還有五歲時的模樣。你那時還曾霸著我妻子不放,揚言要和我爭妻的。”

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