劉表年輕時受到良好的教育,他參加過太學生運動,被稱為“八俊”之一(張璠《漢紀》則稱其為“八顧”之一;《漢末名士錄》稱為“八友”之一。《後漢書》亦載劉表與同郡張儉等號為“八顧”,又指與張儉、岑晊、陳翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超等稱為“八及”),於第二次黨錮之禍時與同郡張儉等受到訕議,被迫逃亡。


    光和七年(184年),黨禁解除,劉表受大將軍何進征辟為掾屬,推薦再次入朝,出任北軍中候。


    初平元年(190年),荊州刺史王叡為孫堅所殺,董卓上書派劉表繼任。


    由於當時江南宗賊甚盛,袁術屯於魯陽,手下擁有所有南陽之眾。吳人蘇代為長沙太守,貝羽為華容縣長,各據民兵而於當地稱霸,導致劉表無法直接上任。他於是匿名獨身赴荊州,方才得以上任。


    劉表至荊州後,單馬入宜城,與延中廬縣人蒯良、蒯越及襄陽人蔡瑁等共謀大略。


    劉表問道:“此間宗賊甚盛,群眾不附,袁術因而取亂,禍事如今已至了啊!我希望在這裏征兵,但恐其不能聚集,眾位有何對策呢?”


    蒯良道:“群眾不附的原因,是出於仁之不足,群眾依附而不能興治的原因,是出於義之不足;如果仁義之道能行,則百姓來歸如水勢之向下,何必擔憂來者之不從而要問興兵之策呢?”


    劉表又問蒯越。


    蒯越說:“治平者以仁義為先,治亂者以權謀為先。兵不在多,在能得其人。袁術為人勇而無斷,蘇代、貝羽皆一勇之武夫,不足為慮。宗賊首領多貪暴,為其屬下所憂。我手下有一些平日具備修養的人,若遣去示之以利,宗賊首領必定持眾而來。使君便誅其無道者,再撫而用其眾。


    如此一州之人,都樂於留守此州,得知使君為人有德,必定扶老攜弱而至。然後兵集眾附,南據江陵,北守襄陽,荊州八郡可傳檄而定。袁術等人雖至,亦無所能為了。”


    劉表歎道:“子柔(蒯良字)之言,可以說是雍季之論。異度(蒯越字)之計,可以說是臼犯之謀。”


    於是劉表便讓蒯越派人誘請宗賊五十五人(《後漢書》載十五人)赴宴,將其全部斬殺,一並襲取他們的部眾。


    隻有江夏賊張虎、陳生擁眾據守襄陽,劉表乃使蒯越與龐季單騎前往將其說降。


    劉表又娶荊州大族蔡家嫡女,鞏固了其在荊州的統治,各地郡守縣長聽說劉表威名,大多都解下印綬逃走。至此,劉表控製了除南陽郡外的荊州七郡,理兵襄陽,以觀時變。


    當時,關東州郡起兵討董,而劉表並未加入討董聯軍。而劉表也上表推薦盤踞南陽的袁術,上任南陽太守,暫時向其示好。


    初平一年(190年),袁紹暗中派人請劉表出兵,截殺私藏玉璽的孫堅。


    劉表派大將黃祖出戰。孫堅先擊敗黃祖,黃祖設計假裝敗退,逃入峴山。孫堅乘勝追趕,黃祖的部曲潛伏在竹林樹叢之中,用暗箭將孫堅射死。


    此後,袁術收納孫堅舊部,更是表孫賁為豫州牧,劉表與袁術關係僵化,劉表趁此斷了袁術的糧道,使其無法再盤踞南陽,迫使他往兗豫方向出走。


    袁術也想到更大的空間——揚州發展,遂離開南陽,經豫州汝南,前往揚州壽春。


    袁術離去後,更加遠離荊州,減少了對荊州威脅,劉表也鞏固了自己在荊州的統治權。


    同年,益州牧劉焉造作乘輿車服千餘乘。劉表便上言朝廷,稱劉焉似乎有子夏在西河議聖人論的跡象。至此兩人結怨,雖同是劉姓宗室,卻不再往來。

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